桃色騎士が知る世界

2話 古書店の店主

　チリン、チリチリ〜ン！　

　店の扉のうえに付けている、鉄の鐘の音が鳴った。

　わしゃ眼鏡をちょいと下ろして、店の扉をじっと見た。

　古い書物ばかりをあつかう本屋に立ち寄る者は、たいてい顔見知りだ。

　さてさて、この曜日のこの時間に人が来るとは珍しいの。

　そこへ、桃色の髪を短く刈ったうしろ頭が、白い息を2つほど、まわりで立ちのぼらせ入ってきた。

　そのあとふり向いてこちらへ、ふうっと顔を見せた瞬間。

　わしゃ組んだ足のうえに広げとった本を、急いで引っつかんで、顔を隠したね！　

　心臓が止まるわ、ばかかっ！！　

　そろそろと会計用の机に、持っている本を立てて置き、そのまま顔を出さずにひそむ。

　タ、タ、タ。

　近づいてくる音がする。

　こ、来んでくれェ。

「あの……」

　ズキーンッ！　

　あ、あふぅ、わし、めっちゃやばい。

　立てた本のうしろで、ひぃひぃと細く呼吸する。

　その向こうで、か細い声がした。

「［世界］、本、探して、ます」

　なんとな。

　すぅと、わしは息を吹きかえす。

　盾にしていた本をぱたりと丁寧に閉じ置き、しっかと力強く立ちあがる。

「おぬし、名はなんと言う？」

　と、ちろっと彼を見てすぐ逸らし、威厳のこもった渋い顔を作って、あらぬ方向を眺めつつ答えを待った。

「ウィル、です」

　うむうむうむうむうむうむ、良い名だ。

　渋くひとつ頷く。

「［世界］。あれは30年前、旅をしてまわった1人の絵の上手い騎士が描いての。まだ出版ギルドで駆け出しだった私の、初の大仕事であった」

　そう言いながら、［世界］が置いてある棚へと堂々と向かう。

　おっほ！　う、うしろから付いて来んでくれェ。

　うしろが気になって膝がかくかくするのを踏ん張り、なんとか目的の場所につく。

　そして渋く本を取り出した。

「うむ、これだ。彼はモルリア王国に住む、すべての子どもたちにも分かるようにと、一所懸命でな。そんな心に打たれて、私もともに毎日遅くまで、彼と良い本を作ろうと頑張ったものだ」

　懐かしく、彼の知性あふれる瞳と優しい微笑みを思い出し、きゅんとする。

　ん、ん、いかん。

「これはもう、新しい［世界］が出ておっての。この古い型はこうしてホレ、たった3冊が私の手元にあるのみよ」

　わしは渋く本棚を指さして、彼がそちらを見ている隙に、横の階段になんとか腰をおろす。

　ひとつ、ふぅと息をつき、わしは彼のななめうしろ姿をながめた。

　しばらく真剣に本棚を見つめていた彼が、ふわっとこちらをふり向き、透きとおった目でわしを見、しかも首を軽くかたむけ、ついには申し訳なさそうに眉をさげ言った。

「2冊、いい、ですか？」

　どどど、ドきゅうんじゃろっ！

　なんじゃその潤んだ瞳はっ。　

　ばかか、わしを今すぐ医者に連れて行けっ。

　いやいやばかか、触れられたら逝ってしまうわ。

　ぎゅうと階段の手すりを強く握り、にやりと笑う形をとり、ヘェヘェと呼吸を整える。

「無論だ。請われて旅立つならば、この本らも嬉しいだろうて」

　額の脂汗を感じさせぬよう、きりりと渋く答えた。

　そうして大きく見えるように立ちあがり、ハアハアと本棚に手を付きつき、身体を前へ前へと送り出しながら、やっと会計場所まで戻る。

　いつもの椅子に座って、ほっと顔をあげると。

　大事そうに［世界］の本を見つめてからキュッと抱きしめ、うふふっというように肩をあげ笑うすがたを目撃する。

　ふぬぅっ！　わし……あぶないっ、かも。だがまだだ、まだいけるぅ。

　きっとあとすこしじゃ、がんばれわし。

　両手をぎりぎりと握りしめて、口をすぼめ、ほぉーーと長く息を吐き、そして吸う。

　呼吸法じゃ、呼吸法。昔、騎士の彼から習ったあれを久しぶりにやるのじゃ。

　目をつむり、何度か繰りかえす。

　うむ、よし。カッと目をひらき、渋く顔をあげた。

　その途中で、いつのまにか会計机に、［世界］の本が2冊置かれているのに気づく。

　そしてすぐ近くに彼の顔があり、支払いのためなのかコートのポケットをまさぐっているのを目にした。

　すると、ずっと店の入口に立っておったのじゃろうか。

　逞しい肩と厚い胸板の凛々しい男性が、うしろからやってきて腰を曲げ、なにやら耳元へと話しかけるのを見た。

　桃色の彼が首をふる。

　そして苦しげな顔と声で、のたまった。

「ぼ……俺ので、ヤって。同じの、がイイんだ」

　ぶぐじゅゔっ！　ここ、まで、かあ。む、ねん、じゃ。

　い、いしゃを、よんで……くれェ。

　ああ、ありがとぅー、ウィルくんー。

　最後に、美しいきみと逞しい彼が話す姿は、ティーラさまに美味しい土産ばなしとして……。

　と思っとったのになー。

　ところでの、

『俺の稼いだお金でこの本を買って、エイダンにやって(贈って)。俺も同じの(本)が良いんだ、持ってたいんだ』

　ってなんじゃそりゃ。

　ばかか、省略しすぎじゃろ！　

　年寄りを無駄に喜ばせるんじゃないわい。

　ま、とにかく頼む、怖がらずにまた来てェな。ウィルくん。