ふくろうカフェの夢狩り梟

2-09 宣伝するの、この格好で！？

　次の日の昼間。

　シフトに入っていた青葉は、ふくろうカフェの店内ではなく、外にいた。いるのは、店の前にある大型ショッピングモールの出入り口。

「は、恥ずかしいよー」

　ここまで来たはいいものの、モールへ出入りしていく客の視線を浴びているようで、身を強張らせる。

　気になるのは、今、身を包んでいる服装。カフェの制服ではない。黒を基調にしたフリルたっぷりの長いスカート。白いエプロンドレスにもフリルが縁取られており、胸もとには大きなリボンがひとつ。おまけに頭には、ブリムまでついている。

　それはどう見ても、メイド服だった。

“青葉さん、頑張って！　これもふくろうカフェをはやらせるためだよ！”

　肩にとまっているゆずの声が、頭の中で聞こえた。飛んで逃げないように、足にはリードを付け、青葉の腕に繋がれている。

　青葉の手に持つのは、ふくろうカフェのチラシの束。朝起きてから、小美美に相談したら、早速作ってくれたものだ。

　青葉とゆずは、チラシ配りのために、ここへ来ていた。

「これじゃあ、ふくろうカフェの宣伝じゃなくて、メイドカフェの宣伝になっちゃうよ……」

　このメイド服は、店長が用意したものだった。さきほど店へ行った時に、チラシとともに渡された。なぜメイド服なのかは訊いても答えてくれなかったが、これを着れば宣伝効果抜群だと、ウインクまでされた。

“そんなに恥ずかしがることないよ。青葉さん、そ、その……すごく、可愛いよ”

　恥ずかしさに下を向いてしまう青葉の顔を、ゆずは覗き込む。

　青葉はゆずをちょっと睨み、ぷくっと頬を膨らませた。

「ゆずって、こういうのが好みなの？」

“い、いや、そういうわけじゃないよ！？　あ、青葉さんなら、なんでも似合うと思うから……”

　ゆずは慌てて首を振り、翼をその場で羽ばたかせる。

　ふわふわな羽が頬に当たってくすぐったい。青葉は気持ちを落ち着かせ、前を向いた。メイド服を着て、肩にフクロウを乗せている姿はやはり目立っていて、行き交う人たちの注目の的となっている。

「確かに、宣伝効果はあるよね。よしっ、頑張ってみよう」

　チラシ配りの許可は、すでに店長がモールの管理者に取ってある。

　青葉は目の合った人へ、「ふくろうカフェ、やってます」とチラシを渡していく。時折、小さな子どもが「フクロウだ！」とゆずを見て駆け寄ってくる。ゆずはまだ青葉以外の人には慣れないらしく、ぴったりと青葉の頭にくっついていた。

　チラシ配り自体、青葉にとっては初めての体験だ。最初は強張っていたが、しだいに声も出るようになった。なにより、すぐそばで緊張しながらもゆずが応援してくれているのが、心強かった。

「ふぅ、ドキドキした。でも、思ったより早く配り終えたね」

“青葉さん、お疲れ。ぼくも緊張して、なんだか疲れたよ……”

　用意したチラシは、思った以上に早く配り終えることができた。青葉はゆずを肩に乗せたまま、歩いてふくろうカフェへ向かっていた。

　緊張が解けたように羽繕いをするゆずへ、青葉はそっと手を伸ばして撫でてあげる。

「ありがとうね、いっしょについてきてくれて。ゆずのおかげで、わたし、頑張れたよ」

“う、ううん。ぼくはなにもしてないよ。青葉さんが、勇気を出せただけだよ”

　ゆずは撫でられながら、照れたように首をすくめた。

　青葉一人だと、恥ずかしくて逃げ出していたかもしれない。けれどもゆずがそばにいてくれたおかげで、腹をくくることができた。ゆず自身、苦手なリードをつけてくれて、不慣れな外へ出てくれたことを、青葉は知っている。

「そうだ、ゆず。わたしね、この前、親に連絡して、自分の夢についてちゃんと話したの」

　青葉はゆずから手を離し、伝えたかったことを話し出す。

「最初は、なんて言われるか怖かったけど、勇気を出して、獣医になりたいって夢を話したんだ。そうしたら、お母さんもお父さんも、理解してくれて、応援するって言ってくれたよ」

“そうなんだ！　良かったね、青葉さん！”

「うん。しばらく連絡してなかったから、それはちょっと怒られちゃったけどね」

　自分のことのように喜ぶゆずの声を聞いて、青葉は口もとを緩めた。

　思えば、こうやって話ができる相手は、この町に来て、ゆずが初めてだ。予備校は通い始めたばかりなうえ、勉強に集中しているため、友だちがまだできていない。地元を離れ、一人暮らしを始めたから、周りは知らない人ばかりだ。そんな中で、ゆずと出会い、夢の中だけでなく、現実でもこうやって話せるようになるなんて。

　この記憶を消されたくはない。青葉は改めて、心からそう思った。

「そういえば、ゆず？　なんでフクロウの姿でも、ゆずの声が聞こえるか、わかった？」

　青葉は話を変え、気になっていたことを尋ねてみる。

　ゆずは肩の上で、首を横に傾けた。

“それが、まだよくわからないんだ。でもたぶん、青葉さんに渡した夢玉が関係しているんじゃないかな？”

「夢玉って、これのことだよね？」

　青葉は首に掛けている紐を引っ張って、服の中から小さな巾着袋を取り出した。中を開くと、黄色い夢玉が輝いているのが見える。初めてゆずに会った時に渡されてから、現実でも夢の中でも現れる。だから、青葉はずっと首に掛けて持ち歩いていた。

“夢玉を通して、ぼくたちは会話ができてるんだと思うよ。たぶんだけど……”

「でも、らいむちゃんたちの言葉は、聞けないよ」

　青葉はゆず以外のフクロウたちを手に乗せて、話し掛けてみたこともある。けれども、らいむもはっさくもすだちもみかんも、フクロウの時は言葉がわからない。声が聞こえるのは、ゆずだけだった。

“青葉さんの夢に行ったのが、ぼくだけだったからかな？　その夢玉を出した夢鼠を倒したのが、ぼくだからかな？　うぅーん、ごめん、よくわからないよ……”

　ゆずはガクッとうつむくように、首を前に倒した。

「ねぇ、らいむちゃんたちには、夢玉のこと訊いてみた？」

　らいむたちに訊けば、なにか知っているかもしれない。そう思って青葉は問いかけてみたが、ゆずはパッと顔を上げ、首を何度も横に振ってみせた。

“う、ううん……。青葉さんの夢玉のことは、みんなには秘密にしているんだ”

「どうして？」

“実は、ふくろうカフェ『dream owl』は、夢鼠を狩って出てきた夢玉を集めているんだよ。千個集めたら、マザーが夢をひとつ叶えてくれるんだ”

「えっ、そうなの！？」

　初めて聞く話に、青葉は驚いて声をあげた。もう目の前には、ふくろうカフェの店舗がある。お店は二階にあるため、階段をのぼりながら、青葉は無意識に声をひそめる。

「それじゃあ、ゆずたちにとっては大切なものなんじゃないの？　本当にいいの？　わたしが持ってて」

“うん。それは青葉さんにあげたものだから、青葉さんに持っていてほしいんだ”

　ゆずの声色は真剣そのものだった。けれども「あっ」と声を零し、慌てたように体を揺らす。

“で、でも、らいむさんたちには、秘密にしていてね。バレたら、その……、大変なことになるかもしれないから……”

　そう言って、ブルブルと体を震わせた。

「ゆずがそう言うなら」

　青葉は納得して、夢玉の入った巾着袋をまた服の中に戻した。店の扉の前まで着く。チラシ配りの効果か、お店には何組か客が来ているらしく、話し声が聞こえていた。

　青葉とゆずは顔を見合わせる。頑張ったかいがあったのかなと思いつつ、青葉は笑みを浮かべ、扉を開けた。