帰還者たちは、この世界で再び戦う

第31話 戦争終結

　輝追石は、所持している人間の生体反応とリンクしている。

　持ち主が怪我などで体調異常を起こせば、水晶球に映る光は、点滅をはじめ、重篤化するに伴い、点滅は激しくなる。

　当然、持ち主の生体反応が消えれば、光も消えることになる。

　円形の台座に映し出された、魔王殿の立体映像。

　その最上部あたりで、たった一つだけ残った光点は、激しく明滅しはじめていた。

　勇者アイクが、魔王に届かずに落ちる……。

　そうなってしまえば、人類の敗北は必至であった。

　全員が明滅する光点に目を奪われ、凍りつくような緊張感が満ちる。

　そのとき、指令室が大きく揺れた。

　突然の揺れに、衛兵や観測兵たちが、思わず声をあげて転倒する。

　固定されていなかった、魔道具や書物も散乱した。

　「観測兵ッ！」と、原因報告を求める声が響く。

　揺れは、一度で収まらなかった。

　しかも、異常なのは、一度目で大きく斜めに傾いだまま、指令室が揺れ続けていることである。

　統合本陣そのもの、いや、本陣を背に乗せたザルバルルーザ自体が、傾いているようであった。

　「どうなっている！」

　「本陣への魔法攻撃か！？」

　参謀たちの声が上がる。

　「天空の翼よ、大気の精霊の仲介により、鋭き双眸の共有を叶えよ！

　鷹の眼！」

　ミハルが、遠視の魔法を発動させた。

　あらかじめ外に放っていた、猛禽類が見ている映像を投影する魔法である。

　指令室の一角に、ザルバルルーザを斜め上空から捉えた、『鷹の眼』の映像が映し出された。

　「こ、これは一体！」

　映像を見たカリーナムの王子が、呻くように言う。

　『鷹の眼』は、地中から現れた何か巨大なものが、真横からザルバルルーザに密着し、引っくり返そうとしている姿を映し出していた。

　それは、灰色のコールタールを全身に被った巨人の上半身のようにも見えた。

　ただし、頭を思わせる盛り上がった部分は、見えているだけで、四つも存在した。

　腕に関しては、無数と言っていいほど生えている。

　本体とおぼしき、巨大な物体のあちこちから、大小様々な腕のような物体が伸び、ザルバルルーザにつかみ掛かっているのだ。

　腕に関節らしき場所は見当たらず、先端に指のようなものも確認できない。

　腕ではなく、触手という方が近い。

　「なんだ、この怪物は」

　指令室にいる人間の誰一人として、ザルバルルーザに襲い掛かっている怪物の正体を知るものはいなかった。

　「……ヘカトンケイルか？」

　総司令がつぶやいた。

　ヘカトンケイルは、五十の頭と百の腕を持つといわれている大地の巨人である。

　しかし、巨人にしては、あまりにも禍々しく異質な姿をしていた。

　「ああ、魔導砲が！」

　観測兵が悲鳴をあげた。

　怪物から伸びた太い触手が、ザルバルルーザの背に設置していた魔導砲の長大な砲身に絡みつき、捻じ曲げたのだ。

　暗殺パーティがジェーマインを討ち、脱出を図った後、魔王殿に撃ち込み、戦局を決定的なものにするはずであった魔導砲である。

　映像の中で、魔導砲が折れた瞬間、本陣が大きく揺れ、司令部の天井が裂けた。

　破壊音と喚き声が重なり、その中でミハルは防御魔法を唱える。

　怪物の触手が叩きつけられたのか、崩壊する天井に続いて、壁が破裂するように吹き飛んだ。

　「……ア、アイクは」

　呻き声と土煙が立ち込める指令室で、ミハルは魔王殿の立体映像を見た。

　奇跡的に、立体映像は形を保っている。

　しかし、最上部をかたどるワイヤーフレームは消失していた。

　アイクの生存を表す光点も消えている。

　……これは？

　映像の意味することが理解できないミハルの耳に、土煙の向こうから、誰かの声が聞こえた。

　「見ろッ！」

　声の聞こえ方が、さっきまでとは違う。

　天井と外壁が大きく崩壊したため、声が外へと抜けていくのだ。

　外の空気が流れ込み、土煙が流れていく。

　崩れた壁の向こうは外になっていた。

　外輪部の通路や複数の部屋は、怪物の攻撃で吹き飛び、四散していたのだ。

　そのため、破壊された壁の向こうに、それが遠望できた。

　魔王殿である。

　魔王殿の最上部は、まばゆい光球に包まれていた。

　一つではない。

　光球の中から次々と光球が生まれ、輝きを増して、魔王殿の上部を包み込んでいく。

　その場にいた、人間、魔族、巨人、ドラゴン、亜人間、魔獣、半獣人……、すべての者が動きを止め、禍々しいほどの光に包まれていく魔王殿を見上げた。

　そして、次の瞬間、大気が割れたと錯覚するほどの爆音が響き、魔王殿の最上部は吹き飛んだ。

　真上に抜けた爆風が、遥か上空の雲を一瞬で搔き消すほどの爆発である。

　「アイクだ……」

　観測兵の言葉が引き金になった。

　「……倒したぞ」

　「……勇者が、魔王を倒したんだッ！」

　「ジェーマインを討ったぞ！」

　歓声が沸き起こる。

　「まだですッ！」

　ミハルが鋭く制した。

　「全戦場へ、勇者アイクが、魔王ジェーマインを討ち果たしたと報せてください。

　ジェーマインが倒れたならば、魔王の精神支配から解放された、精霊、巨人族、ドラゴン族、上位魔人は、戦場から離脱をはじめるはずです。

　こちらの兵力は、攻撃を続行しようとする魔族、亜人間に向けてください。

　連携を取って、戦線を押し上げて……、退却する敵の追撃は無用です」

　「分かった」と応じた総司令が、伝令を走らせるように命じる。

　「そして、負傷者の救護に、力を注いでください……」

　傾いたままの床。指揮台に手をついて立っていたミハルが、バランスを崩しそうになった。

　「ミハル！」

　そのミハルの肩を引き寄せたのは、カリーナムの王子である。

　「救護が必要なのは、そなたであろう」

　「……いえ。めまいがしただけです。

　問題はありません」

　ミハルが穏やかな顔で首を振る。

　「このザルバルルーザを襲っていた、巨大な怪物も地中へ退散したようです。

　王子。今こそ、前線に出て、兵を取りまとめ、反撃を……」

　「分かった」

　「私は、ここで総司令の力となります」

　「無理をするな。

　この先も、そなたの力が必要だ」

　そう返した王子は、最後にミハルの眼を見詰め、その白い手を握ると、小さく頷いた。

　近衛兵を呼びながら、王子は退室した。

　それを見送ったミハルは、膝をついた。

　「ミハル殿！」

　驚いた司令官がミハルを支える。

　「……いかん！

　回復魔法を使える者を呼べ！」

　司令官の言葉を拒絶するように、ミハルは小さく首を振った。

　「複数の破片が背中を貫いています。

　王子に悟られぬよう、止血の魔法だけを唱えていましたが……。

　もう、回復魔法は効かないでしょう……」

　「防御魔法を唱えたのではなかったのか。

　そうか、王子への防御に……」

　総司令は、悲痛な顔になった。

　ミハルは目を閉じた。

　楽しかった、この世界の思い出が、あふれてくる。

　「私は……、この世界の力に、なれましたか？」

　「もちろんだ」

　総司令は、自身の無力さに拳を握りしめた。

　「あなたたち転生者の力が無ければ、我々は勝てなかった……。

　この勝利は、あなたたちのおかげだ」

　司令官の言葉を聞くミハルは、再びまぶたを開く力すら無かった。

　そして、言葉も聞こえなくなった……。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　「ミハルさんが覚醒したのは、十日前のことです。

　彼女の話から、私たちは、魔王を討ったのが誰なのかを知りました」

　由美香が話を終えた。

　……おれたちのいないところで、ジェーマイン討伐物語が完成しているじゃん。

　……これはもう、このまま黙っていた方がいいかも知んないな。

　ナッツは無表情を作り、心の中で深く溜息をついた。

　話を聞き終えたサキだが、まだ何も納得できていないという様な目をしたままであった。

　そして、アイクに問う。

　「……アイク。

　瀕死の状態で、魔王の間までたどりつけたとしよう。

　しかし、その状態で、ジェーマインを討てるのか？」