前のエピソード――第42話剥いだら答えがあるのでは？

「ありがとうございます〜、お会計が○○円になります！」

　日常、たまに訪れる非日常。その繰り返しで人生はできている。

『水澄くんに夏が来たって感じ』

　倒れている最中でも、確かにその声は聞こえた。中学校、高校と同級生だった三条亜季の言葉だ。派手めな見た目と引き換えに、際立つ小洒落た言い回し。

　けれども、『春』じゃなかった。自分に来たのは、夏なのだという。

「なんで春じゃなくて夏なの？」

「それあたしに聞く？」

　よく分からないので、冬弥は直接亜季に聞くことにしたのである。

　三条亜季。東京都出身、高校二年生。現在、札幌の喫茶店『ワカミヤ』にお邪魔している。

「水澄くんったら、真面目に働いてるのかと見せかけてそんなこと考えてたんだ〜。」

「馬鹿言え。俺は先からずっとそのことしか考えてなかったぞ。亜季も明日には帰っちまうしな」

　冬弥はそう言うと、カウンターに腰かけた。

「え？　いいの？」

「おう。今日は例によって休日だから、客が居ないんだ」

「普通は休日に増えるものじゃないの……？」

「気にするな。追及しても意味無いことだってある」

「臭いものに蓋をしたね」

　三乗亜希は見た目に反して文学的な言い回しをする。それもそのはず、国語に限って言えば、亜季は学年240人中2位。どんなに調子の悪い時でも、二桁にはくだらない実力を持っているのだ。もっとも、国語の学力と文学的素養はまた別の話なのだが。

　ちなみに冬弥は240人中236位であった。そのうち四人は欠席。つまり、実質最下位である。

「俺の頭は悪い」

「……！　どうしたの、急に……まぁつまり、『夏が来た』って言葉の意味を知りたいってことだよね、水澄くん」

「端的に言えばそうだな。より詳しく言うと、『夏が来た』って言葉の意味を知りたいってことだ」

「読書感想文で字数稼ぎでもしてるの？」

　オウム返しの冬弥を尻目に、亜季はコーヒーに口をつける。美味しい。

　全身にしみ渡る。冷たい街にはない温かさだ。

「そもそも、意味なんて自分で考えるから面白いんじゃないの？」

「コミュニケーションは相手に伝わらなきゃ意味ないんだぞ」

「すごく実践的！社会出てから強いタイプじゃん！」

「なんだか楽しそうね……」

　どこか自信に満ちた、天真爛漫娘の声が聞こえた。亜季よりも早く、冬弥は顔を上げる。

「エマちゃん！」

「エマか。男同士の団欒を邪魔しないでくれ」

「片方があまりにもギャルすぎて脳がバグるのだけれど……」

「実はあたし、明日で帰っちゃうんだよね」

　亜季はそう言うと、エマの方を向いて言った。

「だから、今のうちに沢山話そっ」

「あー……使ってる香水とメイク用品全部教えてくれたら帰っていいわよ」

「えっ？」

「クズかな？」

「だって……亜季ちゃん……可愛すぎるもの！！」

　エマはそう言うと、亜季の下半身に指を差した。

「ち○ち○が付いてるとは到底思えない……！」

「ちゃんと言うな！！　せめて隠語使え隠語！」

「カレーソーセージが付いてるとは到底思えないのよ！」

「え？　亜季のち○ちんってカレー味なの？」

「ばか！！　水澄くんも言ってる！！」

　喫茶店なのにめちゃくちゃ汚い話をする三人であった。

「まぁ、気を取り直して……聞いていたわよ。『夏が来た』──その意味をトウヤが知りたいってね」

「盗み聞きとは趣味と性格、頭が悪いな」

「多いわね！！」

「頭の悪さに関しては水澄くんの左に出る者はいないと思うけど……」

「はいはーい！！　ここでひとつ、俺の仮説いいすか！！」

　冬弥が無理やり話を前に持っていこうとした。

「なに？」

「亜季の言葉が意味するものとは、ズバリ──下ネタのことではないか？」

「ちょっと待ちなさい」

「頭でも打ったの？」

「待て。春では堪能できないものがあるだろう。──水着だ」

「そんな決めたように言われても……たしかに、４、５人で海に行ったわね。現地で初代と合流したけど」

　エマがフォローする。同調してくれたと勘違いしたのか、冬弥は指をバチンと鳴らした。

「どうだ！！　亜季！！」

「何を言ってるの？」

「トウヤ、これが現実よ。先からアンタ、何言ってるか全然分からないわ」

「クソ……結局夏ってどういう意味なんだ。俺に文学的な言い回しを多用しないでくれ……たのむ」

　冬弥は絶望すると、机にうつ伏せになった。亜季はため息を着くと、「ねぇ」と呟く。

「何も変わってないよね。水澄くん。うん、やっぱり、水澄くんは何も分かってくれない」

「……！」

　エマが先に危険を察知した。こいつ──何かをやってくる。間違いない。

「トウヤ────」

　しかしエマが名前を呼び終える前に、亜季は動いた。冬弥の肩をポンポンと叩く。冬弥が顔を上げた瞬間、亜季は思い切りスカートを上にたくし上げたのである。

「おっ…………！？」

「あたしに会えたんだから。超可愛い、あたしに会えたんだから──少しは好きになってくれてもいいでしょ」

　恥ずかしそうに、けれども亜季はパンツを見せることを辞めない。

「可愛くなった。急にいなくなっても、わざわざ駆けつけた──ここまでして何も無いなら、じゃあどうしたら好きになってくれるの。教えてよ──ねぇ」

　冬弥は驚きと混乱で、言葉が出てこなかった。そして、恥ずかしながらスカートをたくしあげる亜季の様を見て、少し魅力的に思ってしまった自分がいた。相変わらず醜い生き物だ。

「ちょ、ちょっと落ち着きなさいよ！　ここお店よ！？」

「関係ない！！　これはあたしと水澄くんの問題！」

「投げやりな恋に未来なんてないわよ！！」

　ピタリ。亜季が今すぐ泣きそうな声で糾弾すると、エマがそれを上回る声で制した。

「確かにあんたの情熱はわかった。性別なんて関係ない、それもわかる。けど……間違っていても、どこかボタンがかけ違えていたとしても！！　しっかり向き合うことを止めたら、それで終わりになっちゃうのよ！！」

　エマはそう言ってから、すぐに亜季のスカートを下ろした。亜季はゆっくりと俯く。

「ごめん、なさい────」

　亜季の目から、涙が落ちる。今にでも崩れ落ちてしまいそうな身体を、亜季の震える肩を、エマは後ろからゆっくりと抱き締めた。

「あんた、優しすぎるのよ。──もう既に冬弥の春が来てたことを、認めてた。わかるわよ。様子を見れば、男子が誰好きかなんてだいたいわかってしまうものね。」

　亜季は目を見開いたまま、動くことが出来なかった。もちろん、それを見ていた冬弥も。

「エマ、ちゃん────」

「ふふん。でも自信持って。亜季ちゃんは本当に可愛いわよ。今回は、たまたまワタシの後塵を拝してしまったけれど」

「「え？」」

　二人の声が同時に重なる。ちょっと待てよ、と。

「水澄くん、エマさんのこと好きなの？」

「いいや。恋愛的には……」

「トウヤ！？」

「むしろどこをどう見てそう思ったんだよ」

　冬弥はため息をつくと、コーヒーに一口つけてから、亜季の方に向き直った。

「亜季。お前の気持ちはわかった。不運にも俺を好きになってしまったようだが、実の所俺も気持ちの整理が付いていない」

「ってことは──」

「そうだ」

　冬弥はそう言うと、空を見上げた。

「意味が分からない。可愛いのにチンコが付いている」

「「ちゃんと言うな！！」」

　即座にツッコまれた。

「冗談だ。しかし、もし俺と付き合いたいとかそう言う気持ちを持っているなら──すまん、答えられない」

「！」

　亜季は思わず肩を落とす。まだ、信じられないと言った顔で。

「あらあら、やっぱりワタシになびいたかしら？」

「黙れ。悪いが、俺は俺で自分の気持ちがよくわかっていないからな。詳しくは断言できないんだが、そうだな──亜季には本当に感謝してる」

「へ？」

「東京から単身、俺を心配して来てくれただろ。本当にすげぇよ。簡単に出来ることじゃないし、俺は本当に良い友達を持ったと思ってる。──出会いに恵まれているよな。小学校でエマに出会えた。中学校、高校は亜季に。そして親に夜逃げされてもなお、手を差し伸べてくれる人がいる。これを恵まれていると言わずして何になる。遠方の地からわざわざ駆けつけてくれる友人がいる。これを恵まれてると言わずして何になる」

　冬弥はそう言うと、小さくその場に佇む亜季の身体を抱きしめた。

「！」

「心配ありがとよ、亜季。──けど、もう大丈夫だ。俺には仲間がいる。いざと言う時にはお前にも頼れる、そんな強さを身につけたよ」

　喫茶店に、小さな風が吹きつけた。窓から入ってきたそよ風だ。それが葉っぱを運んできた。ゆったりと揺られながら、机に落ちる。目を疑うほどに緑だ。それに扇風機じゃ効かないほど、体が火照ってる。

　けれども男同士が抱きしめ合っているというのに、むさ苦しくないのは何故だろう。それどころか、コーヒー豆の匂いが香ってくる。エマと、亜季が付けている香水の匂いもほのかに。風が頬を叩いて、喫茶店が頭の中の扉を叩いている。

　たしかに、こりゃ夏だな。冬弥は小さく笑った。その顔は、誰も見ていなかったけれど。

《序章終》

　次回──最終章。『花火大会』突入。