隣の席の目堂さんは髪の毛に蛇を飼っている ―そして僕はトマトジュースを飲む日傘男子―

第五話（02） 怪異はすぐ隣にいた！？

　＊　＊　＊

　もう少し、影山と話したかったと、目堂は廊下の先を見つめていた。しかしこれからしばらくは、必要以上にやりとりをしない方がいいと言った彼には賛成で、スクールバッグを手に取った。今日はもう、まっすぐ帰宅することにした。本当は、怪異調査に行きたかったが。

「待って、目堂さん」

　けれどもまだ残っていた賀茂が呼び止める。

「あら賀茂さん、何か用？」

　目堂が賀茂に視線を向ければ、賀茂は射し込んだ夕日の中に立っていた。眼鏡がオレンジ色の光を反射している。その向こうにある緑がかった瞳は、まるで相手を射抜こうとするかのような鋭さを秘めている。

「目堂さんって――」

　そして賀茂は、ゆっくり口を開いた。

「目堂さんって――普通の人間じゃ、ないよね……？」

「えっ……あっ」

　思わず目堂は、間の抜けた声を発してしまった――まさか蛇が出ていた？　頭に手を伸ばせば、指先が鱗に触れた。出ている。

「あ～これはその～手品！　手品なの！　あはは、びっくりした？　あは……」

　見られた。慌てて奥に引っ込めて誤魔化す。しかし。

「髪の毛の中に蛇が混ざってる……もしかして、メドゥーサ？」

　そこまで言い当てられてしまえば、顔から血の気が引いた。

「あっ、えー、えーとね、うーん……」

　どうしてわかるんだろう。

　どうしてすぐにメドゥーサだって、言ったんだろう。

　普通の人間はまず、怪物なんていう幻想を信じないから、そんなことを言わないはずなのに――。

「ちょっと森の中にはいった館」

　と、賀茂は唐突に。

「あそこに行ったって……噂を聞いたの。狼男が住んでたっていう、噂のある……」

「……賀茂さん、それ、知ってるの？」

「狼男、探しに行った？」

　そこまで知っているのは、そこまで予想できるのは、明らかにおかしい。

　知らないうちに、目堂は冷や汗をかいていた。どうしてこうも、すらすらと。

　けれども、不意に不安は、ある可能性に期待へと変わって。

　――ここまで知っているということは。

　――賀茂さんも、もしかして。

「あの……実はそれ、私のおじいちゃんなの」

　彼女は――そう目を細めて、笑った。

「目堂さん、私……狼男の末裔なの」

　けれども。

「ほ、本当に？　賀茂さんも……怪物なのっ？」

　もしかすると、とは思ったものの、目堂は簡単に信じられなかった。どこからどう見ても、賀茂は普通の女子だった。きっちりと制服を着こなし、しわの一つも許していない。真面目な女子生徒。それこそ、こんな冗談を言うようにも見えない。狼男の末裔と言うのなら、耳や尻尾、それらがなくても牙くらいはあってもおかしくなさそうだが、何も見つけられない。

「普通の人間に、見える……」

「狼女は、普通の人間みたいなときは、そのまま人間だからね……」

　狼男や狼女が変身するのは、夜だ。いまはまだ夕方である。

　ようやく目堂は納得したが、やはり簡単に信じられない。

　それは賀茂も同じだったらしい。

「まさか、学校に私みたいな人がほかにもいるなんて……」

　寂しそうな彼女の笑みに、目堂は自分と似たものを感じてしまった。賀茂はその笑みを拭い去って、ばっと駆け寄った。

「あのっ！　ちょっとお話、しない？　場所を移して……」

　目堂は蛇と一緒に彼女を見つめてしまう。もう隠す必要はなかった。

「待って！　待って！　それならキューくん連れてくる！　あのね、キューくんもそうなの！」

「キューくんも……やっぱり？　二人で夜歩いてたっていうから、何かあるんじゃないかって思ったの」

　まさか学校にもう一人、人間でない者がいたなんて。一刻も早く影山に連絡しなくてはいけない。

　手が震えていた。喜びに震えていた。それでもなんとかスマートフォンを取り出して、

「あっ、あっ、でもっ、でもいまはキューくん呼ばないで！」

　ところが、我に返ったかのような賀茂に制止される。

「えっ？　なんで？」

「――私、普通の人に見えるでしょう？　だからせめて本当だって、正体を見せたいんだけど……」

　賀茂は顔を真っ赤にしていた。

「……お、男の子に、毛深くなるところ、見せたくなくて。いくら、狼に変身するからっていっても」

　――しばらくして、二人の女子生徒が、中学校から出て行った。

　二人が向かったのは、街の再開発が進む場所。廃墟も多い場所。

　――校庭の隅にいた黒猫だけが、二人の会話を耳にしていた。