隣の席の目堂さんは髪の毛に蛇を飼っている ―そして僕はトマトジュースを飲む日傘男子―

第四話（03） お楽しみはこれから……

　そろそろと顔を出したのは小学校中学年くらいの女の子だった。これまた目堂さんに似てるけど、目は垂れ目気味。低い位置で髪の毛を二つに結っている。

「……だって、いつもおうちにないものが、あったんだもん」

「あれ、あたしのお友達のためのものだったのに！　キューくん吸血鬼だから、トマトジュースが必要だったのに……」

「目堂さん、僕は大丈夫だよ……」

　今日の荷物の中にトマトジュースは入っている。そもそも、まさかトマトジュースを用意してくれているなんて、思っていなかったのだ。と。

「吸血鬼！　お前、お姉ちゃんが言ってた例の吸血鬼だなっ！」

　愛佳、と呼ばれた女の子は、勢いよく走って来たかと思えば、僕に正面から飛びついた。僕はふらつくものの、倒れはしなかった、が、女の子は僕の顔を色々引っ張って、

「うわ～！　目ェすごい！　牙ある！　ねぇねぇ、あれとかできないの？　蝙蝠になったり！　あ、棺桶で寝てるゥ？」

「こ～ら～、愛佳ちゃん、お客さんにそういうことしちゃだめよぉ。宿題は終わったの？」

「終わってない！　お姉ちゃん、あと吸血鬼！　手伝ってよ！」

「宿題は自分でやりなさい！」

　目堂さんがぐい、と愛佳ちゃんを僕から引きはがす。びっくりした……足までぎゅっと回されて、蛇に巻きつかれたみたいだった……。

　愛佳ちゃんは、さっき目堂さんがやったみたいに口を尖らせていた。

「いつも手伝ってくれるじゃん～」

「今日は別！」

　目堂さんは愛佳ちゃんの背中を押してキッチンから追い出す。戻ってくれば、

「キューくんごめんね！　あれ、妹の愛佳（あいか）。まあ……あんな感じの奴なの」

「大丈夫だよ……ていうか、目堂さんちって、みんな仲いいんだね……」

　びっくりしたものの、すごく賑やかだった。なんだかいるだけで楽しい。

「そうかなぁ？」

　目堂さんは首を傾げるものの、目堂さんのお母さんはふふふと笑っていた。それもまた、仲良しに見える。

　僕の家ではないことだ。僕は部屋に引きこもってばかりで、両親と何を話したらいいかわからないし、兄弟姉妹はいないし。

　だから、すごくいいなと、思ってしまって。

「早織ちゃん、久太郎くん、お夕飯まで、もう少し時間かかりそうだから、待っててねぇ」

「あっ、夕食、ありがとうございます……今日は、お世話になります」

　僕は頭を下げた。そして顔を上げて、戸棚に映った自分の顔を見て、初めて自分が笑っていたことに気付いた。

　ここはすごく居心地がいい。

「ママぁ、今日のご飯、何？」

「今日は、早織ちゃんのお友達が来た嬉しい日だからぁ、カエルのスープよ」

「――えっ？」

　あれ？　なんか、聞きなれない食材の名前が聞こえたような。

「やったぁ！　カエル！　ごちそうね！」

「えっ？」

　カエルは……ごちそう？

　ま、まあ、カエルは食べられるっていうのは聞いたことあるけど……普通の家じゃ、カエルって食べなくない……？

「キューくん、部屋で待ってよ！　あたしの部屋、こっち！」

　目堂さんは廊下へと出て、僕も続く。まあ夕飯については、その家独自の文化みたいなのもあるかもしれないし。

　ところで。

「そ、そういえば目堂さん……僕、どこで寝たらいいの……？」

「んー？」

「いや……えっと、目堂さんの部屋で寝る……のかな……でも、それ、なんか……」

　僕はちょっと、やっぱり、心配していた。

　男の子が、女の子の部屋に泊まっていいのか？

　――多分、僕は、一睡もできない。

「なに言ってるのキューくん！」

　けれども目堂さんは、僕が予想していたものは、全く違う返事をした。

「外に行くのよ！　寝てる場合じゃないんだから！」

　目堂さんの部屋に入る。普通の部屋かと思えば、ベッドには奇妙な生き物のぬいぐるみがいっぱいあった。そのベッドの上にはノートも広げられている。

　――街の片隅にあるらしい、無人の館の噂について、まとめられていた。