わんだりんぐ★アドベンチャーズ 〜呪われし妖精の剣〜

ようこそ妖精の里へ Ⅱ

　ちらり、俺はもう一人の妖精を見た。

　長ったらしい前髪のせいでよくわからなかったが、どうやら俺と目が合ったらしい。ささっと、その妖精は顔をうつむかせてしまった。

　しんなり垂れた三角帽子に、クルミ色の髪。背丈や体型は、ウェンディとほとんど変わりない。反面、性格はずいぶんおとなしいようで、さっきから一言も発してない。

　この妖精が、彼女の片割れなのだろう。さっき名をカールと呼ばれていた。

「捜していた仲間は見つかったんだな」

　こいつだろ？

　と俺が指させば、カールはびくりと肩を震わせた。

　おどおどしているカールとは対照的に、ウェンディは「ええ、そうよ」とはっきりとした声で答えた。

「よかったな、仲間が見つかって」

　俺は明るく言ったつもりだったのだが、やっぱり妖精カールは人間を前に明らかに怯えているふうであった。俺は思った、きっとこのカールのように人間を避けるのが、妖精として当たり前の態度なのだと。

「アタシたちのことはいいから。さぁ、早く！」

　一方で、妖精ウェンディはじれったく叫ぶ。彼女は俺の背後にまわって、ぐいぐい背中を押して追い立てはじめた。

（やっぱり、こっちの勝ち気なのは普通じゃないっぽいな……）

　と、しみじみ思う俺であった。

「あ、ちょっとだけ待ってくれよ」

「なに？」

　振り向けば、ウェンディがジト目でにらんでくる。そんな彼女は無視して、俺は腕を上げてある方向へと指をさした。

「外に出る前にさ――あのでっかい樹を近くで見てもいいか？」

　俺の指さした方向には、天高くそびえる大樹の姿があった。

　トンネルを抜けた時、真っ先に視界に飛び込んできた壮大な構図に俺は声も出なかった。

　遠目でも十分にわかる、息をのむ巨大さ。空を覆い尽くすほど伸びた枝葉に、地面をうねる根っこの群れ。

　こんなもの、俺の読んできた本のなかにも載っていなかった。まさしく、閉ざされた秘境のなかに息づく神秘の光景……といったところだろうか

「ほかの仲間たちに見つからなきゃいいんだろ？　もうここへは二度と立ち入らないって約束する。もちろん、誰にも教えない。だから――」

　片目を閉じ、俺は妖精たちに頼み込んだ。両手を擦り合わせながら、俺はもう一度大樹を眺める。見開いたアイスブルーの瞳は、きっと俺の人生でなかでも一番強く輝いていたにちがいない。

　高鳴る胸、好奇心は重い吐息に変わった……ああ、感動をうまく表現する言葉が出てこないというのは、このことだ。

「なっ、頼むよ。俺を、あの樹のそばまで――」

「ぜぇったいに、ダメッ！」

　ウェンディの叫びが、俺の声をかき消した。小さい体から出た声量の迫力に、俺も、その隣にいたカールも思わずびくっと震えた。

「いいから、あんたは帰るのッ！」

　と、彼女は再び、俺の背を押しはじめる。

「み、見るだけだって……そんなに、まずいことなのか？」

「……あんたには、関係のないことなんだから！」

　振り返れど、背を押すウェンディは下を向いているため、表情が見えない。ただ心なしか、彼女の声は震えているようにも聞こえた。

「これ以上、妙なことに巻き込まれたくなかったら……おとなしく、自分の世界に帰るのよ……」

「…………」

　ぐいぐい、押し続けるウェンディ。

　しかし、その時。カールが突然「ウェンディ！」と声を張って、彼女の名を呼んだ。

「なによ？」

　イラ立ちをあらわにした声音で、ウェンディはカールのほうへ顔を向けた――その瞬間だった。

「キャッ！」

「！」

　バスン。ウェンディの頭に突如、青灰色のチリが弾けた。

　悲鳴を上げた彼女は、俺の背中から離れて、引っかぶったチリを払おうと右往左往（うおうさおう）に飛んでいる。

「な、なんだ？」

　妖精の小さな頭に直撃したソレは、どうやら上空から降ってきたようだ。

　俺が視線を天上へと向けると、思ったとおり、ちりちりとなにかが落ちてきている。

　葉っぱだ。大樹の枝葉で覆われた天上から、葉っぱが落ちてくる。

　俺の近くにも、その葉っぱが落ちてこようとしていたので、手を伸ばして捕まえようとする。が、葉っぱは俺の指先に触れただけで、もろりと形を崩してしまった。

　皮のグローブに残ったのは、くすんだ青灰色のチリだけだ。

（この青灰色――）

　俺は木こりのおじいさんが切り倒した木のことを思い出す。あの時も、木の芯が同じような血の気の失せた色をしていた。

　指で触れれば木片はあっけなく欠けて、灰のようなチリと化して……。

　はっと、いまさらながら俺は周囲の様子に気づいた。この青灰色のくすんだ葉っぱが、地面の至る所に目についたことを。

「ひどいな。なんなんだよ、これは……」

　ぼそり、俺はつぶやいた。

　また天上を仰いで、広がる枝葉をじっと観察する。月明かりを浴びて青々と生い茂る葉っぱの空に、所々、青灰色に変色している部位が見つかった。

「あれは、枯れているのか？」

「……誰のせいよ」

　暗い声が応えた。頭をチリで汚したまま、妖精は苦々しく表情を歪めている。

　ただその目だけは横にそらされていた。俺はあえて平静な声で彼女に問いかける。

「俺のせいか？」

「…………」

　ウェンディは黙った。少ししてから「ちがうけど……ちがわない」と、よくわからない言葉を口にする。

　彼女は力なく肩を落とした。勝ち気さがすっかり失せ、しょげた姿を見せる妖精を前に、部外者の俺はそれ以上なにも言えなかった。

「？」

　ふと、服が引っぱられる。振り向けば、もう一人の妖精、カールが俺の服の裾をつかんでいた。ウェンディもそれに気づいて、きょとんと顔を上げる。

「カール？」

「……こっちに来て」

　そう言って、カールはひとり、ふよふよ飛んでいった。

　置いていかれたウェンディも、慌てて自身の羽を動かす。

「ちょっとカール！　どこにいくのよ！」

　飛んでいったカールを、ウェンディは追いかける。

　そのあとを、俺も続いていった。妖精たちの事情はまだよくわからない。しかし、カールの飛んでいった方向には――あの大樹がそびえていた。