スサノオ立志伝 ――少年期２・対馬――

第1話

　普段、姉に馬鹿にされる６歳のスサノオは、自分がしっかりしなければ、と自分を鼓舞していた。誘拐されかけた１０歳のエビスと８歳のツクヨミがしょげているからだ。

「父さんと母さんには内緒にするのよ。叱られるから」

　エビスの声が震えていた。

「わかった。行こう」

　彼は姉たちの手を取り、クヤカン国の市場を通り抜けて家族の待つ港に戻った。両親のいる場所は大量の荷物があるのですぐにわかった。

　父のナギと母のナミが難しい顔をしていた。

「どこに行っていた。心配したぞ」

　ナギがスサノオの頭をゴシゴシと痛いほどになでる。

「変な男に……」

　言いかけるとエビスが口を挟む。

「市場を見て回っていました」

　ツクヨミはさりげなく話題をかえようとしていた。

「倭に向かう船は見つかったのですか？」

「フム……」

　ナギが応えず視線を逸らした。話が上手くいかなかったことがそれでわかった。

「私が一緒では、船には乗れないそうなのよ」

　ナミが腰をかがめてツクヨミの頬を挟んだ。

「何故なの？」

「倭に向かう船には、女性は乗れないそうなのよ」

「私も女性よ。でも、倭に行く船に乗れるって」

　エビスが得意そうに胸をそらす。

「どういうことだ？」

　ナギが顔を寄せた。

「ねえさんは大丈夫だって、さっきの男たちが言っていたんだよ」

「さっきの男？……それは誰だ？」

　ナギがスサノオの肩を握った。

「父さん。痛いよ」

「すまん。……どこの男がエビスは乗れると言った？」

「忘れた……」

　男たちの姿形はよく覚えているが、名前は欠片も思い出せない。

「……でっかい男と、ちいさい男だ。姉さんたちを助けてくれたんだよ」

　スサノオは、エビスに目をやった。

「助けてくれた？」

　ナギがエビスに視線を向ける。彼女はスサノオに向かって口を尖らせていた。

「ごめんなさい。市場に並んだ書物に夢中になっていて、私とツクヨミがさらわれたの。その時、その人たちに助けられたのです」

　エビスが説明した。

「それでは礼も言わなければならないな。エビス、名と顔は覚えているな？」

「ツノマウラとツクリといいました」

　ツクヨミが言った。

「そうだ、それだ！」

　スサノオの記憶が蘇った。

「それじゃ、捜しに行こう。ミカヅチは、荷物の番をしていてくれ」

　ナギが荷物の番を使用人のミカヅチに頼み、ツクヨミの手を取った。

　父親が怒らないのを不思議に思いながら、子供たちは両親と市場へ急いだ。

「あの人だよ」

　スサノオは指さした。市場には人が多かったが、身体の大きなマウラの姿は目立っていた。彼はツクリと一緒に露店で食事をしていた。

「失礼いたします」

　普段から丁寧なナギだったが、相手が子供の恩人だからだろう。一層丁寧な話し方でマウラに声をかけた。

「おお。おまえたちか」

　マウラが巨体に似合わない人懐っこい笑顔をつくった。ツクリは口を利かず、愛想笑いを浮かべることもない。むしろ、気分を害したとでもいうように、顔を伏せて酒の入った椀を口に運んだ。

「先ほどは子供たちが助けていただき、何とお礼を申し上げたら良いものか」

　ナギと子供たちは並んで頭を下げた。

「なんの。気にするな。気まぐれに助けただけだ。お前さんたち、親なら気をつけないといけない。ここはあちらこちらから海千山千の者が集まってくる国だ。悪党も人さらいも多い。ちょうどこいつらぐらいの子供が一番の高値がつくからな。狙われやすい」

「はい。肝に銘じます」

　ナギとナミは再び頭を下げた。

「ところで……」ナギが改まって話す。「……子供が言うことには、女を乗せない船にも、この娘なら乗せてもらえるという話を聞いたのですが、まことでしょうか？」

　ナギがエビスを目で指すと、マウラはニヤリと笑った。

「その子は海の神の名を持っている。ならば、神も怒らず、通してくれるのではないかと思っただけよ」

「失礼ですが、ツノマウラ様は船頭ですか？」

　マウラは、ワハハと大きな声を上げて笑った。

「ワシはただの水夫さ。もちろん、こっちの小さいやつもな」

　ナギは少しばかり失望したが、念のために聞いてみる。

「ツノマウラ様の知っている船頭で、我々家族を倭の国まで乗せてくれる方はおりませんでしょうか。そうした船頭がいるものなら、紹介いただけると助かるのですが」

　ナギの必死の思いはマウラにも伝わった。

「ツクリ、どうする？」

　マウラは、ツクリに了解を求めるような言い方をする。

「好きにしろ」

「ふむ。ならば着いてこい。ワシらの船頭を紹介しよう」

　マウラが立ち上がった。

「ツノマウラ様は倭人ですか？」

　ナギはマウラと港に向かいながらきいた。

「半分は倭人だが……。クヤカン国人という方が正しいだろう。ワシの父は倭人で、母はワイ人だ」

「そうでございますか」

　マウラが足を止めてナギを見下ろす。

「すまんが、そのバカ丁寧な口のきき方は、改めてもらえんか。どうも、気持ちが悪い。それと、ワシのことはマウラと呼んでくれ。それが名だ。ツノは生まれた場所にすぎん」

「とは申しましても、あなたは子供たちの命の恩人。ぞんざいな口のきき方はできません」

「それなら、船頭の所には連れて行かぬ」

　マウラが太い腕を組んで天を見上げる。拗（す）ねたような態度は、子供のスサノオとあまり違わない。

　困ったナギは、ナミを見やった。

「あなた、これほどマウラ様が辞退なさるのです。希望通りしてはどうですか？」

　ナミの疲れた顔で目尻が下がる。

　小さなため息をついたナギが、「では……」と態度を改めた。

「古くからの友人、とさせてもらいます」

　ナギの顔に親しげな笑みが浮かぶと、マウラも「それがいい」と笑って歩き出した。