追放者を探して

第1話 行方不明のヒーラーと謎の女

「……はぁ」

　俺は街の外れの酒場で思わず大きくため息を付いてしまった。

　すでにヒーラーを探す旅を開始してから早いもので1ヶ月が経っている。

　これまでパーティで旅してきた町をとにかく当たってみたが……まるで成果がない。

　俺の予想ではおそらく、ヒーラーは自分の故郷に戻っているはずなのだが……。

「……あいつの故郷、知らないんだよな」

　俺としてもそこまで仲が良かったわけではない。ただ、いつも勇者にどやされて可愛そうなやつだとは思っていた。

　そんな折に、勇者がブチギレて追放……まぁ、故郷に帰るのが当然だろう。

　おまけにあいつは、パーティが持っていたレアな道具も幾つか持っていってしまった。それも取り返してこいというのが勇者の怒りの原因でもあった。

「お兄さん。随分シケた面しているね」

　と、いきなり誰かが話しかけてきた。顔を向けると、露出度の高い服を来た女が俺の方を見ていた。

「……金はないよ。他を当たってくれ」

「そういうのじゃないんだ。あんまりにもシケた顔をしているから心配になったんだ。う～ん……あれだ。アンタ、なんか探しているだろう」

　カンの良い女のようだった。俺は渋々女の方を見る。

「あぁ。そうだよ。でも、絶対お前にはそれがわからない」

「ははぁ～ん。アンタ、女だね。女を探しているんだろ？」

「……まぁ、そうだな。だから、なんだよ。お前に関係ないだろう」

「まぁまぁ。袖振り合うもなんとやら、って言うだろう？　私に相談してみなって」

　そう言われて俺はぼんやりと女の顔を見る。知らない女だが……知らないからこそ、別に今の俺の事情を話してもいいだろう。

　俺はパーティからヒーラーが追放されたこと、そして、そのヒーラーを探しているということを女に手短に伝えた。

「はぁ～。なるほど。その勇者ってのは酷い男だねぇ」

「……まぁな。さぁ。もういいだろう。事情を話したところでお前になにか手伝えるのか？」

「うん。手伝えるさ」

　……なんでこの女やたら絡んでくるのだろう。何かを狙っているのか。俺は思わず腰元の剣に手をかける。

「あのなぁ……。あんまりめんどくさいことを言ってくると、俺も怒るぞ」

「まぁ、そんな怒るなって。知り合いなんだよ。私は」

「……は？　誰と？」

「そのヒーラーさ。この前会ったばかりなんだよ。なるほど。アンタのパーティから追放されたってことだっただねぇ」

　あまりにもわけのわからない偶然……。俺には女が嘘をついているようにしか思えなかった。

「……嘘だな。適当なことを言うな」

「嘘じゃないさ。試しにソイツの容姿を言ってみようか？」

　女はそう言ってヒーラーの容姿を的確に言い当てていく。

　といっても、別にヒーラーは特段目立つ容姿じゃない。だが、一つだけ、やけに印象的な部分があった。

「……それだけじゃ、お前を信用できないね」

　俺がそういうと女はニヤリと笑う。

「両目の下にそれぞれ泣きぼくろがある……どうだい？　これなら信じてもらえるか？」

　……当たっている。適当を言って当たるものではない。

「……で、知り合いだからなんだっていうんだ？　お前、あいつの居場所を知っているのか？」

「そりゃあ、知っているに決まっているだろ？　あいつ、今は私の故郷に帰っているよ」

「そ、そうなのか……。やっぱり……」

　俺は思わず反応してしまった。すると、女はニヤリと微笑む。

「案内……してほしいだろ？」

　……当たり前だ。ここ1ヶ月、まるであいつの手がかりを掴めていない。

　もし、この女の言っていることが嘘だとしても……賭けてみる価値はある。

「……あぁ。案内してほしい」

「いいねぇ。そうこなくっちゃ。まぁ、報酬は私の故郷に帰ってから、たんまり弾んでもらえるよ」

「……まったく。お前はただ、里帰りするだけじゃないか」

「細かいことは気にするなって。まぁ、じゃあ、短い間だけど、よろしく」

　そう言って女は手を差し出してくる。俺は顔をそむけた。

「愛想がないねぇ。パーティでも言われなかったかい？」

「……言われたよ。お前の知り合いのヒーラーに、な」

　もっと笑顔になったほうがいいですよ、鈍臭くて泣き虫なあのヒーラーがいつも俺に言っていたことだ。

　こうして、俺は謎の女の口車にのり、ヒーラーの故郷を目指すことになったのであった。