御伽草子～渡辺綱の変～

【肆怪】（伍）

『愚かな』

「徹殿、こやつは鬼。人の皮を被った妖怪なのです。惑わされてはいけませぬっ」

　四季と綱が同時に徹の方を向いた。

　その一瞬、隙ができる。

　荊木透子は、にたりと笑うと、みるみるうちに再び鬼の形相へと変わり、綱に向かって己の鉤爪を繰り出した。

「ぐっ」

　寸でのところで綱が身を躱す。

　しかし、茨木童子の長い爪は、綱の右肩を切り裂き、破れた服の隙間から赤い血が飛び散った。

　綱は、痛みを堪えて歯を喰いしばる。

「綱っ！」

　徹が青い顔をして叫んだ。その表情には、自責の念が浮かんでいる。

　綱は、痛みに顔を歪めながらも、刀を左手に持ち直すと、再び向かってきた茨木童子に向かって刀を振るった。だが、利き手ではない所為か、太刀筋を茨木童子に読まれ、大きく的を逸れる。

　茨木童子が鉤爪を振り払い、綱の刀を弾き飛ばした。刀は、綱の手から離れて空を飛ぶと、徹のすぐ脇に転がり落ちた。

　四季が徹に向かって吠えた。

『それを拾え！』

「えっ、えっ、えっ……」

　狼狽（ろうばい）する徹に向かって、茨木童子が叫ぶ。

『させるかっ！』

　茨木童子は、標的を徹に変えて、鬼の形相で突っ込んで行く。

「徹殿！　刀を……！」

　綱が右肩を抑えながら叫んだ。綱の肩口から血が流れて、狩衣を赤く染めている。

　徹は、震える手で落ちていた刀を拾うと、目の前に迫りくる脅威に向かって、刀を構えた。初めて握る刀は、徹が思っていたよりも重く、その重みがまるで命の重みのように感じられた。恐怖からか、腰もひけている。

　徹の手の震えが刀に伝わり、切っ先が定まらないのを見て、茨木童子は、笑いながら徹に向かって跳び掛かった。

「う、うわあああ！！」

　徹は、目を瞑って我武者羅（がむしゃら）に刀を振り回した。ぶんぶん、と空を切る音だけが虚しく響き、茨木童子が声を上げて笑った。

『ふははは、当たらぬ、当たらぬぞ。お主の心は恐怖で溢れておる。そのような刀、痛くもかゆくもないわ』

　徹の顔が恐怖に歪んだ。

　自分に向かってくる脅威――鬼が恐い。

　目に見えないもの、見えるもの、全てが恐い。

　自分が刀を振るわなくてはならない、この状況が恐い。

――怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。

　徹の心は、今、恐怖に支配されていた。

「徹殿！　惑わされてはならぬ。意志を強く持つのです！」

「んなこと言ったって……」

　徹は、ぱっと身を翻すと、登って来た階段を一気に駆け下りた。

（俺は、何で逃げてるんだ？　一体、何から逃げてるんだ？）

　徹は、酸素の足りない頭で必死になって考えた。

『待て、小僧っ！』

　……そうだ、鬼だ。鬼が俺を追い掛けてくるのだ。

　階段の真上から茨木童子が追い掛けてくるのが音で解った。それに捕まらぬよう、ただ必死になって階段を降りて行く。

　ふと徹の脳裏に、綱の言葉が蘇る。

『真の強さとは、己の弱き心にこそ在る。大事なのは、それを認め、乗り越えようとする強い意志と心よ』

（俺は、綱じゃない）

　それは、分かっている。

　自分がただの凡人で、学生で、未成年で、刀一つ振るえない、臆病な男だと、自分が一番痛い程よく分かっている。

　それでも、徹の頭に浮かぶのは、凛と背筋を伸ばして、刀を振るう、綱の姿だ。どんな悪や妖怪にも立ち向かっていく、強い意志を持った眼差しと、頼もしい背中。迷いのない剣筋。真っすぐ人を見る曇りなき眼（まなこ）。

　そのどれもが徹にはなくて、心の奥底では、ずっと自分が望んでいた憧れの自分なのだと、もうとっくに徹は気付いている。気付いていて、気付かないフリをしている。自分には、無理だから。手に入らないものだから。

　だから、綱を見ると、言いようのない苛立ちを覚えるのだ。

　その時、ぐっと首の後ろを何か強い力に引っ張られた。

『つかまえた』

　低く地を這うような声が徹のすぐ耳元で聞こえた。

　首を持ち上げられて、徹の両足が宙に浮く。息が出来ない。

　喉を掴む鬼の手を必死に引き離そうと試みるが、びくりともしない。

　徹の手から＜鬼切丸＞が零れ落ちた。

「どう……して、俺……なんだ……」

　息苦しさの中、徹が絞るように声を出した。このまま死ぬにしても、納得して死にたかった。

　だが、茨木童子から返ってきた答えは、徹の期待してたようなものとは違っていた。

『人間の恐怖は蜜のように甘い……わしは、ずっとお前を狙っておったのだ。

　他の誰よりも、ずっと恐怖に支配されている、お前をな……』

（なんだよ、それ……）

　沸々と徹の中で、怒りの感情が沸き上がる。

　結局、自分は、ただ人よりも臆病だ、というだけのために殺されるのか。

　自分が一体、何をしたというのだ。思い返してみれば、理不尽なことだらけで、納得のいくものなど一つもない。人よりも臆病なのは、自分の所為ではない。

　……いや、俺の所為、か。俺が、それを選択したんだ。

『……拙者は、昔、大切な人を失った。今、その者を守れなかった己の罪を購う為、ここにいる。己の無力さを呪ったのは、拙者とて同じこと。ましてやこれは……〝正義〟という名目を掲げただけの、ただの復讐やもしれぬ……が、拙者には、それがまだ分からぬ』

　そう、綱は言っていた。綱は、選んだのだ。

　己の無力さを呪い、それと立ち向かう道を選択したのだ。

（俺だって……俺だって、正義の味方に）

　徹は、気を抜けば失いそうになる意識を必死で引き留め、最後の力を振り絞り、我武者羅に手足を暴れさせた。が、やはり茨木童子は、びくともしない。

『わははは……足掻（あが）け、苦しめ、その恐怖が更に肉を美味くする』

　しかし、突然、ふっと徹の首を絞めていた力が抜け、徹の身体が自由になる。

　地に倒れこんだ徹は、新鮮な空気を求めて喘ぎ、咳き込んだ。

　涙目で茨木童子を振り返ると、その両腕に黄金の龍が絡みついている。四季が助けてくれたのだ。

『長くは持たんっ！　はよぉ、こやつを切れっ！！』

　徹は、立ち上がった。刀を拾い、覚悟を決めた目で茨木童子を見据える。

「俺は、昔、正義の味方になりたかったんだ」

　徹が刀の柄の部分を自分の腹部に当てて固定する。これで手が震えても、刀の切っ先が目標を逸れることはない。

「もう逃げないっ！！！」

　そう叫ぶと、徹は、茨木童子に向かって突進した。刀が柔らかな肉体に突き刺さる感触が掌を通して伝わってくる。徹は、吐き気を催すのを必死で堪えた。

　黄金の龍は、刀が茨木童子の身体に刺さるのを見届けると、力尽きたように、ぼろぼろの狼へと姿を変えた。

　己の腹部に突き刺さった刀を茨木童子が素手で掴み、必死に引き抜こうとする。

　茨木童子の赤黒い血が剣を伝って流れるのを見て、徹の顔が青くなる。それでも、決して刀を握る手だけは離さなかった。

「最後に、一つだけ聞く。

　荊木さんは……荊木透子は、お前が食ったのか？」

　真っ赤な口から赤黒い血を吐きながら、茨木童子は、口角を上げた。

『そんな女など、初めからおらぬわっ！！』

「それが聞けて、良かったよ」

　徹は、握っていた刀の柄を強く握ると、そのまま茨木童子の身体の奥深くへと突き刺した。

『ひぎゃあああ……！！』

　断末魔の叫び声と共に、茨木童子の身体は、黒い霧状となって消えた。

　刀の手応えが消えたことで、徹は、あ然となり、地に膝を着く。

「やった、のか……」

　途端、徹の視界がぼやける。緊張が解けた所為だろうか、うまく身体に力が入らない。

「徹殿！」

　階段の上から、綱が徹の方へと駆け寄ってくる姿が、徹の目にぼんやりと映った。

　そして、そこで徹の意識は途絶えた。