一閃断空のバーサーカーナイト

第33話 バーサーカーナイト

　ゴクリと喉（のど）を鳴らして冷たい紅茶を飲み、冷たい液体が喉を潤（うるお）す――しかし、身体の火照は収まらない。

「無限に見れるわね……」

　剣（けん）を振（ふ）るっているのか、それとも当てているのか。

　近づく敵も、逃（に）げる敵も、バッサリあっさりと切り落とす。

　あまりにも簡単にやるものだから、何人かに彼の真似事をさせられるのではないかと錯覚（さっかく）してしまう程であった。

　もっともそれをした結果……というより、第二の夜明けの騎士（きし）になる夢を見た結果、誰（だれ）も夢を叶（かな）えられぬままに死者が増え続け、トリヴァスでは新法――近接戦闘（せんとう）機への搭乗（とうじょう）許可制度ができていたりする。

　そもそも、なぜ銃（じゅう）で戦うように発展したのか？　と考えれば簡単にわかる話。

　圧倒的（あっとうてき）な死亡率の高さが、距離（きょり）をとって戦うというスタイルを身につけさせた――つまり近づく阿呆（あほ）はみんな死ぬ……ラスター以外は。

　傍目（はため）にはふわふわと剣を振って敵を切（き）り払（はら）い、死骸（しがい）を掴（つか）んで敵の位置取りを調節して、そのままビームソードで綺麗（きれい）な直線を描（えが）いて討伐（とうばつ）。

　四方八方から飛んでくるエネルギー弾（だん）を当たり前のように躱（かわ）しきり、よもや当たるかと思われたエネルギー弾は、偶然（ぐうぜん）にも近くを飛んでいた隕石によって遮（さえぎ）られていく。

　その上でなぜか剣を振って見せると、ちょうど後ろから現れたワームビーストが死骸へと変わる。

　もっとも、偶然だの運良くだと思うのは、カンラギから見た感想である。本人は、どこのも運の要素を感じていない……だが、実際そうでなければ、こんな心臓に悪い出来事の連続を対処できるはずもない。盗聴（とうちょう）器越（ご）しのラスターは、今も鼻歌混じりで敵を斬（き）る真っ最中であった。

　――ＲｅＸに盗聴器を仕込（しこ）む利点は意外と多い。

　あえて通信を切ってみると、静かな宇宙が悪いのか、存外ペラペラと独り言を話す人は多く、そしてそれらの大体が本音だ。

　情報を手に入れるにおいて、これほど便利なものはない。

『おらよ！』

　隕石を踏（ふ）み台（だい）にしてワームビーストの元へと飛んでいき、敵を切り刻む。

　傍で、後ろ側へと飛んでいく隕石も、わらわらと湧（わ）き続けるワームビーストを巻き込みながら、デブリと挟（はさ）み込（こ）んで潰（つぶ）していく。

「ラス、ター……」

　氷を噛（か）み砕（くだ）き、冷風に身を当てながらPCを操作して、興奮さめたらぬまま情報収集へと移行していく。

　ラスターが騎士をやっていた頃（ころ）のコロニー――トリヴァスから、彼に関する情報は抜（ぬ）き取（と）っており、その情報を確認しながら、カンラギは自身の身体を抱（だ）きしめる。

　そこでもラスターは一騎当千――ワームビーストもＲｅＸも、彼の剣の下に宙へと浮（う）かされていた。

「――無罪なの!?」

　スクロールしながら見つけた、裁判記事の結果にカンラギは驚（おどろ）く。

　味方に対する斬撃――フレンドリーファイアならぬフレンドリースラッシュとでも呼べばいいのか悩（なや）む同士討ち。

　それも明らかに故意であるが、無罪の判決に驚く――てっきり、有罪故にここに逃げたとばかり思っていた。

「精神錯乱による情状酌量（しゃくりょう）ですらなく無罪なのね……警告無視の妨害（ぼうがい）行為（こうい）が理由――ふふっ、らしいわね」

　つい先程見せた武術科への対応を思い返せば、想像は容易い。

　トリヴァスでは、慣例としてブリュンセル――コロニーでの戦力十位以内に入る者が武術科の生徒を引率してのワームビーストを討伐する任務がある。

　その中で、ラスターは遠くにいる千体、武術科はコロニーを襲（おそ）いにきた三百体ほどを始末する役割分担で対応に当たった。

　しかし、ちょうど近くにやってきた船団――宇宙を放浪（ほうろう）する船が、トリヴァスでの寄港を要求し、ついでとばかりにワームビースト二百体程を始末する。

　そのせいで、ラスターの予想よりも早く、武術科達は手持（ても）ち無沙汰（ぶさた）になってしまう。

　ここまでなら、まだ問題はなかったのに――暇（ひま）になった彼らは、よりにもよってラスターを助けに行くことにした。彼の援軍（えんぐん）拒否（きょひ）の警告を無視して。

　武術科の生徒の中でも、助けに行こうと考えた奴（やつ）らは気のいい人である。実際、子供騎士を煙（けむ）たく思う者は、千体とのワームビーストに身を投じる彼への救援をしなかった。

　そして、これからわかることは、ラスターはもっと全員にきっちりと、余すことなく嫌（きら）われるべきであったのである――そうすれば誰もやってこないのに……

「まぁ無罪なら、それはそれでいっか」

　てっきり弱みでも見つかるかと考えていただけに、惜（お）しい思いをしながらカンラギは画面のスクロールと並行して動画を流す。

「あぁ、これはむかつくか……」

　昨日の段階では読み込みが終わらなかった動画を見ながら、カンラギはクスクスと笑う。

　暇つぶしで行われたラスターへの救援――いらないと、拒否の命令を発しているのだが、彼らはシズハラばりに話を聞かない。

　この場合は、思い込みの激しい馬鹿（ばか）だとは一概（いちがい）に言えない。客観的に見れば彼らの言い分も分かるもんである。

　いくらブリュンセルとはいえ、年下の子供であるラスターを助けなきゃという思い。

　本人は戦いの邪魔（じゃま）だから来ないで欲しいのだが、引き受けた敵の数が多いため、仲間を巻き込みたくないといったツンデレのようにも聞こえてしまう――本人はガチギレだが。

『帰れ！　死ぬぞ！』

『俺（おれ）たちにだってその覚悟（かくご）ぐらいある！』

　そんな勇ましい言葉を言いながら援護に入る彼ら――だが、神経を逆撫（な）でていく序章に過ぎない。

　最初に行われた援護射撃（しゃげき）の段階から、引率でありながら、なぜ別の場所で戦うのかがよく分かる内容である。

「うわぁ、えげつな」

　目を覆（おお）いたくなる――いや、このコロニーに来るきっかけであると思えば、非常に喜ばしい協力をしていた。

　ラスターに迫（せま）っていくワームビーストを、数体残して倒しているのだ。

　理由は単純。この戦場において一番若いのはラスターで、武術科といえど戦場に出るのは基本高校生ぐらいになってからであり――つまり彼らは年上として、とても気を使っている。

　常識、セオリーに則った正しい行為――別の言い方をすれば、教科書通りに行う間抜けの見本誌。

　一般（いっぱん）的であれば、大量に迫りくるワームビースト相手に、銃で対処しきるのは困難である。

　そのため、仲間の近くに敵がいれば、援護射撃にてできるだけ数を減らしてあげることが正しい。

　過去に先輩（せんぱい）からしてもらったありがたい配慮（はいりょ）を、今度は年下の後輩にする。

　そんな……くっそはた迷惑（めいわく）な、実力差を考えずに行われた自己満足に、ラスターの嫌悪感は増していく。

　一振りで十や二十の敵をたやすく葬（ほうむ）れるだけあって、いくら敵が近づいてきた所で問題ない。

　それどころか、一振りで倒せる敵の数は減っていても、中途半端（ちゅうとはんぱ）に残される敵のせいで放置することもできない。

　ＲｅＸのこと、ワームビーストのことについては、武術科の中でも詳（くわ）しい部類に入るが、戦術といった知識に関しては、なにも知らない……必要もない。

　銃を基本戦術として進化してきた戦い方であるため当然ではあるが、ワームビーストと戦うには距離を取らなければならないという基本的なことは勿論（もちろん）、援護をしてもらっているときは、不用意に動いてはならないとかも知らない。

　ごく稀（まれ）に行われる共闘も、同じブリュンセルとしか経験がないので、ぶんぶんと乱雑に飛び回ったところで、誤射をされることがなかった。

　経験未熟な彼らは、AIの補正によって仲間を撃つことはまずないが、それはあくまでAIのシステム道理に、ちゃんとしている仲間に限った話である。

　ワームビーストに向かって飛び込む、常識バイバイな行為をするラスターに向かっては残念ながらビームは飛んでいってしまう。

　当たる直前に、機体を横に向けて躱すのは、超（ちょう）能力とか異能の様にしか見えないが……問題はそこではなく――とうとうラスターが切れた。

『なにすんだ？』

　戦場であるというのに、動きを止めて文句を言う。

『待ってくれ。誰にだって失敗はある』

　誤射した相手ではなく、ラスターの近くにいる敵を排除（はいじょ）していた、隊のまとめ役が先程の誤射をかばう。

『帰れと言ったはずだが……死にたいのか？』

『後ろ！』

　射線が重なり援護できない状態の中、後ろからワームビーストが迫るが、害をなす前に一刀両断にされる。

『お、お見事……』

『俺一人でやれる、だから帰れ。これ以上居たら……死ぬぞ？』

　エネルギー弾やビームが飛び交う中で、くだらない話を続ける彼らの元にワームビーストがやってくるが、一キロをゆうに超える刃渡（はわた）りのビームソードを振り回し、ラスターは敵が撃つよりも早く切り捨てる。

『覚悟は出来てるさ』

『そうか――』

　帰ってくれないことを理解したラスターは、そのまま誤射した相手に向かって飛んでいく。

『そんなに死にたいなら……殺してやるよ！』

『なにをする!?』

『俺の戦場に、雑魚はいらねぇ！』

　仲裁に入るリーダーの機体を、逆Ｖ字にカットして手をもぎ取っていく。

　そして、そのまま突（つ）き進（すす）み、誤射した相手の機体の右腕（うわん）を――ビームライフルを持つ手を一振りで切り飛ばし、すれ違（ちが）いざまに振り向くと、高速で離れていきながら、長く伸（の）ばしたビームソードで機体の下半身を切断する。

『なにをする！』

　やられた彼らの怒（いか）りの叫（さけ）びに、対話ではない返事がされる。

『あぁ、そうか。最初からこうすればよかったんだ』

　イライラとする状況（じょうきょう）。

　ワームビーストを倒すのに、手加減が必要である状況に対する解答をラスターは見つけた――見つけてしまった。

『ははっ、あははははは――命令だ。雑魚は全員消え失せろ』

　ブリュンセルといえども、生意気な餓鬼（がき）が何を言っても聞く耳は持たれない――一部は賢明（けんめい）にも逃避（とうひ）したが、自分が雑魚と言われたことに気づかない者や、リーダーの身に起こった被害（ひがい）を知り、復讐（ふくしゅう）に燃えて立ち上がる者が戦場に残り続ける。

　そして――雑魚が全員消え失せるよりも早く。ワームビーストの討伐が終わった。

「嘘（うそ）でしょ……」

　大事件としか言えない事態の裁判記録――その中の項目（こうもく）では死者数が書かれている。

　救援者八十人中、ワームによる死因――ＲｅＸの手足がもがれ、動けなくなったところを襲われた機体も含（ふく）めて、三十を超える死者が出たようだが、ラスターの攻撃（こうげき）による直接的死因では、死者は一人も居ないとか。

「ありえるの？」

　動画を戻（もど）してみてみれば、ワーム、ＲｅＸ、ワームのサンドイッチを斬ったりしているが、視点が長く持たないので分かり辛（つら）いとはいえ、ＲｅＸを斬る時に少しぶれているような気がしなくはない。

　わらわらと現れた援軍への苛立（いらだ）ちは――多分だが、傷つけるわけにいかない事と、無視するにしては援護射撃をしてくる二つの問題に対してであり、殺すことは目的ではなかった。

　だからこそ、被害に巻き込むことを気にせず、ついでとばかりに邪魔をする手段――ビームライフルや、それを持つ腕をもぎ取れば問題はないということまでは、カンラギとしても理解できるのだが……

「乱戦の中、そんな加減が出来るというの？」

　冷気で冷えた指を咥えて、歓喜（かんき）に身を焦（こ）がす。

　それに――

「これは……知られたくないよね」

　ラスター自身の狂（くる）った実力と、かなりの腕が立つ弁護士のおかげ無罪を勝ち取っていたとしても、知られて嬉（うれ）しいことではない。

　それだけではなく、初めて仲間を斬った感触（かんしょく）というのは……たとえ殺人には至らずとも、何かしら思うところはあったのだろう――かなり悪い方向に。

　盗聴器越しに歓喜の声を上げて、ワームビーストをばっさばっさと斬り続ける様子を見ながら、カンラギは快楽に身を委ねていく。

　成熟なんてものを超えた実力に反し、想像以上に子供っぽい態度。

　ミレア＝フォードとの架（か）け橋（はし）にするつもりで、面倒事に巻き込んだというのに……

　ラスターが戦っている間、これからの状況整理や準備に対して指示を出しながら、うっとりと見守っていく。

　そうしているうちに……ヴォルフコルデーから警告音が響（ひび）くのであった。