一閃断空のバーサーカーナイト

第15話 大規模作戦

　ごちゃごちゃ、ざわざわと響（ひび）くホール。

　時間は午前九時半、既（すで）に第一陣（じん）のパイロットはＲｅＸに乗（の）り込（こ）む。

「各自、作戦は覚えているな！」

　シズハラ大隊長は回線を開き、全てのＲｅＸに通信をしながら、ホールの一番目立つところで演説を始める。

「敵の数は五百体、それに引（ひ）き換（か）え、我々（われわれ）は百機ほどの戦力で立ち向かわなければならない。それでも、負けるわけには行かない！

　これまで、これよりも大きい困難を乗り切ってきた！　つらい犠牲（ぎせい）を出しながらも、それでも前へ進んできた。だからこそ、これからも我々は、生きねばならない！

　生きて、そして明日につなげる。そのために、みんな命を賭（と）して我々の存在を奴（やつ）らに撃（う）ち込（こ）め！」

　オオオオオオォォォォ！

　会場を揺（ゆ）らす、地鳴りのような叫（さけ）び声（ごえ）が響く。

　大隊長の演説で会場の空気があったまると、一番隊のエース機へと乗り込んでいく。

　奇数（きすう）の小隊が第一陣、偶数（ぐうすう）小隊が第二陣。残りの無事なもの達が三陣目となって、戦地に赴（おもむ）く。

　偶数番隊で、約二時間後に出撃予定の暇（ひま）なラスターの肩（かた）に手がかけられる。

「緊張（きんちょう）してるか？」

「え？　いや、大丈夫（だいじょうぶ）です」

「流石経験者……だからか？　いや、ちょっと落ち着きすぎじゃない？」

　肩を叩（たた）かれたラスターは質問に素直に返すと、質問をしたリーフ隊長は拍子抜（ひょうしぬ）けした様子を見せる。

「さぁ……そうですか？」

　特にいつもと変わらない様子で聞き返すが、リーフが別の方向を指差す。

　ガチガチと歯が噛（か）み合（あ）っていない男――同じ十番隊のチームであるケネス＝モールトンは緊張でガチゴチとなっている。

「逆にあれほど緊張する方が問題あるように思えますけど……」

「慣れていてもあぁなるもんだ。……奴はちょっと表に出過ぎているが」

　他のメンバーに励（はげ）まされながら、なんとか落ち着こうとしている――どちらかと言うと、圧倒的（あっとうてき）に緊張しているケネスのおかげで、他のメンバーは緊張が解れているようにも見えた。

「では、出撃！」

　声が響き渡（わた）ると、各隊長が乗っているＲｅＸが下へと降りていき、別の床が現れる。

　ちなみに、小隊のメンバーを乗せた六十機と、最終防衛ラインの予備部隊百機は別々の場所から出発している。

　予備部隊機は、コロニー衛星の軌道（きどう）ラインに沿って等間隔（とうかんかく）に配置され、その更（さら）に外周を小隊が飛ぶ。

　一番隊から四番隊までの中隊は、その中でも更に幅広（はばひろ）く飛ぶ権利が与（あた）えられており、各隊長機にしても自分の小隊の範囲（はんい）との制限はつくが、比較的（ひかくてき）自由に飛ぶことが許されている。

　そうして、襲（おそ）いくるワームビーストに備え――化け物がやってくる時間は刻々と迫（せま）っていた。

　睨（にら）み合（あ）いに我慢（がまん）の限界を超（こ）えたこちら側から最初の一撃が始まり、互（たが）いに撃ち合う攻撃（こうげき）は徐々（じょじょ）に増えていく。

　十時半頃（ごろ）には、味方の緑色のビームと敵の黄色のエネルギー弾（だん）が戦場を覆（おお）い尽（つ）くし、負傷したＲｅＸが徐々にコロニーへ戻（もど）っていった。

　待機場所にある大型モニターには戦局が映し出され、やることのないラスターは水を飲みながら、ダラダラとそれを眺（なが）める。

「ほぉ……」

　どこからか漏（も）れる感嘆（かんたん）の声。

　一台のカメラがシズハラの乗る隊長機を収め、彼女の動きに追随（ついずい）して写し続ける。

　二丁のビームライフルを使いこなし、ワームビーストをどんどん撃墜（げきつい）していく。

「すげぇ……」

　三桁（けた）に迫るほどの敵をクルクルと飛び回り、相手のエネルギー弾を躱（かわ）して、真後ろに迫り来る敵と、前から襲いかかる敵を同時に撃墜して着実に敵の数を減らす。

「そうなる……か？」

　前後同時にやってくる敵に対して、横向きになって両手を広げて倒すならまだしも、前を向いたまま、左手を後ろに向けてビームを放っている。

　明らかに照準が合わない不思議な倒し方に首を傾（かし）げるが、周りはそれを疑問に思っているようには見えない。

　――そういや、

　エース機の大半は複座式で二人乗りが出来るようになってある。

　息の合う仲間とならば、片手の操縦をあけ渡せば、戦力は二倍といったところだろうか？

　ひらひらと戦場を舞（ま）い踊（おど）りながら、一機で二倍どころか、縦横無尽に駆（か）け回（まわ）ることによって、三倍、四倍といった数の敵を大量に討（う）ち滅（ほろ）ぼしていく。

　まばらに攻めてきていた雑魚どもを粗方（あらかた）倒し終えると、シズハラ大隊長の操る機体は徐々に後方へと下がり、コロニーの上に仁王立ちになり、そして、二丁のビームライフルを連結させる。

「連結式!?　またニッチなものを」

　整備の難しさといい、必要性といい、使い分けたいのなら別のライフルを使えばいいだけということもあり２in１なんて物に需要（じゅよう）が低い。

　学園コロニーならではのロマン全振（ふ）り兵器に驚（おどろ）いていると、膝（ひざ）をついて狙撃（そげき）用の銃（じゅう）となった、エース機の半分以上の長さのビームライフルを構える。

　もっとも、今見ているカメラでは、ライフルから放たれる極太の光が、ちゃんと敵に当たっているのかよくわからないまま、カメラの焦点（しょうてん）は別の人へと移っていく。

「ひっ……」

　エース以外の場所を映した映像に、小さな呻（うめ）き声が周りから漏れる。

　間が悪いのか、それともこれが戦場の常識なのか。

　機体の大きさを見るに、小隊の誰（だれ）かだろう。

　何一つ音のしない映像からは、実感は伴（ともな）わない――それでも今日、誰かが一人死んだ。

　互いに飛び交う緑と黄色の光によって、ワームの体は動かなくなり、ＲｅＸの装甲（そうこう）は剥（へ）がされていく。

　そして、またひとり……

「おっ」

　ＲｅＸを破壊（はかい）しようと襲いかかるワームビーストに極太の緑の光が貫（つらぬ）いていく。

「さすが大隊長」

　ワームビーストは攻撃する時、不規則な動きをする習性があった。

　それが近接戦闘（せんとう）が敬遠され、遠距離（えんきょり）ならない最大の理由。

　ゆらゆらと動くワームビーストを狙撃によって撃ち倒すのはまさにエースの貫禄（かんろく）。

　守り守られながら、ワームビーストの数が減っていき、そしてこちらのＲｅＸの数もだんだんと減っていく、

　――腹減ったなぁ。

　だんだん時間が過ぎていき、時計は十一時を過ぎていた。

　出撃時間が近くなったラスターはモニターから目を離し、そして、同じ十番隊のメンバーを見つける。

「なんか食べます？」

　げっそりとした顔のケネスに一応勧（すす）める。

「無理、何も入らねぇ」

　吐（は）いてきたらしいというのに、未だにしんどそうなケネスは、差し出されたショートブレッドを断った。

「そうですか」

　ラスターはそれを気にすることなく、自分の口に放り込み、渇（かわ）いた喉（のど）を水で潤（うるお）す。

「この状況（じょうきょう）でよく食えるな……」

「むしろ昼ごはんが食べられないので今食べとかないとキツくありません？」

　小隊機が自分の搭乗（とうじょう）分まで帰ってくるかどうかにもよるが、一応十二時に搭乗予定である。

　そこから二時間――平常時ならともかく、腹減ったままでＲｅＸを乗り回したくはない。

　それでも、緊張の中飯が喉を通らない層も確実にいるので、その辺りは人それぞれであろう。

　帰ってきた小隊用の機体は、被害（ひがい）なし、または軽微（けいび）の被害、要修理、大破の三つに分けて収容される。

　そうして、充電（じゅうでん）を終え、稼働（かどう）可能なものが、再出撃に回されていく。

　小隊用――一五Ｍ級ＲｅＸのコックピットの中に乗り込むと、ラスターは計器を弄（いじ）って通信状態の確認をする。

「準備はいいか？　最低でも出撃前にトラブルシューティングはやっておけよ。たまにモーターが焼けついたまま、充電だけしたのが紛（まぎ）れてるからな！」

「了解（りょうかい）――ケニス＝モールトン、システムオールグーリン異常なし！」

「ラスター＝ブレイズ、同じく異常なし」

「フラン＝ディーシア、同じく異常なし」

　他のメンバーも異常なしの報告をしていき、終わると同時に床が動き始めた。

「ドキドキするな！　な！」

「もう、吐いてもいいわよ」

「吐かねーわ！」

　ケニスとフランの会話を聞きながら、これからの戦場を見る。

　相変わらず真っ黒な、久しぶりの居場所に懐（なつ）かしんでいると、隊長から声がかかる。

「ラスター。メニューを開くとオートの表示が出てるのは見えるか？」

「はい」

　試しにメニューを押（お）すとオートと書かれたボタンが表示される。

「それを押せば、自動で出撃ができるぞ」

「へー……えっと、押せと？」

「自信があるなら別に押さなくてもいいが……」

　どこか歯切れの悪い物言いでリーフ隊長が言う。

「昔、出撃の時、どっかの馬鹿（ばか）が失敗して隊長にぶつかったのよ……ね？　ケニー」

「うるせー。もうあんなことはねーよ」

「まぁラスターくんもケニーにだったら、ぶつかってもいいから」

「アホが！　よくねーよ！」

　馬鹿話に興じていると、床全体が下へとおり、コロニーの下側へと出ていく。

「よっしゃ、やるぜー」

　先程までガクガクと震（ふる）えていたとは思えない勇ましい声を出してケニスが飛び、その後ろをラスターはついていく。

「出撃の腕（うで）はケニーより上ね」

「やかましいわ！」

　下らない軽口を叩きながら、コロニーの沿って上へと回り込み戦場へと飛び立った。

「一応、後ろから敵が来てないかも見とけよ」

「了解！」

　レーダーで確認すると、ちらほらとワームビーストはいるのだが、メンバーの報告が終わらぬうちに、リーフ隊長が片付けた。

「あれ？　誰か来ますね」

　全力でブースターを吹（ふ）かせた八Ｍ級の機体がやってくる。

　あーいう飛び方をしている時は大体――

「各自、散開！」

「了解！」

「えっ!?」

　周りが散らばる中、一人飛んでくる機体へと突（つ）っ込（こ）んでいったラスターは間抜けな声を漏らす。

「ラスター逃（に）げろ！」

「逃げろって……えっ？」

　想像だにしない声に動きを止める。

　しかし、宇宙空間でいくら動きを止めたところで、前に進んだ以上その動きが止まることはない。

「気をつけろ！　その後ろには――」

　隊長が声を張り上げて何か言おうとするが、それよりも早く機体が近づく。

　ラスターは無理やり捩（ね）じ込（こ）まれた小隊入りに加えて、なまじに乗れたばかりに彼らは基礎（きそ）知識がある程度あるものだと思いこんでいた。

　そのため、フォーメーションなどは教えても、ワームビーストからは距離を取れ！　という基本的なことは、知っている物ばかりと思って教えていない。

　カンラギ副会長にとんだ地雷（じらい）を押し付けられたことを悟（さと）った十番隊のメンバーの背筋に悪寒が走る。

　しかし、いつまでも後悔（こうかい）に浸（ひた）れるほど暇でもなく、黄色いエネルギー弾がこちらにまで飛んできて、全員臨戦態勢に入った。

「気を引（ひ）き締（し）めていけよ」

　リーフ隊長は一喝（いっかつ）すると、メンバーは戦場へと駆け出す。