3-5

「おかえり」


 立ち尽くす俺の背後から、声がかかる。

 暗い廊下。

 辺りは夜の帳で満たされ、視界には消火栓を示す赤い光と、非常口へと導く緑色の光だけだった。


「……、どれくらい、経った?」

「三日。今日戻ってくると思ったよ」


 それ以上、木陰はなにも言わなかった。

 無言で、互いに示し合わせたように廊下を引き返す。

 先導するように歩く小柄な影をついて行くと、職員玄関の無機質な明かりがみえてくる。

 腕を組んで待っていた大人──ミワタリ先生だ──が駆け寄ってくる。二度目ともなれば、驚きの反応も薄い。


「──どうしたんだい?」

「すこし、思い出に浸りすぎたようです。シオンさんの言う通りでした」

「……」


 会話の節々に気になる部分が交じる。しかし、そのどれもが霧散していく。

 頭のなかがぐちゃぐちゃで、どうにかなりそうだった。

 どうにかなってしまえと思った。

 今までの勘違い。

 今までの失敗。

 今までのすれ違い。

 忘れさせられていたとはいえ、やはり自分を許せそうにない。魔法使いがさし向けたひたむき過ぎる感情は、俺にとってはこの上なく光栄なモノだ。どれだけ拗らせていても、どれだけ秘密に覆い隠されていても、自分にとっては大切と言える。刻んだ足跡を見返してみても、やはり魔法使いは必要不可欠だった。

 それだけに、やはり自分が恨めしい。

 この虚無感は罪の表れに違いない。もっと知っておきたかった。柱に頭を打ち付けてでも思い出すべきだった。

 魔法使い。これも君の思惑どおりなのだろうか?

 思い出を取りこぼしてきたこの道が、君にとっての正しさなのだろうか?

 ……そうなんだろう。魔法使いの選んだ手段がコレなんだろう。そして、選ばせたのは他でもない俺自身だ。

 記憶のなかの彼女は、『夢』を野望として語っていたけれど。俺にとっては希望とか夢とか、そんなのどうでもよかった。

 俺の人生は、常にやり直したいことで埋まっている。

 だが。

 魔法使いが未来に賭けたのなら、俺も賭けるしかないじゃないか。




 外に出ると、真っ黒な空に月が浮かんでいた。

 今日は満月に近くて、周りの星々も心なしか薄い気がする。

 校舎がみえなくなるところまで歩いて数分。静かな夜空から視線を落とし、前方を見据えた。運んでいた脚に力が戻ったような感覚がする。

 胸の奥は、ストンとピースがはまった風に定まる。


 腰は重いし、正直コレ以外の方法があるのならそっちに逃げてしまいたい。

 だけど、こうでもしなければ復活できないのなら、迷うことはない。俺はなにを犠牲にしてでも成し遂げよう。

 ひとつの決意を経た途端、すこしだけ心が軽くなった。やはり魔法使いを想う自分を、俺は裏切れないらしい。


 そのタイミングを見計らってか、ずっと黙り込んでいた木陰が振り返った。

 小川の傍、周囲には点々と住宅が並んでいるが、田畑の占める範囲のほうが大きい。頭上から降り注ぐ唯一の光源をさえぎるものはなく、また視界に交じる余計な明かりもそこにはない。

 暗い帰路で立ち止まった俺に、木陰はソレを軽く放った。

 闇に慣れた目が緑色の鈍い反射を捉え、キャッチする。手の中を覗き込んで、俺は「なぜおまえが」と見返した。


「君の妹から。ミノリから譲り受けたらしいよ」

「……由乃が?」


 改めて視線を落とす。

 割られた教会のステンドグラス、その破片。ブルーローズの葉。繋がれた紐も、怪我をしないように削った角もそのままだった。


「ボクを介せず直接渡せばいいんじゃない? って提案してみたんだけど、頑なに断ってね。だから代わりに渡すよ」

「嫌われてるな、俺は」


 苦笑しながらポケットに仕舞う。

 木陰は微笑んで、歩き出した。足音がふたつ、また聴こえはじめる。


「そうじゃないさ。彼女は嫌っているわけじゃないよ。きっと自分が赴けば、抑えられないんだろうさ」

「抑えられないって、なにを」

「自分を」


 教えられて、そうかと腑に落ちる。


「本心では、こんなことしてほしくないんだもんな。そりゃあそうか」


 東屋で交わした会話は耳の奥に残っていた。妹の不安な声音や、取り繕って前向きに振る舞う仕草が。


「君の戻ってくる気配はソレが教えてくれた。シオンちゃんの言伝ことづてでね。ほかにも彼女にはいろんなことを教えてもらった。魔女を知らないなりに考察できる点は、彼女の強みだよ」

「……具体的には?」

「魔女は大切な思い出を自分だけの宝物にしておきたいらしい」


 自分だけの……。

 表現を反芻して、ため息が漏れる。


「君に対する固執は深い。とてもボクらじゃ測れないくらいにね。同時にその拗らせ方といったら手のつけようがないのさ」

「ずいぶんな物言いだな。まるでさっきの光景を覗かれていたような気分だ」

「ってことは、もう理解しているんだね。君にかけられた忘却の魔法、その意図を」


 一度、目を閉じる。

 心の奥を整理して、薄く前を向いた。


「魔法使いも、きっと俺のやり方は嫌っている。だから消したんだ」

「……」

「それでも選択肢として残した。本心を、思い出ごと忘却してまで隠したというのに」


 彼女は矛盾している。

 関係が深くなればなるほど、俺は自己犠牲に走ってでも救おうとする。誰の目からみても明らかだった。自分に──三上春間という存在にそんなことをさせたくないからこそ、魔法使いは固執を隠した。

 それは一種の抵抗だろう。

 『命をひとつすくい上げるためには、別の命が必要なのだ』。そんな現実に対する、魔女なりの反逆だ。そう見えないだけで、彼女は常に自身と闘っていた。

 犠牲になってほしくない。苦しんでほしくない。そんな優しさ溢れた抵抗、動悸。

 でも可能性があるのなら。それしか方法がないのなら。自身の欲望を押し殺してでも実現させたい。記憶を消したのも、風鈴の魔法に隠したのも、その結果。

 ……魔女の本心がそれなら、やるべきことは決まっている。準備もそれなりにできている。


「短くも透き通った数年間、その裏に隠された葛藤に、俺は答えを下す必要がある」


 俺がこれからしようとしていることを察しながら、木陰は明言することはなく。ただ無言で、緩やかに歩みを進めていた。

 住宅街へとさしかかる。

 徐々に増していく人々の生活、建物のあちこちから日常の明かりが見てとれた。

 考えごとをしていたのか、それとも俺の決断を噛み砕いていたのか、黙っていた木陰が言う。


「君は、」


 珍しい。

 美術室のベランダでも雨音に包まれた教会でも、彼は迷いなどみせなかったが。

 今の木陰は意外なほど言葉に迷っていた。


「君は、置いていかれる側から、置いていく側になるんだね」


 その表現に、俺は無言の肯定を返した。彼は汲み取って、「そっか」とため息混じりに納得する。


「仕方ないさ。わかりきっていたことだろ」

「そうかも、しれないね」


 また、夜空をみあげる。

 月の光と囲む黒色。魔法使いの心象を表すかのようにもみえ、空気は冷たく澄んでいる。教会で描かれたキャンバスを、そのまま引っ張り出したような良い夜だ。

 魔法使い。

 君が遠ざけ、隠した本心に対する返答を、俺はずっと持ち合わせていた。片時も忘れることなく、背中を押す熱だ。

 木陰の声が、空を背景に流れた。氷を丸呑みしてしまったような、痛々しい声色だった。


「ねえ三上。質問に答えてくれないかな」

「……」

「きっと君はボクの問いを否定するだろう。そんな程度の問いかけさ。でも、ボクは訊かずにはいられない」

「言ってみな」



「そのやり方は、と何がちがう?」



「はは、」


 俺は誤魔化すようにちいさく笑って、答えてやった。


「ちがうさ。何もかも。同じようにみえる手段も、見据えた未来も。そして、選びとった最適解も」


 木陰が口を閉ざす。

 彼の淡い期待を裏切って、俺は深く息を吸い、吐いた。


「なぁ、木陰」

「……なんだい」

「現実っていうのも──案外悪くなかったよ」

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