6話 望み叶わば（4）
いつの間にか隊商の面々も広場までやって来ていて、亡くなった家族や友人を前に泣き崩れている。祭りの時はあんなに色鮮やかだったのに、景色は鈍く烟ってどこかはっきりしない。
ここはもう終わりだ。元どおりに立て直すとなれば、ゆうに数十年は要する。残った人だけで暮らすにはあまりに過酷で、たとえ手を掛けても賑わいが戻る見込みは全くない。だからきっとラケたちは、集落を――棄てる。打つ手なしの状況に、段々と嗚咽の中に自分へのせせら笑いが混じりだした。
（ああ……そういうことだったんだ）
気付いてももう遅い。昨夜川辺でラケを焚きつけていた頃には、すでに
いともたやすく嵌められてしまった。これでは蛇神が抜かっていただなんて、とても言えない。むしろ夢を通じてやり口を知らされていたのに、自分が手中に収められていたと思い至らなかっただけ、こちらの方がタチが悪かった。あの怪しげな靄は、今頃どこかでしてやったりと喜びに酔いしれているのだろう。
ずる、と後ろで音がした。目元を拭いて振り返ると、おびただしい屍をかき分けて、小さな人影が弱々しく這い寄って来ている。それが泥だらけの腕を細かに震わせながら上体を起こすと、肩からおさげ髪がはらりとこぼれ落ちた。
「お……にい、ちゃん……？」
聞き馴染みのある声に、考えるよりも先に走り出していた。
「アニタ！」
担ぎ上げたディヤがよろめくのも厭わず、今にも倒れそうな妹のそばに膝をついた。右手で支えた体は、息をするたびぜいぜいと苦しげに肺を鳴らしている。災いの病に侵されてなお生きていてくれた嬉しさと、目を背けたくなるほどのやつれた姿に、言葉が見つからずただ名を呼び続けた。アニタは湿った咳をしながら、ラケの上着を握りしめる。
「どうして、どっか行っちゃったの？」
唇をほとんど動かさず、虚ろな顔で尋ねる。
「ごめん……現人神様をお守りしてたんだ。でも安心して。怖い神様はいなくなったよ。もう、もう大丈夫だから……！」
言いながら夢中で妹の背をさすった。その間にも彼女の呼吸は、みるみる間隔が
「現人神様！ 妹をお救いください。どうかそのお手を！」
強く乞い願う。アニタはまだ辛うじて息があり、不幸中の幸いか、死に至るほどの傷は見当たらない。病さえ癒せば、助かる見込みが大いにあった。それなのに。
「いらない！」
差し出された赤い手は、悲しくも拒まれた。
「どうして！ そんなこと言わないでくれ……。このままだと、いずれおまえも！」
いいの、とアニタは呟く。黒ずんだ頬に涙の筋が走った。
「なんで一緒にいてくれなかったの？ お兄ちゃんの嘘つき。現人神様が生きてても、みんな死んじゃったら意味ないじゃない！！」
喉を締めたような痛々しい絶叫。胸を鋭く貫いた声が頭の中でこだまして、ラケを繰り返し責め立てる。
「頼むからじっとしててくれ！」
「いや……！」
じたばたと身を捩る小さな娘を父がなんとか宥めようと試みるが、何かに取り憑かれたように掻い潜ろうとする。ラケの方は気がすっかり抜け落ちて、あっけからんと受け入れがたい光景を眺めていた。アニタは兄の襟を捉え直すと、患う少女とは思えない力で強く揺さぶる。激しい剣幕で迫るその瞳は、怒りに黒く燃えていた。
「どうせ死んじゃうなら、ただそばにいてほしかった。あたしのこと守ってくれるって言ったのに！ ううん、それだけじゃない。お兄ちゃんは家族を、集落を見殺しにしたんだ！！」
――――何も言い返せなかった。こんなことになるならば、たとえ滅びようとここに残って、みんなで最期を迎えればよかったのだ。民たちは現人神様が連れ去られるのを、どんな想いで送り出したのだろう。スニルは背中を押してくれたが、果たしてそれは本心だったのだろうか。誰もが快くラケたちに希望を託したのだろうか。否。
現人神様に
あの時、イェンダは寄る
命を燃やし尽くしてしまったのか、腕の中でアニタはがくりと崩れる。それに合わせるように、ぽつぽつと天から雨粒が落ち、瞬く間に大地を強かに打ち始めた。わずかに残された体温も、惜しむ暇もなく奪われる。濡れそぼつ妹を今一度ぎゅっと抱き寄せて、ラケは呟いた。
「俺たちが何をした……。――――現人神様。どうか、みんなを生き返らせてください。元のままに、昨日の朝のように。お願いですから……」
しゃらりしゃらりと鳴る髪飾りの音で、彼女が首を横に振っているのがわかった。集落を守るあらたかな現人神といえど、死を帳消しにするお力はない。それは疑うまでもなく明らかで、返事はさして驚くようなものではなかった。それでも、問わずにはいられなかったのだ。
家族が、友が好きだった。この地でともに過ごした、かけがえのない大切な人たち。いかに荒らかな場所であろうと、イェンダで生まれ、暮らしたことをどんなに誇りに思っていたか。だからあの輝かしい日々を取り戻したくて、
「一体何のために……」
捌け口のない悔しさを拳に込めて、ぬかるむ地面を打つ。血が滲むのを見かねた父が、やんわりと諌めた。
「もうやめよう。現人神様だって、おつらいはずだ」
雨に洗われたラケの顔を、小さな手が柔らかく拭う。手の主がいたたまれなさそうにまなじりを下げるから、申し訳なくて再び俯いた。
「……ごめん。ディヤのせいじゃないのに」
彼女はラケの頭を胸に寄せた。じっとりと重く水を吸った服の向こうに確かな温もりを感じて、涙が溢れそうになる。
この少女に人の幸せを、と強く願っていたはずの自分が、現人神としての彼女に救いを懇願していた。それが、ひどく恥ずかしかった。所詮、守り神なしでは生きていけない、無力でみじめな人間にすぎない。自分がうわべだけの偽善者なのだと、ありありと突きつけられた気がした。
やはり、現人神様だけをかばっても意味がなかったのだ。民は神ありき、そして神もまた縋る者ありき――。考えながら、ふと気付いた。まだ失っていない、小さな灯火が一つだけあることに。ゆっくりと立ち上がったラケに、父は無言で頷いた。
「これが私たちにできる、イェンダの民として最後のお役目かもな。もはや私たちに、現人神様は必要ない。誰もいなくなったから、というのはあまりに皮肉だが。でも今この時から、人として生きられる」
それは一筋の光、せめてもの救いに感じられた。心に巣食う暗い靄が、風に吹かれて少しずつ晴れていく。難しいことは一切ない。彼女を地に降ろしさえすればよかった。
「ディヤ」
振り仰ぐと、大きな瞳がまっすぐにラケを見つめていた。視線を交わしただけで、お互い同じことを思っているのだと、不思議とはっきりわかる。
「もう現人神でいなくていい。これからはちゃんと、自分で歩いていける」
ディヤは想いを示すように首を縦にする。金の虹彩がラケを映して一層煌めいて、開けた未来を喜んでいるようだった。彼女がそう望んでくれたことが何よりも嬉しくて、自然と頬が緩む。全てを失った中でただ一つ、摘み取られることのなかった切なる願い。それさえ叶うのならば――――。
深く息を肺に吸い込んで、高鳴る鼓動を落ち着かせる。そして意を決すると、彼女の足が大地をしっかり踏みしめられるよう気遣いながら、そっと体を折りかがめた。
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