　腹の据わったマヤも、一度だけ弱音を吐いたことがあった。ある日、珍しくぼんやりしていたのが気にかかって声をかけると、おもむろに上げた顔はひどく苦しげだった。いつも艶のいい頬は、打って変わって血の気がない。

「わたくしは……本当に民を救えているのでしょうか」

「どうした。おまえはいつだって、集落のために尽くしているではないか」

　それはそうですけれど、と弱々しく呟く。

「何度考え直しても時間が足りません。この命は人と同じで、いずれ散るでしょう。いえ、もっと早いかもしれません。わたくし亡き後、おそらくあなたはイェンダの民の誰かに移ります。その子が次の現人神となるのです」

　マヤを失う。薄々勘付いていた事をしかと突きつけられて、心臓が縮み上がるような気がした。だが彼女が恐れているのは、きっと死ではない。

「地に足を着けられないのも、みんなとおしゃべりができないのも、別に構いません。でも、それを次代に強いてしまうことが、何よりつらいのです。記憶を引き継いで生まれ落ちるのでしょうが、その赤子はわたくしではありませんから。本当はこの命があるうちに、終わらせたかったのですけれど……」

　そう言って再び俯く。努力が実を結んで集落を守ることはできたが、そこが目的地ではない。焦る気持ちは、蛇神にも少なからずあった。近頃、邪（あ）しき神は災いを起こしても先回りされていることに気付き始めて、なかなかウルバール湖から出ようとしない。お互いにそろりそろりと相手の出方を見ながら、次の一手を考えあぐねている。ここで早まれば、直ちに見透かされて、せっかく築き上げた暮らしを壊しかねなかった。

　神へ変じたとて、理（ことわり）をねじ曲げて命を延ばすことなどできない。どう足掻いても体は人。だから、マヤの嘆きがなおつらい。多くを救う代わりに、僅かな犠牲には目を瞑れと、冷たく運命に囁かれている。彼女がいかに情け深く、民たちを慮ってきたかを知れば知るほど、事の惨たらしさが浮き彫りになっていく。おまけに次代も現人神なのであれば、そう長くはこの世に留まれない。いくつも生を重ねて、いつか来る穏やかな日々を夢見ながら暗闇を進むことになる。

「何度も現人神を看取ることになるかもしれません。ごめんなさい、あなたのせいではないの。わたくしができると天の神様に大口を叩いてしまったばっかりに……再び苦しい思いをさせてしまうなんて。あなたには笑っていて欲しかったのに」

　邪（あ）しき神を討つと申し出た、在りし日の自分を思い起こした。熱を込めて訴える巫女に気圧されてしまった母の姿が、ありありと目に浮かぶようだ。似ているところがあるのかもしれないと思えば、場違いながら少しだけ嬉しくもあった。

　もっとも、この期に及んで他人の心配とは流石に恐れ入る。だが、彼女もまた心ある故に憂える一人であり、消えてしまいそうなほど体を縮こまらせる姿は、痛ましくて見るに忍びない。触れられるのならば、その濡れた頬を拭ってやりたかった。震える肩を抱き寄せてやりたかった。しかし今は叶わぬこと。手も足も出ないのを、これほど歯痒く思ったことはない。

　もとを辿れば、己の咎をマヤに押し付けてしまっているのだ。自分のせいで誰かが傷つくなど、本来あってはならないことだった。連鎖を断つこと自体は難しくない。内に秘めたこの魂を解き放ち、神の権能を天へお返しするだけだ。でも蛇神がいなくなれば、身を削るように積み上げてきた企ては、全て水の泡となってしまう。それをきっと、彼女は望まない。第一、現人神の力と蛇神の助けを失えば、イェンダの民は災いに虚しく呑まれることになるだろう。

　一歩も引けぬのならば、せめてわずかでも魂を捧げて苦しみを取り除かねばならない。なぜなら、マヤは蛇神の――――。

「謝らないでくれ。無辜の命を喰らって、罪を背負うのは我なのだから。覚悟ならすでにできている。むしろ、おまえの願いがけして無駄でなかったと裏付けることこそが、これから現人神になるであろう者たちへの、何よりの報いとなろう。……だから案ずるな。必ずや、邪（あ）しき神をこの地から追い散らしてみせるさ」

　そうして、にっと笑う。

「心の底からイェンダを――マヤを愛しているから」

　秘めた想いをしっかりと言葉にした。晴れやかな気分も束の間、あとからやって来た面映ゆさに、思わず顔を伏せる。だがどうしても気になってちらりと相手を伺えば、面食らった気振りでぱちぱちと瞬（まじろ）いでいた。しばらくしてから、残らずこぼれ落ちてしまったものを指できれいに拭って、何かを確かめるようにそっと胸に手をあてる。

「ええ……伝わっていましたとも。振る舞いからひしひしと。でも、あなたの口からちゃんと聞けてよかった。他の道をほぼ与えずにここまで来てしまったから、ほんの少し怖かったのです。ありがとうございます……私も愛しておりますよ。これでもう迷わずに、明日を見据えられます」

　そこまで言わせて、急に自信がなくなってしまった。今度は蛇神が、申し訳なく肩をすぼめる。

「でも、おまえを幸せにはできていないな。いつも世話をかけて……すまない。いろんなものを貰ってしまったのに、何一つ返せていない」

「わかってませんねぇ。想い慕うお方と寝ても覚めてもずっと一緒だなんて、世の恋人たちが泣いて悔しがりましょう。安心してください。わたくしは、この上なく幸せですから」

　人懐っこく笑う様は、まるで朝日が昇るようだった。向かうところ敵なしの、とびきりの愛おしさが魂に沁み渡る。瞳に光が戻ったことに、ひとまず胸をなで下ろした。こういうところが脆くてたくましいのだ。己を奮い起こしているだけで、巣食う問題はひとつとして片付いていない。そこはお互いわかっている。

　でも、希望を持つとはそういうことなのだと。程度の差こそあれ、常に何かの犠牲の上に立って、けして清らかではいられない。だから背負っていく。全てを賭けて、奪った命と喰らうであろう子の道行きを償うために。その一方で、与えられた喜びを余すところなく味わって、マヤとともに笑うのだ。それが彼女を讃える餞（はなむけ）になると信じて。

＊＊＊

　身の丈を超える力を得た体は少しずつほころびて、それからわずか数年ののち、若くしてマヤは旅立った。見え透いた強がりも、蛇神のことを想えばこそであったのだろう。そんな二人を労ってか、眠るような穏やかな最期が贈られた。

　彼女と過ごした月日はあまりに短く、十年にも満たなかった。永きを生きる神にとって、それは流れ星が目の端を横切るようなほんの一瞬。されど、いっとう明るく輝いた乙女は、やわらかな光を心の奥底に置いていった。

　強く美しく駆け抜けた人――――我の愛おしき者（マヤ）。