【異説】ファースト・エンペラー

皇帝立つ

後宮の異変

　後宮の廊下で、ある宦官（かんがん）と呂不韋（りょふい）が人目を避けるようにひそひそと会話を交わしていた。呂不韋と相対するこの宦官は、宮刑（きゅうけい）を施したにしては太い声、引き締まる体躯に、みなぎるような精気を宿している。瞳は爛々と輝き、高い背は宦官の中でもひときわ目立った。そんな宦官に、呂不韋が囁く。

「嫪毐（ろうあい）。王太后さまのご様子は」

「非常にご満足していただけておりますとも」

「それは――よかった。今後私のお召しがあったときはお前が出向きなさい、嫪毐」

　嫪毐と呼ばれた宦官はひげのない顔に笑みを浮かべる。

「貴方様の御為なら。呂不韋さま」

　――という話を聞いて、おれはその会話を密告した宦官に尋ねた。

「それはいつ頃の話になるだろうか。答えられるか」

「ちょうど去年の今ころになります」

　お飾りとはいえ王の前とあってか、宦官は緊張の色を見せている。目の奥からはおれに対する怯えが見て取れた。宦官の顔もかたちも判然としないため、おれのこのおかしな目は、あいも変わらず人の心の底ばかり透かして見ているのだった。

「それで、太后……母上の妊娠が発覚したのが？」

「その三日後のことになります」

「種のないところに草も樹も生えぬはずだがな」

　宦官が持ち込んだ問題というのはそれだった。男のいない後宮で、あろうことか王太后が妊娠して出産しているのである。

「今、太后さまはお二人目のお子を身ごもっておられます、わたくしは、恐ろしくて……」

　ため息が出た。まったくもって、初耳だった。呂不韋の陰に隠れて、母がそんなことになっていたなんて。

「……母は、子供の父親のことはなんと？」

「固く口を閉ざしておりまして」

　そのときおれの頭の奥に何かが引っかかった。趙の邯鄲で泣きながら背を丸めていた母の姿が蘇る。

『私たちはあの方に捨てられたのだわ――』

「……わかった」

　扇を閉じたおれの所作にびくつきながら、宦官はおれを見上げた。

「これ以後も、何か呂不韋とそのなにがしのやり取りを聞きつけたら、朕に教えよ。……感づかれぬようにな」

「はは」

　宦官は恭しく頭を下げてさがっていった。おれの頭の中はぐちゃぐちゃに入り乱れていた。

　あの方。あの方というのは、父・子楚（しそ）のことではなかったのか？　宦官のもたらした情報をすべて鵜呑みにするのなら、……太后は、母は、寝所に呂不韋を召すのだ。なぜ母が呂不韋を寝所に召す？

　父が亡くなって早九年。その九年の間に、呂不韋と母が懇意になった？……いや、違う。そうじゃない。

　確信にちかい推測が、おれを射貫いていた。あの日、顔も形も姿もあいまいな人いきれのなかで。父、子楚の顔すらあいまいなおれの視界の中で、呂不韋だけが。呂不韋だけがおれの目に映った。嘘と本当を混ぜた、言葉で、幼いおれの手を握り――。

――呂不韋！

　おれは早鐘のように鳴る心臓をなだめながら、近しい廷臣を呼びつけた。

「……呂不韋を、呼べ。秦王政が呼んでいると伝えよ」