特待生には、荷が重い！

14

　ローズマリーの夫、オレガノは無口だ。

　最低限しか話さず、もくもくと馬具の調整をしている。　

「オレガノさん、こっちの掃除、おわりました」

　ロイが声をかけると、馬房（ばぼう）を確認し、うなずいてまた作業にもどる。

　オッケーをもらえたことにロイは笑って、また次の馬房にとりかかる。

　昨夜のお礼に、手伝わせてくれと頼みこんだ。

　助かるわ、と喜んだのはローズマリーで、彼女は宿屋の掃除にもどった。

　この厩舎（きゅうしゃ）の敷料はワラ。

　ロイの故郷でもそうだったので、ウッドチップよりも手慣れたものだ。

　汚れたワラや馬糞（ボロ）を、ピッチフォークですくい、一輪車にのせていく。

　となりの馬房のシブレットは、それを食（は）もうと首をのばす。

「おまえはこっち」

　あたらしいワラを入れてやれば、シブレットは歯をむきだしにして変顔をする。

　その首をたたいてやり、またロイは作業にもどる。

　厩舎には、馬の鼻息や蹄（ひづめ）で掻く音、ワラの擦れる音がひびく。

　ほこりがきらきらと舞う通路を、ロイは一輪車を押してあるく。

　ワラ置き場で一輪車をひっくりかえし、ロイは額の汗をぬぐう。

　ローズマリーが、店の窓から顔をだした。

「ロイ！　お昼だから、うちのひとを呼んできて。あなたも食べていきなさい」

「いいんですか！？」

「ええ。早く手を洗ってきてね」

　ロイはうきうきとオレガノに声をかける。

　うなずき、あるきだすオレガノに、ロイはついていく。

　店の裏口をくぐり、厨房をとおって、カウンターを横切り店内へとはいる。

「冷めないうちにどうぞ」

　ローズマリーがしめすテーブルを見て、ロイは歓喜する。

「オムライスだ！」

「おかわりもあるわよ」

「やった！」

　三人でテーブルにつき、手を合わせる。

「いただきます！」

　黄色いオムレツにスプーンをいれると、なかからとろりとあふれてきた。

　たちのぼる湯気はたまごのかおり。チキンライスにからめてほおばる。

　米に、トリの旨味（うまみ）がしみこんでいる。黒コショウの刺激と、タマネギの甘味。

　ごろっとした鶏肉はジューシーで、バターのコクがたまらない。

　濃厚なたまごの風味に、ケチャップソースの酸味がほどよくまざる。

　つけあわせのサラダはカプレーゼ。

　トマトとモッツアレラチーズのスライスがかさなり、フレッシュバジルの緑がきわだつ。

　とろりとしたオリーブオイルごと口にはこぶ。

　冷えたトマトはさっぱりとして、モッツアレラチーズのモチモチとした食感と、ミルクの香りが鼻にぬける。

　口のなかがしあわせだ。

　あっというまに食べつくす。

　すぐにローズマリーがおかわりを持ってきてくれた。

　さきほどの倍（ばい）の量に、ロイは目をかがやかせる。

　それもきれいに食べおえ、スープをのみほし、ロイは元気に合掌（がっしょう）する。

「ごちそうさまでした！」

「いい食べっぷり。作りがいがあるわ」

「だって、すっごくおいしかったから」

「あら、ありがと。でもね、料理はオレガノの方が上手よ」

「え！？」

　ロイはきらきらとした瞳でオレガノを見つめる。

　オレガノは居心地（いごこち）が悪そうに身じろぎをする。

　ローズマリーは声をあげて笑った。

「ねえ、ロイ。あなた、ここでバイトしない？」

「え？」

「ローズマリー」

　オレガノが制する。

　ローズマリーは、オレガノをねめつける。

「まえの人がやめてから、もう二か月よ。そろそろ私も限界だわ」

「しかし」

「ロイなら馬の世話もできるし、いいじゃない」

「……」

　オレガノはむっつりと腕を組む。

　その様子に、ロイはあわてて口をひらく。

「あの、とっても嬉しいお誘いなんですが」

「だめ？」

「だめ、というか」

「時給は800Ðだけど、昼と夜のまかないつきよ」

「本当ですか！？　あ、いや、でも」

　ちらりとオレガノを見やる。

　彼の意思を無視して進めるのは、と困惑（こんわく）するロイに、オレガノが問う。

「希望勤務時間は？」

「土（ノーム）・日（ソル）の９時から５時までしか働けませんが、一から学ぶ気持ちを忘れずに、即戦力になれるようにがんばりたいと考えています」

　バイトをしまくっていたクセで、しっかり自己アピールをしてしまった。

　オレガノはゆっくりと首を縦にうごかす。

　ローズマリーを見ると、笑顔でうなずかれた。どうやら合格らしい。

「休日だけでも助かるわ！　いつから入れる？」

　明日から、といいかけ、ロイは思い直す。

「25日に課題研究発表があるので、それが終わってからでもいいですか」

「もちろん」

「ありがとうございます！　よろしくおねがいします！」

　馬とふれあいながら、ごはんまで出る職場。

　こんなしあわせな環境はない。

　ふたりに頭を下げながら、ロイは決意する。

　それまでにぜったい、労働（ろうどう）の許可を学院からもぎとってやる、と。

「来ちゃった」

　院長室のとびらのまえで、ロイは表情をひきしめる。

　両開きのとびらは深い飴色（あめいろ）、見事な細工がほどこされ、上品に艶めく。

　ゴンゴンゴン、といきおいのままノックをすると、中から応答（おうとう）があった。

「失礼します！」

　室内にはいると、デスクにすわっていた人物が顔をあげる。

　アポなし訪問にもかかわらず、マギーは書類を置いて手をくむ。

「どうしました、ロイ・ファーニエ」

「いきなりすみません。労働の許可をいただきたく、訪問しました」

「労働？　学生の本分（ほんぶん）は勉強です」

「経済的にきびしく、食費をかせぐために働く必要があります」

　マギーは眉をひそめる。

「ご実家からの援助（えんじょ）は？」

「ありません。手持ちは約9万Ð。故郷でバイトをして貯めた金です。ここのカフェテリアは一食2,500Ð。一日三食だと、一ヶ月でなくなりますね」

　つい、カフェテリアの高さを愚痴（ぐち）ってしまった。

「しかしあなたは特待生。学業を疎（おろそ）かにし、称号が剥奪（はくだつ）されれば、学費を支払わなければならないのですよ」

「ええ、ですから、S評価をとれなかった時点で退学します。どのみち、金が尽きれば餓死（がし）なので」

　しれっと告（つ）げれば、マギーの深いためいきが聞こえた。

　こちらは常にがけっぷち。生きるか死ぬかの戦いなのだ。

「わかりました。とくべつに許可しましょう」

「ありがとうございます！」

「ですが、門限の融通（ゆうづう）はききません。かならず午後八時までに帰寮するように」

　ロイはにっこりと笑い、マギーに貴族の礼をとる。

「それはもちろん――肝（きも）に銘（めい）じております」