第34話 探偵①
― 6. 探偵 ―
調査から2週間後。
仙台駅からほど近い雑居ビルの2階で、ぽこぽことお湯を沸かす音が聞こえていた。軽く弾ける泡の音は、次第にグツグツとぶつかり合う音へ変わっていく。
そろそろ火を消そう。
小さな簡易キッチンが置かれた二畳の給湯室で、男は回していたコーヒーミルのハンドルを止める。ゴツゴツした逞しい指がコンロのつまみを回す。火が消えたことを確認し、温めたお湯を細口のポットに移し終えると、男――
先日は不気味な清掃員だと言われた、匠真。
しかし、勿論あれは変装した姿。
普段は皺のない黒のスーツを着て、鳥の巣のようなくせっ毛をオールバックに固めている。目鼻立ちがはっきりとしたエスニックな顔は、ドキッとするような力強さ――否、威圧感があり、方泉とは別の意味で直視ができない。
今日もパリッとしたジャケットとベストを纏う匠真は、二人分のコーヒーを慣れた手つきで用意していく。匠真の朝の日課だ。
ドリッパーにフィルターをセットし、挽いたコーヒー豆を入れ、平らにならす。ポットを傾け、豆を湿らせる程度に湯を注ぐ。ジワッと色が濃くなっていくフィルター。30秒待ち、再びお湯を注いでいけば、焙煎された香ばしい豆の香りがふわりと事務所中に広がっていく。
毛並みの良いベージュの絨毯。
壁にかけられた有名な絵画。
ヴィンテージインテリアで統一されたオフィス家具。
探偵事務所にしては些かおしゃれな応接間兼執務室で、香りを吸い込んだ方泉の鼻がピクリと動いた。
ゆったりとしたチェアに腰をかけ、新聞を読む方泉。真剣な表情で文字を追う方泉は、調査の時とは違い、体型にピッタリ合ったネイビーのスーツを着ている。秘密道具の眼鏡も今はかけていない。
記事を読み終えた方泉は、新聞を折り畳み、木製デスクの隅に置く。
目の前には、地方紙、全国紙、経済紙、外国紙…と、色んな種類の新聞が並べられている。いつも匠真が用意してくれる物だ。方泉は右端を手に取ると、バサッと揺らしながら開いた。
大きな見出しに目を向ける方泉の手元に、匠真がコトッとカップを置く。
「本日は10時から浮気調査のご依頼のお客様、13時から素行調査のご依頼のお客様がいらっしゃいます」
トレイを脇に抱え、背筋を伸ばした匠真がスケジュールを告げる。
「うん、分かった。ありがとう」
新聞から目線を上げ、方泉がニコッと微笑む。これも、いつものやり取りだ。
匠真も僅かに微笑むと、ピンポーンと来客のベルが鳴った。
現在、8時半。
はて、営業時間前の来客の予定などあっただろうか。全ての予定は頭に入っている筈なのに…うっかり忘れてしまったのだろうか。
ポーカーフェイスの裏で焦る匠真。その横を、方泉が足早に歩いていく。インターフォンの通話ボタンを押し、ロックを解除する。再度通話ボタンを押して画面を消す方泉に、匠真は硬い表情で話しかけた。
「申し訳ありません、方泉様…来客の予定を把握しておらず…」
「あぁ！ごめん、昨日僕に直接連絡が来たんだ。…依頼と関係ないから、報告するの忘れてた」
ハッとした方泉は、両手を合わせて謝る。
その瞬間、匠真の眉間が僅かに寄った。
“
と、もし他人に尋ねたら。
包み込むような微笑みがトレードマークの、親しみやすい人物だと答える人が大半だろう。
しかし、実際の方泉は違う。
寄り添ってくれるような優しさを持つ反面、他人との間に分厚い透明の壁を作るのだ。
一見簡単に近づけそうなのに、いつまで経っても近づけない。無理矢理手を伸ばそうものなら、スッと躱されてしまう。
「僕は相手の気持ちを考えすぎちゃうから、気を遣いすぎて疲れたり、物事を客観視できなくなるのを防ぐ為に、他人と深く関わらないようにしているんだ」
と、以前方泉は言っていた。
それだけが壁を作る原因ではないと思うが、現に方泉のスマートフォンに登録されている連絡先の数は一桁だし、すべて仕事の関係者だ。
仲良くなれたと思っても、プライベートには一切踏み込ませない。
そんな方泉が、依頼とは関係ない人を仕事場に招き入れるなんて。
ありえない。
自分が知らない間に一体誰と、何が…と、考えこむ匠真を、方泉は不思議そうに見つめる。
ピンポーンと呼び鈴が鳴り、方泉はパタパタとドアに向かっていく。走って揺れる髪先を視線で追いながら、匠真はゴクリと唾を呑んだ。
ドアの向こうに、誰がいるのだろう。
平常心の維持には自信があるのに。久々に激しく脈打つ鼓動のせいで、心臓が痛い。
ガチャリとドアを開けた方泉は
「おはようございます」
と言って微笑む。その柔らかな笑みを受けた相手も、
「おはようございます。昨日は急に連絡してしまい、すみませんでした」
と言って、ニコッと微笑んだ。
方泉に導かれて入ってきたのは、顔が隠れるほど大きな花束を抱えた男性。
真っ白なカジュアルシャツにベージュのパンツ、紺のエプロンとボディバッグを身に着けて、よろけないよう気を付けながら、方泉の後ろを歩いている。
「ビシッとしたスーツ姿、かっこいいですね」と言う男性に、方泉は恥ずかしそうに謙遜する。二人の会話に耳を澄ませていた匠真は、「ん？」と顔を顰めた。
…この声、聞いた事がある。
春のように暖かくて、穏やかな声。
どこで聞いたのだろう。ついこの間聞いた気が…と思い出そうとする匠真の前に、二人がやってくる。男性はガサッと花束を抱えなおす。と同時に露わになった顔を見て、匠真は目を見張った。
「……瀬波様」
「お久しぶりです、匠真さん」
驚いている匠真に気付き、瀬波がベビーフェイスを幼く崩す。
「方泉さん、お渡ししても良いですか？」
「はい、大丈夫です！」
腕を広げる方泉に、ずっしりと重みのある花束を優しく渡す。
「これ、本当に瀬浪さんが一人で束ねたんですか？」
「はい。沢山練習して、やっと両親から一人で任せてもらえるようになりました。…方泉さんに練習の成果を見てもらいたかったんですが…どうでしょう？」
緊張した面持ちの瀬波が、方泉の表情を窺い見る。
白いバラやラナンキュラス、黄色いカーネーションにオレンジのガーベラ等、大きくて可愛らしく主張する花に混ざって、かすみ草や青々と伸びた葉っぱ、面白く波打つ茎たちが束となり、方泉の腕に抱かれている。
スン…と花の香りを嗅いだ方泉は、嬉しそうに目を細める。
「見てると元気になる、とっても素敵な花束です！…本当にいただいてしまって良いんですか？」
「はい！ぜひ飾ってください」
「やった～。ありがとうございます！早速飾ってきますね」
声を弾ませた方泉は軽い足取りで給湯室へ向かう。その後ろ姿を、瀬波も嬉しそうに見送る。
親し気な雰囲気の二人に戸惑いながら、匠真は口を開いた。
「…瀬波様…学校はどうされたのですか？今は、勤務時間ではないのですか…？」
何故方泉と親しいのかも気になるが。今日は火曜日。とっくに学校に居なければならない時間なのに、何故ここに居るのだろう。しかも、花束まで持って。
動揺を隠しつつ尋ねる匠真に、瀬波は「ああ！」と手を叩く。
「僕、学校辞めたんです」
「！？」
そうあっけらかんと話す瀬波に、滅多に動かない匠真の表情筋がギョッと動く。丸くなり慣れていない目が、瞬きを忘れ見開かれている。
調査に行ってから、まだ2週間しか経っていない。
なのに、どうして？そもそも、そんなに急に辞められるのか？
まん丸の瞳で凝視する匠真。瀬波はニコリと笑うと、自分の胸元に手を当て話し出した。
「僕は元々、産休に入る先生の代わりに採用されたんです。その先生が先日休暇を終えて復帰されたので、僕は任用期間が終了になりまして…他の学校の採用試験を受けることも考えたのですが、ずっとやりたかった実家の花屋を継ぐことにしたんです」
「あの調査の日、保健室で色んな人達が自分の気持ちを
「…そうでしたか」
大きな花瓶を大切そうに運びながら、ふふふ、と笑う方泉に頷く。同時に、二人が何度か連絡を取り合っていることを悟り、心の中に
調査で知り合った人と仲良くなるなんて、今まで一度もなかったのに。
何か心境の変化でもあったのだろうか。
黙ったまま考え込む匠真。その凛とした立ち姿を見て、瀬波は首を傾げる。
「学校でお会いした時も思いましたけど…匠真さんって、方泉さんと一緒に居る時はピン！と背を伸ばして立っていらっしゃいますよね。上司と部下というよりは、お仕えしてる感じというか…もしかして、方泉さんの執事ですか？」
なんて、漫画みたいなことある訳ないか。と思いつつも、瀬波はジッと匠真を見つめる。
押しても全くブレそうにない、真っすぐな姿勢。無駄のない動き。そして、方泉にのみ従順なところ。
品のある事務所の雰囲気も相まって、まるで貴族に仕える執事のようだと瀬波は思う。
あ、あのキャラクターに似てるかも…と目を光らせる瀬波の何気ない言葉に、匠真の目もキラリと輝く。
「はい、私は方泉様の…」
「そんな事あるわけないじゃないですか！匠真は助手です」
興奮気味に喋る匠真を遮って、方泉がケロッとした顔で否定する。
うぐっ！と口を噤んだ匠真に目もくれず、方泉は瀬波をソファーへ促す。
「今コーヒーを入れるから待っていてくださいね」
そう言って再び給湯室へ向かう方泉。その後ろを、悶々とした表情の匠真が追いかける。
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