春原さくらの面影

影～ひとかげ～

影～ひとかげ～ 其の壱

　カフェから出てきた土田洋介（つちだようすけ）は、手を繋いだ愛果（まなか）に悪戯っぽい笑い声を引っ掛けた。そして、二人で入口のそばの看板を指さす。

「ほら、来週からじゃん。あのキャラのやつ貰えんの」

　看板には≪ハロウィンプレゼントつきランチ（10/24～）≫と書かれている。

「おっきく書いてほしかったなぁ～……」

　愛果は顔を赤くしながら頭を掻いた。

「『まだ始まってないんです』って言われた時の愛果の顔がめちゃめちゃ面白かった」

　愛果は意地悪な洋介を睨みつけた。そして、また看板に目をやる。

「ちょうど一週間後だから、また来ようよ」

　洋介はそう言われて手にしていたスマホの画面に「１０月１７日」と表示されているのを見て、魂が抜けたように口を噤んだ。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない……。二週連続で来るの？」

「いいじゃん。来なかったら、店員さんに『あの人来なかったな～』って思われちゃうじゃん」

「考えすぎだろ……」

　チクリと一言を放つ洋介を無視して、愛果は歩き出す。

　人通りの多い駅前に出る。二人は手を繋ぎながらゆっくりと駅へ向かっていた。

「ねえ、ハロウィンどうする？」

「そうだなあ……」

　考えを巡らせて洋介が明後日の方を向くと、人ごみの向こうに長い黒髪の女の後ろ姿が目に入った。白シャツにベージュのサルエルパンツ、淡い水色のコンバース……。

　途端に洋介の脳裏にあの秋が蘇った。

　洋介は愛果の手を離して、その後ろ姿を目がけて人ごみの中に身を投じようとした。

「ちょっと、ちょっと！」愛果が洋介の手を掴む。「急にどこ行くの？」

　振り向いた洋介の顔はどこか青ざめていて。だから、愛果は彼の目を覗き込んだ。

「具合悪いの？」

　洋介はまた人ごみの向こうに目を向けた。〝彼女〟の後ろ姿はもう消えた。

「いや、なんでもない」

　そう答えると、愛果は怪訝そうな表情を浮かべながらも微笑んだ。

「じゃ、行こう」

「ああ……」

　再び手を取り合って道を行く。緩やかな風が前方から駆け抜けてくる。

「ひえ～」愛果は身を縮こまらせた。「さむ～！」

　──そうだ、こんな日にあんな格好をする人間が外を出歩いているわけがない。

　洋介は思い直した。あれは気のせいだったのだ、と。それに、あんな一昔前に流行った格好……、今じゃどこでも見られない。

　──あれは気のせいだ。

　自分を保つために握った手を、愛果は愛情表現だと思って強く握り返してきた。

「去年プレゼントしたロングマフラー、また二人で巻こうよ」

「恥ずかしいよ」

　そう言いながら、洋介は笑った。