ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

第１部・２章

ep11／黄金宮殿の陰謀

　世界各地にいくつもの属国を持ち、現世（うつしよ）に覇（は）を唱（とな）えるシャキール帝国。

　その比類無き武力と栄光の象徴（しょうちょう）とすべく、現皇帝ドルガスが即位の際、あらん限りの財を掻（か）き集めて建造されたのが帝都ドルガーナである。

　帝都中央にある人造の丘陵（きゅうりょう）には、周囲の建築物が霞（かす）んで見えるほどの豪華絢爛（ごうかけんらん）な宮殿が聳（そび）え立ち、見た目の通りにそれは黄金宮殿と呼ばれていた。

　黄金宮殿には強力な結界が張られ、外庭や回廊を選び抜かれた精鋭兵が巡回し、ネズミ一匹通さない鉄壁の防衛体勢が敷（し）かれていた。

　宮殿内部に進むと、大貴族や上級神官といった要人が控（ひか）える小宮殿があり、帝都最高戦力と評される神還騎士団（アルムセイバーズ）が常駐している。

　そして最奥にあるのが、神聖帝国第四代皇帝――ドルガスが住まう神皇宮（じんおうきゅう）であった。

　そんな神皇宮の一室では今――三人の人物が密談を行っていた。

「……全く、忌々（いまいま）しくて堪（たま）らんわ」

　黄金宮殿の最上階にある至天閣（してんかく）。その帝都で最も高い場所から、城下を睥睨（へいげい）しながら不快そうに呟いた肥満体の男こそが――現皇帝ドルガスである。

　ドルガスは豪奢（ごうしゃ）な大椅子にもたれ掛かり、でっぷりと膨れた腹に今なお酒と肉を詰め込みながら、猜疑心（さいぎしん）と怒りに満ちた眼をギラギラと輝かせていた。

　そんな憤（いきどお）る皇帝の傍（かたわ）らで、空のグラスにワインを継（つ）ぎ足していた――輝く霊銀鋼（ミスリル）の鎧を纏（まと）った麗女が、涼しげな笑みを浮かべてドルガスに問い掛けた。

「あらあら、ドルガス陛下（へいか）。ひょっとしてお怒りなのは、庶民たちが空猫ノ絆（スカイキャッツ）を神還騎士団（セイバーズ）に入れろと騒いでいる件についてでしょうか？」

　皇帝にさえも物怖じしない彼女の名は、ルルエ･ウルアズーラ。

　帝国神還騎士団の長でもあり、世界的英雄である聖国八英騎（グロリアス）――聖導母神教会から認められた八大国それぞれの最強の神還騎士――の中でも真の最強と名高い美しき女傑（じょけつ）である。

　尊大（そんだい）で癇癪持（かんしゃくも）ちのドルガスだが、ルルエの飄々（ひょうひょう）とした言い草には腹を立てる様子も無い。

　ドルガスにとってルルエは忠実な臣下であり、誰よりも優れた武力を持った戦士であり、そして嫌というほど恥部を曝（さら）した愛妾（あいしょう）でもあったからだ。

　ルルエの物言いを気にせず、ドルガスはワインを呷（あお）りながら答えた。

「それもある。庶民が皇帝や教会に意見するなど不敬極（ふけいきわ）まりない。だが……彼奴等（きゃつら）の実力に関しては余も認めておる。賤（いや）しい庶民の出ではあるが、獣災（スタンピード）が激化する前に首魁（しゅかい）を仕留（しと）めたのは見事と言うほかない」

「ならば、例の罪紋者（ざいもんしゃ）――リゼータ殿のことでしょうか？」

　ルルエが重ねて問うと、ドルガスは激しい勢いで机を拳を叩き付けた。

　料理が乗った皿がいくつかひっくり返ったが、どうやら正解だったようだ。

「その通り！　リゼータといったか。その汚らわしい罪紋者のことだ！　かの神罪魔帝（しんざいまてい）の末裔（まつえい）たる罪紋者が、救世の英雄たる神還騎士になるというのは、世界中の歴史を見回しても前例などないはずだ。その罪紋者だけを切り捨てることはできんのか！？」

　怒りに眼を血走らせるドルガスだったが、ルルエはそんな癇癪（かんしゃく）にも慣れた様子で受け流し、細い顎（あご）に人差し指を当てながら己の考えを述べた。

「う～ん……それは難しいですね。探獄者協会（ダイバーズきょうかい）からの強い要望もありますし。何よりも空猫ノ絆の他四名が、彼を抜いての昇格を頑（かたくな）なに拒（こば）んでおりますので。フフフ……陛下も実に美しい友情だとは思いませんか？」

　空猫ノ絆に美意識を刺激されたらしいルルエが、萌黄色（みどり）の瞳を輝かせて陶酔（とうすい）の笑みを浮かべるが、ドルガスはまるで共感を示さない。

「くだらん！　何が友情だ！　野良犬とゴミの馴れ合いなど正視に耐えぬわ！」

「ならば、どうなさるおつもりです？　空猫ノ絆（スカイキャッツ）の人気ぶりは、陛下の耳にも届いておられるでしょう。そして帝国兵と神還騎士団への市民の信頼が地に墜（お）ちている事も。ここで空猫ノ絆を昇爵（しょうしゃく）させなかったら、確実に暴動が起こりますわ」

　そのルルエの指摘は正鵠（せいこく）を射ていた。

　先日の帝都を襲った獣災（スタンピード）以降、市民たちの王族への悪感情が増し、反抗的な態度が目に余るようになってきていた。

　だがそれも当然だろう。市民たちを護らず見殺しにしたあげく、自分たちは安全な場所に籠（こ）もってやり過ごそうとしていたのだから。

「ふん……市民というのは愛国心の欠片も無いのだな！　羽虫のごとき命の価値しか無い貴様等よりも、余が生き残ることの方が帝国にとってどれほど利があることなのか――そんな当たり前の事も分からんとは、愚かにも程があるわッ！」

　だがそもそも、そんな市民の心を理解していれば、獣災時の籠城を選択をしなかったであろうドルガスは、逆に市民たちの行動を批難（ひなん）する始末で、ルルエの呆れたような視線にも気付くことはなかった。

「……リゼータ殿への評価も覆（くつがえ）り始めていますわ。市民の中に、彼が歪蝕竜（ツイストドラゴン）と戦っている光景を見た者が大勢いたようで。今回ばかりは反対派も認めざるを得ないようです」

　そして先日の獣災で、リゼータの好感度も上がっていた。

　今までは、おこぼれを貰っていただけの卑怯者と噂されていたのが、多くの者が実際に彼が戦う姿を見て、少なくとも空猫ノ絆を名乗るだけの実力はあると証明されたのだ。

「くそがあああッッ！　どうにかならんのかァァァッ！！」

　力任せにグラスを床に叩き付けるドルガス。

　割れたグラスからワインが飛び散り、高級な手織り絨毯を赤く染め上げていく。

　その炎のように広がる染みは、ドルガスの燃えるような憎悪を代弁するようだった。

「余は絶対に認めんぞ！　忌まわしい罪紋者が余の騎士団に入団するなど！　奴に余の領地を下賜（かし）するなど！　あってはならんのだッッッ！！」

　ドルガスは机を蹴り倒し、床に落ちた調度品や料理を何度も踏みつける。

　鞠（まり）のように丸い顔を怒りで染めて、髪を振り乱しながら暴れ回るその姿は、まるで肥え太り狂った醜い豚のよう。しばらくの間、贅（ぜい）を尽くした黄金の間に罵声（ばせい）が響（ひび）き渡るのだった。

　やがて騒ぎ疲れたドルガスが『ぜぇぜぇ』と息を切らして立ち尽くしていると、今まで沈黙を貫いていた白髭（しろひげ）の翁（おきな）――ユピールが口を開いた。

「ほっほっほっ。陛下、リゼータなる者の排除は儂（わし）も同意ですな。我々の中にも神罪魔帝の末裔たる罪紋者を、神聖なる神還騎士（セイバーズ）に任命するのに異を唱える者が数多くおります」

　ユピール･ヤーマロキス。彼こそが総数十二億人以上とされる、母神教徒たちの頂点に君臨する、聖導母神教会の大司教である。

　濃紫色の荘厳（そうごん）な法衣と、黄金の司教冠（ミトラ）を纏（まと）い、豊かな白髭と白眉を蓄（たくわ）えた姿は、一見すると優しげな好好爺（こうこうや）に見える。

　しかし彼が、苛烈（かれつ）な闇闘（あんとう）を好む策謀家（さくぼうか）であり、数多の政敵を排除してきたのは、王宮の誰もが知るところだった。

　帝国と教会、皇帝と大司教の因縁（いんねん）は深い。

　数世紀前から、戦乱に明け暮れるシャキールという軍事国家と、布教の版（はんず）図を広げたい聖導教会の思惑（おもわく）は一致していた。

　やがては二大勢力が力を合わせることで、かつての小国は世界最大の覇権国家までのし上がり、聖導教会も人心を束ねて強大な権力を持つに至（いた）った。

　そして第四代皇帝ドルガスは、ユピールを相談役として重用していた。

　ユピールが後継者争いの際に様々な謀略を駆使し、ドルガスを皇帝に押し上げた最大の貢献者だったからだ。さらに思想的にも二人は相性が良かった――特に、罪紋者に容赦（ようしゃ）が無いという意味で。

「ほっほっほっ。罪紋者はしょせん罪紋者。どんなに足掻（あが）こうが、決して英雄になどなれぬ。身の丈に合わぬ野心など抱かずに、日陰（ひかげ）を歩いていれば良いものを……愚かな男よの」

　見事な白髭を撫でながら、リゼータの功績を貶（おとし）めるユピール。

　それを聞いたルルエが、挑戦的な口調（くちょう）で大司教に食ってかかった。

「あらあら。それでは罪紋者はどんなに勲功（くんこう）を上げても、報われる機会が与えられないということで？　それは流石に可哀想じゃありませんの？」

　ユピールの白眉の下の瞳に、一瞬だけ驚きが走る。

　しかしすぐに余裕の笑みを取り戻して、説法じみた口調で言い包めようとする。

　一方のルルエも本気で罪紋者を擁護（ようご）しているわけではなく、あくまでも聖導教会の矛盾（むじゅん）を突いての言葉遊びを楽しもうという様子だった。

　それを皮切りに天至閣（してんかく）は、唖然（あぜん）と眺める皇帝を尻目に、騎士団長と大司教による問答の場に変貌（へんぼう）するのだった。

「ほっほっほ……ルルエ殿。それこそが聖導教典における魂罪（こんざい）と贖罪（しょくざい）というものです。罪紋者はそうやって苦難の生を全うすることで、来世では恵紋者（けいもんしゃ）に生まれ変わることが出来るのですから。これは彼等にとっての救済でもあるのですよ」

「へぇ……救済ですか。聖導教典によれば、魔獄時代（ロックエイジ）が訪れてからゆうに四千年は過ぎてますわね。罪紋者の平均寿命は三十歳と聞きます。大司教様が仰（おっしゃ）られたように、苦難の生を全うした罪紋者は恵紋者に転生するはずでは？　なのに何故、罪紋者はいっこうにいなくならないのです？」

「然（しか）り。それこそ『功徳（くどく）』が足りておらぬのです。神罪魔帝の罪を心魂（たましい）から洗い流すには、十回や二十回の転生では足りぬということ」

「それはあまりにも惨（むご）くはありませんこと？　十度先の転生のことを考えて、今を清く生きられる者などいませんわ。永遠に這（は）い上がれぬ蟻地獄（ありじごく）のようなものではないですか」

「ほっほっほっ。それだけの罪を神罪魔帝は犯したのですよ。偉大なる創世母神様を、あの悍（おぞ）ましき深淵魔獄（アビスロック）に閉じ込めるなど……その子孫である罪紋者が苦しむのは当然のこと。

　罪紋者は影の中で苦しみ藻掻（もが）き続けながら、絶望の生涯（しょうがい）を終えるのが必定（ひつじょう）なのです。ゆえに陛下（へいか）――間違っても罪紋者に輝かしい栄光など与えてはなりませぬぞ」

　急に水を向けられて、しばらく呆（ほう）けていたドルガスだったが――ユピールの箴言（しんげん）が己にとって都合の良いものだと気付いたのか――我が意を得たとばかりに声を張り上げた。

「よく言ったぞユピール！　その通りだ！　罪紋者が間違っても聖職に就（つ）くことなどあってはならぬのだッ！　むしろこれは正義であり母神の意志なのだッッッ！！」

　子供のように喚（わめ）くドルガスに対して、ルルエは――まるでこういう展開になるだろうと分かっていたかのように――「それでは陛下。どうなさいますか？」と考えを促（うなが）した。

　ドルガスが「そうだな……ううむ」と唸（うな）っていると、ユピールが「ならば陛下。儂（わし）に一計がございます」と、得意の謀略（ぼうりゃく）があることを覗（うかが）わせた。

　よく見れば、ユピールのその細い肩が小さく震えていた。

　不思議に思ったドルガスがユピールの顔を覗（のぞ）き込むと――そこにあったのは、悪魔のような邪悪を宿した笑顔だった。

「ククククッ……クヒヒヒヒヒッ。そろそろ調子に乗った空猫ノ絆（ヒヨコども）に、宮廷の流儀というものを教えてやりましょうぞ。クヒャハハハハハハッ……！」

　もう我慢できないといった様子で、肩を揺らして笑うユピール。

　陰湿で粘（ねば）ついた――聖職者とは思えぬ嗜虐的（しぎゃくてき）な笑み。絶望を愉（たの）しむような暗黒の瞳。

　そんなあまりにも背理的な大司教の変貌（へんぼう）に、ルルエは不快そうに眉を顰（ひそ）め、ドルガスは背筋を凍らせながら言葉を失っていた。

　ドルガスにも、ある程度は闇闘（あんとう）の心得があった。

　帝位に辿り着くまで、権謀術数（けんぼうじゅっすう）を用いて数え切れないほど手を汚してきた。

　だがそんな彼でさえも、ユピールの底知れぬ悪意と智恵がただ恐ろしかった。だがそれでも、結局は今回も――勝つのはユピールなのだという確信があった。

「う、うむ……ならば貴様に任そう！」

　震える声を誤魔化（ごまか）しながら、尊大（そんだい）に言い放つドルガス。

　畏（かしこ）まりながら跪（ひざまず）き「仰（おお）せのままに」と、王命を受け入れるユピール。しかし立ち上がると、もう興奮が抑えきれなくなったのか、再びその皺（しわ）だらけの喉（のど）から哄笑（こうしょう）を溢（あふ）れさせた。

「……クヒヒッ、クヒヒヒヒヒヒッ！　所詮（しょせん）人間も一皮剥（む）けば、己が一番可愛いケダモノと変わりませぬ。美しき友情とやらが粉々に砕け散る様を御覧（ごらん）に入れましょうぞ。ククククククッ……クヒャハハハハハハハハハハハッッッ！！」

　地獄の底から聞こえて来るような狂笑が黄金の楼閣（ろうかく）に響（ひび）き渡り――それに辟易（へきえき）したルルエの「まったく……醜くすぎて嫌になるわ」という侮蔑（ぶべつ）の声は、すぐに掻（か）き消されたのだった。

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

２章が始まりましたが、いきなり不穏な雲行き。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。