ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep4／双罪紋のリゼータ（前編）

　――獣災発生の八時間前――

『ワアアアアアアアアァァァァァッ！』

　帝都ドルガーナ。その中央通りは、大観衆の熱狂に沸き返っていた。

　千を超える観衆の視線は、悠々（ゆうゆう）と凱旋門（がいせんもん）を潜（くぐ）る四名の冒険者に向けられている。

　小型の地竜に引かれた右方の荷台には、巨岩のような霊素結晶（れいそけっしょう）が火色に輝いている。これだけで帝都中の三月分のエネルギーを維持できるだろう。

　左方の荷台には、角や毛皮といったレアモンスターの希少部位。高級食材として知られる益獣（えきじゅう）や植物。自然金やサファイヤ等の原石なども山のように積まれていた。

　あまりにも圧倒的な戦果を前に、観衆のボルテージは上昇していく。

　難攻不落と云われる深淵魔獄（アビスロック）の一角、雷乱禁域（サンダーガーデン）を攻略し、目も眩（くら）むような財宝や戦利品をひっさげて、堂々たる帰還を果たした彼等こそが――帝都最強との呼び声高い探獄団（ダイバーズ）である空猫ノ絆（スカイキャッツ）だった。

「よくぞ帰って来てくれた空猫ノ絆（スカイキャッツ）！　お前たちこそが真の英雄だ！」

「雷乱禁域（サンダーガーデン）を攻略したのはお前たちが初めてだ！　全くとんでもないヤツらだ！」

「がははははっ、めでてぇめでてぇ！　今日は俺の奢（おご）りでパーッと飲もうぜ！」

　空前絶後の大偉業の達成を受けて、ある者は新たな英雄の誕生と酔いしれ、またある者は明日は我が名を上げようと奮起し、空猫ノ絆に羨望（せんぼう）の眼差（まなざ）しを注ぐのだった。

　こうまでも大衆を熱狂させる探獄者（ダイバー）とは、どういった存在なのか？

　一言で言うならば、深淵魔獄（アビスロック）に命を懸けて挑み、希少な食料・原料・資源などを採取し、社会に供給する者たちの総称だ。

　魔獄資源に依存するこの社会において、探獄者（ダイバー）という存在は必要不可欠となっており、今や彼等がいなければ人々の生活は成り立たない。

　必然的に探獄者は社会的な地位を強めていき、その過程でギルドや商会といった様々な関連組織が作られ、今をも世界中で影響力を拡大し続けていた。

　魔獄時代（ロックエイジ）を生きる者にとって探獄者というのは、生活と密接した重要な存在であり、そして憧れのヒーローなのだった。

　そして帝都の民衆の関心は――空猫ノ絆（スカイキャッツ）の未来に向けられていた。

「雷乱禁域（サンダーガーデン）を踏破したんだ。あいつらなら絶対に神還騎士団（セイバーズ）にも入れるだろう！」

「違ぇねぇ！　今の帝都にいる神還騎士団は貴族のぼっちゃんばかりだからな」

「あんな気取った奴等よりも、俺たちの空猫ノ絆の方が百倍頼りになるぜ！」

　帝都市民の空猫ノ絆に対する熱狂的な人気には裏があった。

　近年の魔獄資源による文化革命によって、産業が発展したのは喜ぶべきことなのだが、労働者たちはその恩恵をろくに実感しておらず、むしろ貧富の差は拡大していくばかり。

　決して声を大にしては言えないが、皇帝や王侯貴族に対する市民の反感は日を追う毎に高まっていたのだ。

　そんな折に空猫ノ絆（スカイキャッツ）が現れた。

　探獄者（ダイバー）の最高地点とされる神還騎士団（セイバーズ）には、教会の長である大司教に任命権があるのだが、様々な背景があり貴族出身者が選ばれ易い傾向にあった。既得権益と貴族的思想に縛られる彼等は、市民にとっては鼻持ちならない存在だった。

　対照的に、庶民出身である空猫ノ絆は親近感が湧きやすく、彼等こそが我々の英雄であるという空気が醸成（じょうせい）されていた。それを合わせてのこの熱狂ぶりなのだ。

『スカイキャッツ！　スカイキャッツ！　スカイキャッツ！　スカイキャッツ！』

　波紋のように広がっていく、祝福のシュプレヒコール。

　止めどない歓声が通りを包み込み、中空には色とりどりの紙吹雪が舞った。

　熱狂に応えて四人が大きく手を振る。そしてリーダーとみられる美丈夫（びじょうふ）が黄金の大剣を掲げると、観衆のボルテージは最高潮に達した。

　その輝かしい光景は、新たな英雄の時代を予感させるものだった。

　空猫ノ絆（スカイキャッツ）に向けて、止め処なく湧き起こる歓声。

　そんな渦中の四人を、厚手の外套（コート）に身を包んだ男が遠巻きに見詰めている。

　男はフードを目深（まぶか）に被り、人目を避けるように群衆に混ざっていた。

「おとーさん！　ぜんぜん見えないよ～！」

　男の足下から、唐突（とうとつ）に子供の叫び声が上がる。

　横に視線を流せば――痩（や）せっぽちな口髭（くちひげ）の男と、そばかすが目立つ栗毛の少女――仲睦（なかむつ）まじく騒いでいる父親と娘がいた。

「我慢しろ。お前が寝坊したのがいけないんだぞ？」

「だってぇ～！　昨日は楽しみ過ぎて眠れなかったんだもん！」

　人垣（ひとがき）に視界を塞（ふさ）がれてべそをかいていた娘を、父親は「しょうがないな」と億劫（おっくう）そうに肩車する。だが、よろめくその立ち姿はどこか頼りない。

「やった！　見えたよ！　かっこいい～～～っ！」

　視界が高くなり御機嫌になった娘は、父親の肩の上で小躍（こおど）りしている。

　しばらく目を輝かせて騒いでいた少女だったが、ふと思い出したように父親に訊（たず）ねた。

「ねぇ、お父さん。確か空猫ノ絆（スカイキャッツ）って五人だよね？　何で一人いないの？」

「ああ、そのことか……どう説明したものか」

　父親は険しく顔を歪（ゆが）めると、苛々（いらいら）した様子で口髭（くちひげ）をいじりつつ語り出した。

「空猫ノ絆には、確かに五人目の団員がいる。しかし、そいつは皆に嫌われているろくでもない奴でな……『双罪紋（ダブルカース）のリゼータ』と呼ばれてる。リサは絶対に近づいちゃダメだぞ？」

　父親の聞き慣れない言葉を聞いて、リサと呼ばれた少女は小首をかしげる。

「ねぇねぇ。双罪紋（ダブルカース）ってなぁに？」

「あ～、そうだなぁ……リサは幻罪紋（カースマーク）って分かるか？」

「よく知らないけど……悪い人がつけてる印の事だよね？」

「なるほど……まず、幻罪紋について説明するか。その昔に、デストールっていうとんでもなく悪い魔王がいてな。おっかないモンスターが棲む迷宮を作って、そこに優しい母神様を攫（さら）って閉じ込めちまったんだ。やがて迷宮からモンスターが溢（あふ）れ出して世界は大変なことになった。幻罪紋を持ってる奴は、そのデストールの血を引く末裔（まつえい）なんだ。リゼータって奴は、その幻罪紋を二つ持っててな……だから双罪紋（ダブルカース）って呼ばれてるのさ」

「じゃあ、そのリゼータも……悪い人だからここに居ないの？」

「ああそうさ。盗み、たかり、強盗、放火、人殺し……悪い事はなんだってするらしい。狡猾（こうかつ）で卑劣（ひれつ）で残虐（ざんぎゃく）な最低野郎。とにかく空猫ノ絆（スカイキャッツ）の面汚しなんだ。このめでたい晴れ舞台に、あんな寄生虫のゴミ野郎は相応（ふさわ）しくないからな。きっと仲間はずれにされたんだろうよ」

「な、なんかよく分からないけど、とんでもなく悪い人なんだね……」

　興奮する父親に、どうしていいか分からない様子で相槌（あいづち）を打つ娘。

　そんな時だった――酔っ払いが足をもつれさせ、後方にいた父娘へと勢いよくもたれかかった。あえなく細身の父親がバランスを崩し、はずみで肩車を解かれたリサが空中に放り出されてしまう。

　栗色の髪を振り乱して「きゃああぁぁ！」と叫びながら落下するリサだったが、はたして少女が石畳（いしだたみ）に叩き付けられる事はなかった。

　状況を瞬時に察知したフードの男が、素早く動いて抱き止めたからだ。

　ふわりと優しく地に下ろされた少女は、混乱しつつも礼を言おうとする。

「あ、ありがとう。おにーさ…………えっ！？」

　しかし男の手元を見たリサは絶句する。

　そして目を皿のように見開くと、一瞬で顔を真っ青してガタガタと震え出した。

　何故ならば、男の両掌にはそれぞれに罪幻紋（カースマーク）が刻まれていて――つまり彼こそが、双罪紋（ダブルカース）のリゼータだったのだ。

「みぎゃあああぁぁぁ～～～～～～～～～ッ！！？」

　恐怖のあまり、乙女の尊厳（そんげん）を身体中の穴という穴から噴出するリサ。

　仰天（ぎょうてん）した父親がなだめるが、リサのパニックは収まらず現場は地獄絵図となる。

　そうこうしているうちに、いつの間にかリゼータは群衆の中から姿を消していた。

　凱旋（がいせん）パレードが終わり、だいぶ陽が傾き始めた頃になっても、興奮冷めやらぬ群衆はあちこちで大騒ぎしていた。

　凱旋パレードは庶民にとっては最高の娯楽だ。外で陽気に酒を酌み交わしながら、延々と空猫ノ絆を賞賛（しょうさん）しているのだろう。

　賑（にぎ）やかな喧噪（けんそう）は、帝都外れの寂（さび）れた宿屋までも届いていた。

　古びた石造りの壁には蔓（つる）が繁茂（はんも）しており、屋根に使われる粘板岩（ねんばんがん）は老朽化でボロボロと崩れ落ちそうになっている。

　もはや閑古鳥（かんこどり）が鳴きそうな気配すらするが、そんな宿屋の二階の窓際に、客であろう男が半裸で佇んでいた。

　その筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした上半身には、いくつもの歴戦の傷跡が刻み込まれ、憂（うれ）いを宿す紅（くれない）の瞳は遠くを見詰めている。ただならぬ空気を纏（まと）うその男は――名をリゼータといった。

　「すぅ……すぅ……」後ろには静かに寝息を立て、ベッドに横たわる女の姿があった。

　リゼータはパレードを観覧した後に、宿屋で情報交換を約束していた同業の女と出会い、いくらか会話を交わしてから情交に及んだ。

　それから火照（ほて）った身体を冷ましがてら、ゆっくりと思案に耽（ふけ）っていたのだった。

「それにしても……みんな立派になったもんだな」

　帝都の空を見上げながら、感慨深（かんがいぶか）げに独りごちる。

　舞い散る紙吹雪の中で、大衆に祝福される四人の仲間の姿を思い出す。

　誰もが彼等を英雄と讃（たた）え、その英名は日に日に高まっている。今夜もどこぞの貴族か豪商に招かれ、晩餐会（ばんさんかい）で盛大にもてなされるのだろう。

（あれから十年か。運が良いのか悪いのか……よくもまぁ生き延（の）びたもんだ）

　遠き日の情景が、リゼータの脳裏に蘇る。

　かつて死の森に置き去りにされたリゼータだったが、雪に埋もれていた所をとある人物――後に師と呼ぶ男――に助けられて九死に一生を得た。

　だが、それからも大変だった。

　師に連れられて来たのは、廃棄域（ソゴル）と呼ばれる巨大なスラム街。

　数年は師に守られながらどうにか暮らすことが出来たが、師が亡くなってからは幼い身一つで生き抜いていかなければならなかった。

　しかし、スラムでリゼータは空猫ノ絆（スカイキャッツ）の仲間たちと出会う。

　一癖も二癖もある彼等だったが、いつしか家族と呼べるほど大切な存在になった。

　そして一念発起（いちねんほっき）してスラムを抜け、空猫ノ絆を結成して探獄者（ダイバー）になった。

　それからも、ずっと必死で駆（か）け抜けてきた。

　時には大怪我や大病にかかり、死にかけたことだって何度もある。

　それでも挫（くじ）けずに、何度も何度も冒険に挑み続けて――そしてやっと、英雄と呼ばれる地位にまで辿（たど）り着いたのだ。

（……だが今。俺の存在があいつらの足枷（あしかせ）になっている）

　リゼータの野性的で端整（たんせい）な顔が、苦悩に染まった。

　その脳裏には、昼間に出会った父娘の会話が蘇っていた。

“ああそうさ。盗み、たかり、強盗、放火、人殺し……悪い事はなんだってするらしい。狡猾で卑劣で残虐な最低野郎。とにかく空猫ノ絆（スカイキャッツ）の面汚しなんだ”

　それはあまりにも酷い誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）と言えた。

　むろん、リゼータも自分を聖人君子（せいじんくんし）などとは認識していない。

　生きていく為に犯罪をしたこともある。不本意だが人を殺めたこともある。

　しかし誓って、汚い欲望を満たす為に非道を働いたことなど一度も無い。

　忌み嫌われる罪紋者でありながら、探獄者として名を上げたリゼータ。

　そんな彼への嫉（ねた）みや風当たりは大きい。嘘でもデタラメでも構わないから、とにかく貶（おとし）めてやれと叩く者達がいて、それが黙認される風潮（ふうちょう）が出来上がってしまっている。

　リゼータとしては、自分に悪評が立つ事はもはや仕方が無いと思うが、それによって空猫ノ絆（スカイキャッツ）に迷惑をかけてしまう事が悩みの種だった。

　罪紋者である自分がいる事で、受けられないクエストがあったり、各所で嫌がらせをされたりした事は一度や二度ではない。

　リゼータにとって、空猫ノ絆は何よりも大切な仲間だ。

　彼らと共に在（あ）ることが生きる希望であり、出来ることならば、これからもずっと一緒に冒険をしていたい。

　しかし自分がいることで、輝かしい彼等の未来に影を差してしまっている。

　どうするのが最良の道なのか――まだ答えは出ていない。

「………ままならないな」

　今日一番の大溜息（おおためいき）を吐く。

　リゼータは雲一つ無い青空を見上げた。

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。