欠落した男

前編

「……あ……、ぅ……」

「ぅぅ……、……う……」

　肉塊（にくかい）がいくつもつるされた、鉄くさいこの部屋にいると、うめき声がきこえるような気がする。

「ふふふ」　

　心できく、たえなるしらべだ。

　台の上に、男を大の字にしばりつけた。さるぐつわをされており、うーっ、うーっ、とうなっている。男のはきものの股（また）のあたりが、じわりとぬれた。

　あきれて、ぬれたはきものを脱がせ、布でごしごしとふいてやる。

「ちょっとお。くさくなっちゃうじゃない。おしっこくらいがまんしてよね。おとななんだから」

　小言を言いながら、上着も脱がせる。

「せっかくいいところだったのに。特別に、ていねいにやってあげる」

　するどい刃物を男の皮膚（ひふ）にあて、毛でも剃（そ）るように動かした。さくっと切れる感覚が、ここちいい。

　男が絶叫し、しばられたまま、はげしくのたうつ。

「ふふふふふ」

　楽しいなあ。

　この趣味をはじめたのは、一年前かそこら。どうしてもっとはやくから知らなかったのだろう。

　うららかな朝、のんびりとした空気につつまれ、ここちよさに自然と口角があがる。

　若い役人の王（おう）進賢（しんけん）は、同僚と一緒に県府の門をくぐろうとした。ここ、湛州（たんしゅう）の田舎町は、毎日平和だ。

　門の前を、腰のまがった老婆（ろうば）が、饅頭（まんじゅう）売りの看板と、饅頭の入った箱をせおい、とおりすぎた。途中、帯からたれるかざりの玉（ぎょく）を、ぽとりとおとした。

　進賢（しんけん）はすぐさま老婆にかけより、玉をひろいあげる。

「おばあさん、おとしものだよ」

「ああ。気づかなかった。娘からもらったものなのに。ありがとね」

「そっか。朝からごくろうさま。おいしそうな饅頭だね。ひとついいかな？」

「まいど」

　進賢は、老婆から饅頭をわたされた。そこで、もうしわけなさそうに見えるよう、頭をかいてみる。

「あ、ごめん。持ちあわせがなかったんだ。饅頭はかえすよ」

「そんならお代（だい）はいいよ。あんたは親切な人だし」

　老婆はのんびりと歩いていった。進賢はにこにこしながら、手をふってみおくる。

　同僚（どうりょう）が、

「進賢はお人好しだな。気づかないふりをして玉（ぎょく）をいただいちまえばよかったのに」

「そんなの、悪党（あくとう）がすることじゃない。ひどいな」

「そうかよ。ところでおまえ、持ちあわせがないなら、今日の県府での賭事（かけごと）はできないのか？」

「できるよ。ほら」

　進賢はふところから銭（ぜに）をとりだし、同僚に見せた。

「なんだ。うそをついたのか。おまえも悪党じゃないか」

「うそじゃないよ。饅頭を買うための持ちあわせはないっ、て意味だったんだから。賭事（かけごと）は僕の唯一の娯楽（ごらく）なんだからね」

　進賢は大まじめに言う。

　同僚はすこしけげんに思った。

　県府（けんふ）の建物の入り口の前の、石の段差（だんさ）に、進賢（しんけん）はすわりこんだ。今日はとくに仕事がなく、することがない。

　老婆から買った、饅頭（まんじゅう）のうす皮をむく。

「よく見たらおいしくなさそう」

　ぽいっとそれを地面になげすて、ごろんと寝そべった。

「あーあ。退屈」　

　進賢の家の者は、代々この県府の役人をしていた。自分も親のツテで、ここにつとめている。

　仕事は、犯罪がおこったとき、犯人を取り調べ、郡府（ぐんふ）に上奏（じょうそう）すること。

　だが、この県でおこる犯罪といえば、貧乏人がけちな盗みを働くくらい。罰はだいたい鞭（むち）うちでおわる。大事にはなりえない。

　北方や西方は、国境を接した異民族国家の脅威（きょうい）にさらされているが、南の湛州（たんしゅう）は無縁で、それも大事にはなっていない。

　進賢は、自分の人生は順風満帆だと思っていた。

　仕事もあり、家族もいる。いごこちは悪くない。仕事や家族やまわりの人がなにより大事だというそぶりをすれば、世間も簡単にほめてくれる。

　けれど、なにかがたりない。みたされない。毎日退屈でしかたがない。ものごころついたときからそうだった。

　自分はしあわせなはずなのに、どうしてなのだろう。

「なにかおもしろいことでもおきないかなあ」

　突然、どかどかと、おおぜいの人が門をくぐった。

「おゆるしください！　つい出来心で」

「だまれ！」

　おきあがる。

　建物の前に、みずぼらしい男がひったてられ、ひざまずかされた。

　進賢の前に、ひときわ上等な服をまとう、いかにも身分の高そうな男がでてくる。

「ここの取り調べ官はだれだ？」

「僕ですけど」

「わしは都の貴族である」

「これは失礼しました」

　すぐさまひざをつき、ぬかずく。

「この者はわしの遊行中に、わしの荷物を盗もうとしたふとどき者だ。厳罰に処せ」

　ひったてられた男は泣きさけんだ。

「母が病気で薬代がほしかったんです。俺の家は貧しく医者もよべないんです」

「いいわけをするか。よい根性だ」

　貴族は進賢にむかい、横柄（おうへい）にめいじた。

「この男に生皮（なまかわ）をはぐ刑をあたえよ」

「ええ？　そんなの、前例がありません」

　あわてふためくと、どなられる。

「はやくしろ！」

　貴族はだだっ子のようにわめいた。

　従者に、するどい刃物をわたされる。

　男は地面にとりおさえられ、大あばれしている。

「もう二度としません。おゆるしください」

「わしをだれだと思っている。取り調べ官よ、県府（けんふ）がどうなってもいいのか？」

　進賢は、わたされた刃物をまじまじとながめた。

「……そっか。県府のためならしかたないよね」

　刺激的で、楽しそう。

「おゆるしください！　おゆるしください」

　刃物をにぎりしめると、男にむかい、こぶしをにぎってみせた。

「僕、こういうのはじめてだから、きみはすごく痛いと思う。けどがんばって。僕もがんばるから」

　はじめて同士でたいへんだから、はげましあわないとね。

　男の悲鳴が県府中にひびきわたった。

　それからしばらくのちのこと。

　県府で、進賢はしばられた罪人を前にした。書類を見ながら上司に提案する。

「この者は皮はぎの刑がよいかと思います」

　罪人がぼうぜんとした。上司はおどろき、周囲がざわつく。

「この者はまずしさから隣人の食糧（しょくりょう）を盗んだだけだ」

「皮はぎなんて大仰（おおぎょう）すぎる」

「鞭（むち）うちで十分では？」

　上司や周囲の、びっくりしたような顔を見て、刺激をもとめる心をおさえた。

　このままでは自分が悪者にされてしまう。

「そうですよね。僕はどうしても悪がゆるせないたちなので、つい行きすぎた考えをしてしまいました」

　しょんぼりと、もうしわけなさそうなふりをした。

「そ、そうか。きみはまじめすぎるたちだからな」

　上司や周囲はほっとしたようだ。

　上目でかれらを観察する。

　つまんないの。

　もっとおもしろいことをしよう。