第20話:王立花園
「うわあ……」
馬車に揺られること半日。
セイリーンたちが降り立った場所は、一面の花畑がどこまでも続く丘のふもとだった。
「こんな場所があるなんて……」
薄青の花が咲き乱れる丘にセイリーンは目を見張る。
「ラピスフラワーの花畑だ。この光景をそなたに見せたかったのだ」
「まるで花の海ですね! 本当に……すごい! 丘が全部花で覆われている……!」
花で真っ青に染まった丘は、まるで海原にいるような圧倒される光景だった。
「その丘の向こうにはまた別の花が咲いている。ここからは歩いて行くか」
「はい!」
セイリーンは丘に作られた小径をゆっくり歩いていった。
そよ風と鳥のさえずりが心地いい。
丘の上に立つと、その向こうにあるピンク色の丘が見える。
目の前に現れたまた違う花畑にセイリーンは思わず声を上げた。
「すごい……! これ……ディアラド様が……?」
「いや、父が連れてきた園芸師に任せている。シャイアという女性で、もともとは花園の管理人として呼んだんだが、好きにやらせているうちにこんなすごいことになった」
「まあまあ、だよな。俺の薬草園の方が貴重な草花が多いけど」
キースがフンと鼻を鳴らす。
「キースさんは薬草園をもたれているんですか?」
ディアラドが頷く。
「王都の近くにある。薬草園……というか、趣味で気味の悪い植物を集めている」
「気味が悪いとはなんだ! あの稀少な草花を育てるのに俺がどんなに苦心しているかっ……!!」
「わかった。わかったからそんなに顔を近づけて叫ぶな。唾がかかる」
「俺の薬草園を馬鹿にするからだよ!」
キースがずかずかと花の丘の小径を歩いていく。
「……何か悪いことを言ってしまったでしょうか」
「気にしなくていい。キースはどうもシャイアをライバル視していてな。あいつは興味がある人間にしか噛みつかないから、シャイアが有能と認めているんだ」
「……面倒くさい人ですね」
ケイトがぼそっとつぶやく。
「はは! その通りだ!」
耳聡いディアラドが楽しげに笑い、ケイトが慌てて口をつぐんだ。
「やだ……毒舌なのがバレた……」
「ディアラド様はすごく敏感なんだよね。ちょっとした音とか仕草とか……きちんと捉えるの」
「……豪胆に見えて繊細なんですね……あ、これって悪口じゃないですからね!?」
「大丈夫だよ、ケイト。ほんと、細やかなんだよね。思いやりとか気遣いとか……」
野卑で無骨というグレイデンのイメージがどんどん
「ようこそ、ディアラド様!!」
丘を越えた先にある館から、一人の女性がピンク色の髪をなびかせて走り出てきた。
シンプルなワンピース姿の快活そうな女性だ。
「久しいな、シャイア。今日は世話になる」
「ご訪問いただき光栄です!!」
優雅な仕草で礼をしたシャイアが、セイリーンたちに微笑みかけた。
(わあ……)
思わずうっとりと見とれてしまうような艶のある笑みだった。
すっきりした切れ長の目はラベンダーのような薄紫色、なめらかな曲線を描く体をつたう長い髪はピンク色と、彼女自身がまるで一輪の花のようだ。
花園の管理人と聞いて想像していたより、ずっと若い。
セイリーンより、せいぜい四、五歳上くらいだろう。
「こちらがミドルシア王国から来てくれたセイリーンとケイト。王立花園の管理を任せているシャイアだ」
「初めまして、セイリーン様。 シャイア・ルブランと申します。このたびは王立花園にお越しいただいて感激です」
「お世話になります。すごく綺麗な髪ですね。初めて見ました、ピンク色の髪……!」
セイリーンの言葉に、シャイアが嬉しそうに微笑む。
「ありがとうございます。私からするとセイリーン様のような輝く金色の髪がとても珍しいです」
シャイアの笑顔にセイリーンはホッとした。
グレイデン王国の人たちは異国の人間にも鷹揚に接してくれる。
これも前王とディアラドのおかげだろう。
「私はもともと狩りをする一族に生まれたのですが、私は狩りにあまり興味がなくて。それよりも草花を育てることに夢中で変わり者扱いされていて」
「シャイアは素晴らしい園芸の才能があるのだが、一族の中では草花など何の腹の足しにもならないと不遇でな」
「肩身が狭かったんですけど、6年前……16歳のときに部族を訪ねてきたブレイク王にスカウトされて。この花園を任されることになったんです」
「22歳でこれだけの花園と花畑を作るなんて……すごいですね!」
花を綺麗に咲かせるのは難しいと聞く。
公爵家も専任の庭師を雇っているが、年配の者がほとんどだ。
(際立った才能があるんだなあ……)
「お疲れでしょう。お茶の用意をしておきました。どうぞ、館へ」
シャイアに誘われ、四人は館に入った。
明るい庭がよく見える客間に通される。
出されたお茶をキースがくん、と香りをかいだ。
「ふーん、この香りベルガモットとラベンダー?」
「お疲れでしょうからカモミールも加えてるわ。お気に召さなければキースが好きに配合してもいいのよ」
「別に……」
キースが大人しくカップに口をつける。どうやら納得のいく味だったようだ。
「セイリーン様はいつグレイデン王国へ?」
「昨日だ。城で一泊してここに来た。落ち着いた場所で静養してもらいたくてな」
「嬉しいです。この花園を選んでくださって。ゆっくりお過ごしくださいね。そうそう、今が見頃のバラ園があるんです。お茶を飲んだら、ご一緒にいかがですか?」
「ええ、ぜひ!」
異国のバラ園に花好きのセイリーンの胸は高鳴った。
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