前のエピソード――予が子の憎むなからんことを庶う、あなたのことを思って言っているんだから嫌わないで

　士匄（しかい）や趙武（ちょうぶ）たちの『モラトリアム』にはあまり関係無いのだが、出てきてしまったので一応解説しよう。

　晋公（しんこう）である。

　文字通り、晋（しん）国の君主であり、周（しゅう）王室から爵位を受けた諸侯のことを言う。

　現晋公の名は州蒲（しゅうほ）といい、思考が浅く政見狭く、享楽的でそそっかしい青年である。国君と思えば極めて頼りなく心もとない彼であるが、二十才そこそこの若者と思えば、遊び仲間にちょうどよい。彼の尊い血筋、代々の晋公については割愛する。まあ、ご先祖さまが頑張ったので、彼は中原（ちゅうげん）、つまりは黄河流域の盟主（めいしゅ）として君臨しながら、日々フラフラ遊び、楽しい人生を過ごしている。州蒲は別になんの苦労も努力もしていない。そのせいか、同じく軽佻浮薄なボンボンの欒黶（らんえん）と気が合っている。そして正卿である欒書（らんしょ）――欒黶の父は苦い顔をしている日々であった。

　重臣たち六卿（りくけい）という、うるさいオヤジどもに辟易しながらも、州蒲は小知恵を働かせ、若い女官を増やした。現状の人数で支障は無いため、民から見れば無駄遣いである。が、そんなことは州蒲も、声をかけられた欒黶もどうでもいい。

「昼に酒宴をすると、儀だなんだと、うるさいやつらがくる」

　州蒲が士匄や欒黶を見回しながら口を尖らせた。朝政が終わり、州蒲の私室である。といっても、彼の私室は宮殿の内側、膨大なそれぞれの堂ほとんどを示す。今、彼らはその一室、私的な応接間にいると思えば良い。

「僕大夫（ぼくたいふ）がすっ飛んで来るでしょうな」

　士匄は肩をすくめながら言う。『僕大夫』とは現代で言う侍従長のことで、韓無忌（かんむき）の父である。幾度か前述しているが、名を韓厥（かんけつ）と言い、趙武の後見人でもあった。謹厳実直、冷静沈着、そして長らく軍に携わっていたため、壮年となっても威風あり。州蒲はうええ、と苦い顔で呻いた。まともな宴席というものは、出てくる料理ひとつひとつを祀りながら、決まった手順で決まった食べ方をする、極めて煩雑なものである。

「余はかたっくるしい宴席なんぞやりたくもない。何か考えろ」

　州蒲が脇息にもたれかかってため息をつく。欒黶が

「范叔（はんしゅく）、何かあるだろう」

　と軽薄に投げた。士匄は考えるそぶりもしなかった。このようなこと、特別奇をてらっても仕方がない。

「日が傾くまで時間を潰すことですな。まあ、無難なところで弓か詩でしょう。我が君は体を動かすと、頭を動かすはどちらがお好みで？」

「頭は嫌だ」

　州蒲の消去法で、決まった。

　この、弓遊びに関して、詳細を記する意味はない。あえて言うなら、集中力の無い欒黶はよく的を外し、そそっかしく注意力の無い晋公州蒲も的を外しまくった。士匄の一人勝ちだった、ていどであろうか。

　射場にいても、高い青空を鱗のような雲が彩り、赤や金に染まった紅葉の木々と相まって目を楽しませる。菊も盛りであるといわんばかりに、爽やかな香りがただよっていた。

「今年はとみに菊の香りが良いことで。菊の世話に長けた女官でも入れましたか、君公（くんこう）」

　そろそろ日も傾いたころ、士匄は州蒲に問うた。

「まあ、頭の良いものがきた。それやもしれん。そうだな、酒に菊でもいれるか」

　州蒲が感慨もなさげに答える。彼は細かいことまでいちいち覚えておらぬ。

「俺は酒が飲めん。菊茶（きくちゃ）も用意してください」

　欒黶がもう終わり、と弓を投げだして言った。州蒲は、かまわん、と度量の広い君主づらをして言う。

「……菊茶といえば。韓伯（かんはく）が、女官（にょかん）から菊茶を馳走されたそうです。菊の残り香を隠しもせず、ふりまきながら出仕なされましたよ。あのカタブツも隅に置けない」

　士匄は侍っていた寺人たちに弓や矢を片付けるよう命じながら、州蒲に笑みを向けた。いじくそ悪い笑顔であった。州蒲が、吹きだし、腹を抱えて笑う。

「は！？　無忌（むき）が！？　あ、の、僕大夫のコピーペーストみたいな！　無忌が！？　匄（かい）よ、余を謀っているのではないだろうな？　嘘だろそれ、いや、あはは、あははははは！　どの女官だ、絶対見つけ出してやる！」

　州蒲は早口でわめきたてながら、笑い続けた。士匄はよもやここまでウ（・）け（・）る（・）とは思わず、どれだけ韓厥でストレス溜めてるんだ、と君主を哀れんだ。誤解の無いように記すが、州蒲は韓厥を嫌っているわけではない。ただ、謹厳で重厚なおじさんがお目付役なのだ。軽薄な若者としては圧倒され縮こまってしまうものであった。そのおじさんそっくりの息子の、色っぽいネタである。州蒲はどうもツボにはまってしまったらしい。笑いをおさめても、すぐに笑い出す。

「しかし、君公の財産です、いかがなされます？」

　士匄は内心哀れみながら小馬鹿にしつつ、指摘した。

「余は吝嗇（りんしょく）ではない。無忌がどうしてもその女官を欲しいと言うなら、元値の三倍で許してやろう。晋公の女官だ、少々価値があがってしまうものだ」

　再び、度量の広い君主づらをして州蒲が得意げにのたまった。欒黶が、せこい、我が君せこい、と手を打って笑った。この、とんでもない不敬な態度を咎められないのは、やはり欒黶の不思議な愛嬌なのだろう。

　さて。この韓無忌のネタは、宴席をおおいに盛り上げた。しかし、第一義は女官のお披露目、否、自慢である。

「先代からの数少ない女官ばかり、ぶっちゃけ年増ばかりが余の世話をする。しかし！　新たな女官は若い！　目の保養だぞ」

　十代後半から二十才そこそこの女官たちに宴席を設けさせ、侍らせ、まずは州蒲が勢いよく酒を呑んだ。

　この当時の酒は、香草や生薬と混ぜて呑んでいる。儀礼的な意味が大いにあったのであろうが、原始的で雑菌の多い酒であり、食中毒も防止していたようだ。この時も香草をふんだんにいれた酒であった。宣言通り、菊も入れた。菊の花も、薬草のひとつであった。

　さて。生薬独特のツンとした刺激臭と、酒精の甘さが入り交じったそれを士匄は一息に飲み干し、空の杯を見せた。州蒲が頷き、同じように飲み干して杯を見せる。飲むときは一息に、主客同等に飲む。まあ、そういった価値観が形になり、このような習慣になっていると思えば良い。儀礼というほどでもない。大学生のビール一気飲み大会と変わらない。もちろん、下戸の欒黶は菊茶である。が、手拍子で囃したり、景気の良い合いの手を打つなど、ほとんど酔っ払いである。雰囲気酔いであろうが、かすかに漂う酒精にやられるほどの下戸なのかもしれない。

「東国は良き商人が多い。女官に相応しい奴隷を頼んだら、ほらこの通り」

　州蒲は手を広げ、部屋内の女たちを自慢する。統一性より、多様性を求めたらしい。背の高い女、低い女、色素の薄い女、濃い女。東西南北、と士匄は思った。欒黶に侍り、茶や料理の世話をする女は、肉感的で顔も濃い。所作がまだ馴染んでいないらしく、どこかたどたどしかった。元々宮中などではなく、ちょっとした富裕層に売る予定だったのかもしれなかった。

「……牛かよ」

　動くたびに欒黶の腕にあたる豊かな胸を見て、士匄は呟く。なにやらバカバカしくなっていた。

　まず、宴席において酒を注ぐのは介添えか主人である。女が酒を注ぐなど、私的で内輪な場を想像してしまう。つまり、州蒲の家庭にお邪魔しているようないたたまれなさがあった。もしくは、品性の無い酒乱の行い。たとえば、はるか昔に殷（いん）の紂王（ちゅうおう）が妲己（だっき）と共に行ったハイテンションな酒池肉林フェスティバル。士匄は傲岸不遜のゆとり世代で、少々型破りな価値観を持っている。年相応に下劣な話も楽しむ。が、趣味は豪勢かつ品の良いものを好んでいる。教養人を自負している彼は、プライベートキャバクラ接待にさっさと飽きた。

「恐れ入り奉ります。御酒（ごしゅ）をお注ぎいたします」

　傍らに侍る女官が美しい拝礼と共に言った。こちらは、典雅さが板についている。この女は、士匄が微妙に興ざめしていることに気づいたらしい。

「晋公さまは良き大夫（たいふ）さまに恵まれ、素晴らしいことです。あなたさまの、お座りになる姿、お飲みになる時の仕草、どれをとっても威儀を感じます」

　そっと小声で言祝ぎし、さらに、

　孑孑（げつげつ）たる干旄（かんぼう）　浚（しゅん）の郊（こう）に在（あ）り

　素糸（そし）之（これ）を紕（ぬ）う　良馬（りょうば）之（これ）を四（し）にす

　彼（か）の姝（しゅ）たるの子（し）　何を以て之（これ）に畀（あた）えん

　と、士匄にだけ聞こえるような声で、静かに吟じた。国君が賢臣を求め訪ねる古詩（こし）である。女官は、州蒲が士匄を賢臣として好んでいるのだと讃え、そして場を盛り上げようとしたらしい。所作といい機転をきかせえた古詩といい、教養ある生まれのものが奴隷になったのであろう。当時、貴族でさえ政変や戦争、困窮で身を売ることはある。かつて晋公の娘が他国の下女になりはてたこともある。この女官も、元はどこかの貴族であったのだろう。

　士匄は女の顔を見た。意志の強そうな眉と、知的な瞳が印象に残る、整った顔であった。