【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第9話 クロードの知り合いと出会う。

　しばらく歩き、冒険者ギルドに到着した。

　依頼を受けるため冒険者たちで昨夜より忙（せわ）しない。

　自分たちのことで手一杯なようで、二人が入って来ても視線を向ける者は多くなかった。

　そして、気づいた者もすぐに視線をそらす。

　どうやら、昨晩の噂が広まっているようだ。

　冒険者はすべて自己責任。君子危うきに近寄らず。

　そんな中、一人の冒険者が二人に近づく。

　昨日と同じ展開だが、あのときとは違い、友好的な態度で軽やかに歩み寄る。

「あら、クロード、おはよう」

「ああ」

　声をかけてきたのは二十代半ばの女性。

　男装の麗人といった印象だ。

　精悍（せいかん）な顔つきにスレンダーな体型。

　だが、その身体は丸みを帯びていて、女性だと分かる。

　赤く燃える革鎧はひと目で高級品だと分かる。

　その手に荷物は持っていない。【虚空庫（インベントリ）】の使い手だ。

　ふたつのことから、女性が高位冒険者だと判断できる。

　しかし、その情報がなくても、女性の気配と立ち居振る舞いから、ユーリは彼女が強者であると感じとっていた。

「相変わらず、つれないわね」

「…………」

「あら、その子が噂のお嬢ちゃん？」

　女性は噂になったユーリに興味を持って、わざわざ二人を待っていた。

「会えないかと思ってたけど、今日はツイてたみたいね」

「用件は？」

　このやり取りだけで、二人の関係性をユーリはだいたい理解した。

　クロードが気安く接することを許している相手。

　ユーリは彼女に興味を持った。

　一方、クロードは最小限の会話しかするつもりのないと態度で示す。

　それが分かった女性は、ユーリに対象を切り替えた。

　かがみ込んで、ユーリの視線に高さを合わせる。

「はじめまして、お嬢ちゃん。私はアデリーナ。よろしくね」

　子ども扱いされたが、ユーリは機嫌の損ねるどころか、むしろ、喜んでいる。

　この身体になって、対等に扱われるのが嬉しかった。

「ユーリだ。クロードが世話になっているようだな。コイツは愛想が悪いが、根は悪い奴じゃない。仲良くしてやってくれ」

　ユーリの言葉に、アデリーナはプッと吹き出す。

　精一杯背伸びしている幼女しかに見えなかった。

「まるでクロードのママみたいね。もしかして、エルフ？」

　前世でも、今生（こんじょう）でも、ユーリは普人種だ。寿命は百年もない。

　だが、この世界にはエルフのような数百年も生きる長命種も存在する。

　普人種から見たら、エルフは外見と年齢が一致しない。

　ユーリのような見た目が幼女でも、数十年も生きているかもしれないのだ。

「そうか、エルフか……」

　アデリーナの言葉で、あることを閃（ひらめ）いた。

　むしろ、なぜ覚醒してから今まで、そのことに思い至らなかったのか――やはり、動転していたのか。

　エルフは長生きだ。

　ユリウス帝の時代を生きた者も生存しているはず。

　――エルフならなにか、知っているかもしれない。おいおい調べるとするか。

「やっぱり、エルフなの？　お嬢ちゃん扱いマズかった？」

「いや、普人種だ。見た通り、まだ八年しか生きておらん」

　アデリーナはユーリの第一印象を改めた。

　その異質性を嗅ぎ取り「噂になるのも当然だ」と納得する。

「へえ、その割には落ち着いているし、しっかりしてるのね。喋り方も大人みたい」

　アデリーナは目を輝かせ、うんうんと頷く。

「ねえ、お嬢ちゃん？」

「ユーリだ」

「あら、ごめんなさい。ユーリちゃん。ちょっと、教えて欲しいんだけど……」

「構わんぞ」

　アデリーナは一歩踏み込んだ質問を投げかける。

「あなた、いったい何者？」

「ん？　ただの平民の幼女だ」

「ふーん。まあ、そういうことにしておこうか」

「今日から冒険者活動を始める。先輩として、いろいろ教えてくれ」

「いろいろねえ。じゃあ、大人の遊びを教えてあげるわ」

「そういうのは間に合ってる。この身体にはまだ早い」

「へえ、残念。なら、冒険者の先輩として、イロハを教えてあげるわ」

「ほう」

「でも、間に合ってるか。クロードがいるもんね」

「気持ちだけ受け取っておこう」

「あはは。じゃあ、代わりにクロードの弱点を教えてよ」

「コイツの弱点か。それはな――」

　ユーリはいたずらっ子の笑顔を作るが――。

「ユーリ様」

「えへへ」

　クロードにたしなめられ、口を閉ざす。

　してやったりという顔をしていた。

「ねえ、クロード」

「なんだ」

　クロードは素っ気なく返す。

　アデリーナのユーリへの接し方が不快だった。

　そんなクロードの気持ちを、アデリーナは理解していた。

　理解した上で、わざと振る舞ってるのだ。

　この程度ではクロードはキレないと知った上で、さらに際どい発言をする。

「この子ちょーだい」

「不敬だ」

　クロードの堪忍袋の緒が切れた。

　無意識のうちに、【虚空庫（インベントリ）】から剣を取り出そうとし――。

「構わん。余は楽しんでおるぞ」

　ユーリにたしなめられ、動きを止める。

「本当に、面白い子ね。詳しい話を聞きたいところでけど、これから仕事なの」

「だったら、さっさと行け」

「ねえ、ユーリちゃん。今夜は空いてる？」

「ああ、予定は入っておらん」

「じゃあさ、一緒に呑まない？」

「それは構わんが、この身体は、あまり酒に強くない。アデリーナの期待に応えられるかは分からんぞ」

「ふふっ、大丈夫よ」

　アデリーナは許可を取るように、クロードに視線を向ける。

　クロードはそっぽを向いて、好きにしろという態度だ。

　「ふーん」とアデリーナはより一層、二人の関係が気になった。

「じゃあ、夜にクロードの家にいくから、待っててね」

「楽しみにしているぞ」

「じゃあね、バイバイ」

　去りかけたアデリーナは振り返り――

「あっ、そうだ」

　――ユーリに向かって、軽く殺気を放つ。

　だが、半ば予想していた通り、ユーリは殺気を軽く受け流した。

　――やっぱりね。

　殺気を向けられた本人は、そよ風が吹いたくらいにしか感じていない。

　アデリーナの疑惑が確信に変わり、ユーリへの関心がより高まった。

「へえ、普通の平民の女の子かあ」

　そうつぶやき、今度は本当に立ち去った。

「ミシェルといい、其方（そち）の知り合いは面白い者ばかりだな」

「礼儀のなっていない者ばかりで、恐縮です」

「いや、構わん。余は平民の女の子だ。安心しろ。すべてが新鮮だ。余は楽しんでおるぞ」

　早くも現状に適応し、新しい人生に馴染もうとしている。

　「自分も早く変化する必要がある」とクロードは考える。

「それより、余の振る舞いはどうだった？　おかしなところはなかったか？」

　不安げな上目遣いの破壊力は抜群だった。

　クロードはユーリをギュッと抱きしめ、「大丈夫ですよ」と言いたくなった。

　だが、首を小さく振り、その思いを押し殺す。

「どう見ても、普通の子どもには思えませんが、アデリーナ相手なら気にする必要はないでしょう」

「そうか、まだまだなのか……」

　――なかなか難しいものだな。

　だが、ユーリはすぐに気持ちを切り替える。

「そうか、なら、安心したぞ。それはそれとして――」

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次回――『初めての依頼を受注する。』