【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第3話 ユーリは前世の臣下と再会する。

　実家を後にしたユーリは白馬ヴァイスにまたがり、街道をひた走る。

　元のユーリの記憶があるので、近隣の地理は把握している。

「さて、どこへ向かうかだが――」

　決定しているのは、伯爵領を出ること。

　領内にとどまれば、父がなにかしら関わってくるだろう。

　もちろん、なにをされようと、どうということはないのだが、面倒くさいのは間違いない。

　とりあえず、隣領を目指そうと思ったそのとき、ある街の名前が思い浮かぶ――。

　――カティアールの街。

　隣領の領都だ。

　なぜか、そこに行かなければならない気がした。

　理由はわからない。ただ、強烈に惹かれた。

　ユーリは直感を信じる。

　前世では、直感のおかげで、何度も窮地を脱してきたからだ。

「その街になにがあるのかわからん。だが、楽しいことが起こりそうだ」

　ユーリは笑みを浮かべる。

　誰かが見たら、背筋が凍りつく笑みだ。

　未知の状況に飛び込む――それはユリウス帝にとってなによりの楽しみだ。

　その好奇心こそが、大陸制覇という遺業を成し遂げさせたのだ。

「行くぞッ」

　ヴァイスに魔力で命じる。

　場所は元のユーリが覚えている。

　ユーリはカティアールの街に向かうと決めた。

　ユーリは自分だけではなく、ヴァイスにも【身体強化（ライジング・フォース）】の魔法をかけているので、ヴァイスは疲れることなく、走り続ける――。

　　　　◇◆◇◆◇◆◇

　一昼夜、馬を走らせ、ユーリは隣領カティアールの街が見えるところまでやって来た。

「ご苦労さん」

　ヴァイスの背から下りると、そのたてがみを優しくなでる。

　人間に対しては冷酷で容赦がなかった皇帝ユリウスだったが、動物やテイムした魔獣には優しかった。

　人間と違って、どちらが上か分からせれば、絶対に歯向かわないからだ。

　――人間は愚かだ。彼我（ひが）の力の差も計れず、勝手に自滅する。

　皇帝ユリウスにとって、他人は二種類しかいなかった。

　すなわち――敵か、臣下か。

　彼の上に立つ者も、並び立つ者も存在しない。

　絶対的支配者としての孤独の中に生きていた。

　信頼は出来ても、信用は出来ない。

　完全に心を許せる相手は一人もいなかった。

　人間よりも、動物の方がよほど心を許せた。

　――我は命ずる。汝、我が使役獣として、生を全（まっと）うせよ。

　ユーリの使役（テイム）魔法が発動し、ヴァイスの身体がユーリの魔力で包まれる。

　ヴァイスはそれを受け入れて、頭を下げた。

「うむ、この魔法も問題ないな。また、必要なときは呼ぶ。それまでは、好きに過ごせ」

　ヴァイスはひとつ嘶（いなな）くと、街近くの森へと去って行った。

「さて、行くか……ッ」

　ユーリの身体がふらつき、片膝をつく。

　――貧弱な身体だ。これくらいで魔力が尽きるとは。

　前世では、膨大な魔力を有し、強力な魔法を縦横無尽に使いこなした。

　だが、幼き身体では、これが限界だった。

　ユーリはしばらく身体を休め、徒歩でカティアールの街に向かった――。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　街に入ると、惹かれる思いはよりいっそう強まった。

　ユーリは周囲を見回して当たりをつける。

「だいたい、こっちの方だな」

　もちろん、初めて訪れる街だ。

　だが、街の作りというのは、そう変わるものではない。

　何度も市街戦を行ってきたユーリは、自分の庭のように歩き始めた。

　人々の視線がユーリに集まる。

　新鮮な気分だった。

　皇帝ユリウスを視界に入れた者が取るべきはただひとつ――跪（ひざまず）いて頭（こうべ）を垂れること。それだけが許されていた。

　向けられる視線を気にすることもなく、ユーリは大通りを悠々と歩いて行く。

「ほう、ここか」

　小柄なユーリは建物の看板を見上げる。

　剣と盾が交差する――冒険者ギルドの看板だ。

　この看板は二百年前から変わっていない。

　ユーリが扉を開けると、ムワッとする熱気と騒がしい声が転がってくる。

　だが、その喧騒も皆がユーリに気づくに従って収束していく。

　ギルド中が静まり返る。

　ユーリはそれを気に留めた様子もなく、ギルドカウンターに向かう。

　そこに一人の男が下卑た笑みを浮かべて立ちふさがる。

「おいおい、ここはお嬢ちゃんが来るような場所じゃねえぜ？」

　ユーリの右腕がピクリと動く。

　条件反射で、剣を抜き、男の首を斬り落とそうとしたのだ。

　前世であれば、このような無礼をはたらいた者は、次の瞬間には息絶えていた。

　ユーリの身体は勝手に動いたのだが、腰に剣を差していないことにすぐ気がつく。

　それと同時に今の自分がただの幼女であることも思い出す。

　そこで、剣を抜く代わりに――。

「失せろ」

「ヒッ……」

　ユーリがひと睨みすると、男はその場に尻餅をつく。

　額には脂汗。全身をガクガク震わせ、言葉にならない声を漏らす。

　ユーリの覇気に呑まれているのは、この男だけではなかった。

　この場の冒険者のすべてが、背中に冷たいものを感じ、動きを忘れている。

　いや、正確には一人だけ、動じていない者がいた。

　その男がユーリに歩み寄る。

　二十代半ば。

　スラリと伸びた長身。

　だが、その身体は強靭に鍛え上げられていた。

「あれは、クロードじゃねえか」

「Aランク冒険者のクロードだ」

　この街の冒険者なら誰もが知っている男だ。

　不思議な幼女と大物の登場に、冒険者たちがざわつく。

　クロードと呼ばれた男は無表情のまま、ユーリの前に立つ。

　そして、彼女の足元に跪（ひざまず）き、顔を下げた。

「ユリウス皇帝陛下。お待ちしておりました」

　その声は震えていた。

　恐怖ではなく、歓喜ゆえに。

　その声、その言葉にユーリもすぐに悟る。

　姿かたちは変われども、その本性は変わっていない。

「面（おもて）をあげよ」

　顔を上げたクロードとユーリの視線が再度、交わる。

「クローディスか……。大儀である。今はユーリ・シル――いや、ただの平民ユーリだ」

「はっ。私（わたくし）も今はクロードと名乗っております」

「そうか。クロードか。立て」

「はっ」

「なぜか、この場所に来なければならない気がしたのだが……其方（そち）だったか」

「はっ」

「余は記憶を取り戻したばかりだ。後は委細任せる」

「はっ。陛下のギルド登録手続き、わたくしが済ませましょう」

「うむ」

　前世では半生をともにした二人だ。

　これだけのやり取りで意思の疎通しは完璧だ。

　クロードはユーリを先導して受付カウンターに向かう。

　彼と目が合った受付嬢は、すくみ上がる。

「こちらの御方の冒険者登録を頼む」

「はっ、はい」

　クロードと受付嬢がやり取りするのを、ユーリは後ろから興味深そうに眺める。

「ほう、魔道具か。便利な時代になったな」

　前世にはなかった装置にユーリは興味を覚える。

　元のユーリの記憶によれば、この時代は前世に比べて魔道具が発達、普及している。

　他にもどんな魔道具があるのか、興味津々だった。

「陛下、こちらに御手（おて）を」

「うむ」

　ユーリは平らな魔道具に手を乗せる。

　すると、一瞬、まばゆい光が現れ、すぐに消える。

「登録手続き完了です。こちらが冒険者タグになります」

「ふむ」

　手渡されたの鎖の輪っかにつながれた四角いカード。

　首からかけて使う身分証明書だ。

　見たことも触ったこともない材質だった。

　前世では、存在しなかったものだ。

　ユーリがカードをもてあそんでいると、クロードが冒険者達に向かって告げる。

「聴けッ！」

　クロードの声がギルド全体に響く。

　叫んでいるわけではないが、どこまでも届く低い声。

　その声に、居合わせた者たちは静まり返り、クロードを見る。

　戦場で鍛えられたクロードの声は、それだけで皆の関心を惹きつけた。

「この御方は我が主君である。無礼を働く者は斬り捨てる」

　水を打ったように静まり返る。

　冒険者になりたての少年にいたっては、腰を抜かしてしまった。

「はっはっは」

　静寂の内に、ユーリの笑い声が響く。

　心の底からの笑い声だ。

「今のはクロードの冗談だ。余の名はユーリ。今日から冒険者の仲間入りだ。気がねなく接するが良い」

　どっちの言葉が真実なのか、皆が呆気（あっけ）にとられる中、二人は冒険者ギルドを後にした。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

次回――『二人はクロードの家に向かう。』