モノガミ

第一話『蛮族達の午後』その7

　勢十郎の不安をよそに、二人と一匹は和気藹々（わきあいあい）と写真を覗き込んでいた。

「ほう。これは、某（それがし）が『大花楼』にやってきた時のものですね」

「おや、なつかしいねぇ」

「わし！　儂もおる！　ほれ、八兵衛の足下じゃ！」

　取り残された勢十郎は、とうとうその言葉を口にした。

「……人間じゃねえのか？　お前ら」

　罵声（ばせい）を覚悟していた彼だが、返ってきたのは黒鉄の白（しら）けた声だった。

「何をいまさら……。先生など、とうに人型をしておらぬでしょうに」

「よりによってそれかよ！　んなもんノーカウントに決まってるだろうが。素で日本語喋（しゃべ）るような突然変異が、十年や二十年長生きしたところで驚きゃしねえよ！」

　思わず、勢十郎は怒鳴ってしまう。

「ったく、頭の悪い小僧だね。あたしや黒鉄が老（ふ）けてないのが、そんなに不思議だってのかい？　だいたい――、モノガミが年食ってどうすんのさ？」

　立ち上がる勢十郎に、お蘭はひらひらと手を振った。酒を呷（あお）り続けていたペンギンも、迷惑そうな顔で頷いている。

　どう考えても異常なのはこの屋敷の住人達なのだが、民主主義という名の数の暴力によって、彼の正論はねじ伏せられてしまう。議論の余地はない、とばかりに。

　とどめは、ペンギンの一言である。

「アホじゃな」

　勢十郎のこめかみに、極太の血管が浮き上がった。

「……わかった。話を整理しよう。この写真に写ってるのは間違いなくジジイとお前らで、三十年以上『大花楼』で暮らしてた。んでもって、お前らは、その、マジで、人間じゃ、ねえんだな？」

「その通りです」

「そうだよ」

「そうじゃよ」　

　めいめいに返事が飛んでくるが、そのすべてが肯定の意思表示。

　もはや席につく気にもなれず、勢十郎は薄暗い広間を一望する。

　まったく馬鹿馬鹿しい話だった。

　この科学万能の二十一世紀に妖怪だの不老不死だの、子供騙（だま）しにもならない与太話である。そもそも、宴の席に刀を持ち込むような連中がまともなわけがない。

　すると、飲酒に精を出していたペンギンが、素朴な疑問を口にした。

「ちと、気になったのじゃが、お主の言う『じじい』とは一体全体、誰の事かの？」

「八兵衛だよ、大槻八兵衛！　俺の……、じいさん」

　あらためて口に出してみると、妙な違和感のあることに、勢十郎は気が付いた。

　考えてみれば彼と八兵衛は、家族である事という以外に接点がない。物心ついた頃には、すでに祖父は『大花楼』に引き籠（こ）もっており、顔を見る機会も、八兵衛の方から家に遊びに来る程度のものだった。

　だから勢十郎は、自分の祖父の事をどこか他人のようにも感じている。

　場の沈黙を破ったのは、茶を飲み終えた黒鉄だった。

「――、つまり貴方は、八兵衛殿のご子息ではないのですね？」

　その一言で、まず態度を一変させたのはお蘭だった。

　相当量の酎ハイを胃に収めていたはずなのだが、彼女は素面（しらふ）に戻ったように、勢十郎を流し見る。

「なんだ、『孫』かい。どうりで若過ぎると思ったよ。……あぁ、白けちまった」

「これ、小僧。お主、今夜は厠で寝るがよい」

「いきなり手の平返してんじゃねえッッ！　どういうつもりだ！」

　いくらなんでも、あんまりな言い草である。

「阿呆がなんか言ってるよ、先生？」

「知らん。儂、話したくない」

「納得いかねぇ。説明しろ、コラ……ッッ」

　しかし一人と一匹は、もはや勢十郎に一瞥（いちべつ）もよこさない。お蘭にいたっては、彼に用意されていた食器一式まで奪い取り、茶碗に大きく盛られた白飯を、さっさとお櫃（ひつ）に戻してしまう。

　勢十郎を宥（なだ）めるように、横合いから湯飲みが差し出されたのはその時だ。やはり中身は沸騰していたが、茶を煎れた黒鉄は、まだまともに会話をする気があるらしい。

　皿から立ち昇っていた湯気の勢いが、やや衰えてきた。

「よいですか、勢十郎どの。我々は八兵衛殿から、大花楼の新しい主に御子息を指名したと聞き及んでおります。しかしながら、貴方は八兵衛殿のお孫であるという。

……つまりあなたは、現時点で正統な後継者ではないわけです」

「だったら？」

「消え失せろ。というのが本心ですが、そういうわけにも参りません」

　無表情で拳の関節を鳴らす勢十郎を前にしても、黒鉄は焦（あせ）らない。墨色の髪の少女は涼しい顔で半身をずらすと、背後に忍ばせていた三方（さんぽう）を差し出した。

「これを」

　三方の上に乗るのは月見団子くらいのものと、勢十郎は思い込んでいたのだが、そこには彼が土間で拾った、あの鍔（つば）の首飾りが供えられていた。

　組紐をつまみあげた勢十郎は、鍔と黒鉄を交互に見比べる。地金（じがね）に彫（ほ）り込まれた美しい三日月と、大口を開けた竜の姿には、やはり生きているような躍動感がある。

「なんだよ。俺にくれんのか？　あんな大事そうにしてたのに」

「いえ、預けるのです。貴方が大花楼の主でいるかぎり、某は忠義を通さねばなりません」

「だからよ、俺はそんなもんになるつもりは――」

「何やってんだい！」

「待てい黒鉄ッッ！」

　突然血相を変えて立ち上がったお蘭とペンギンに、勢十郎は鼻白（はなじろ）む。勢い余って徳利（とっくり）や料理皿までひっくり返ったが、誰も気には留めなかった。

「あんた、それがどういう事か、わかってるんだろうね？」

「お蘭。我々は『大花楼』の主に大恩がある。礼を尽くすのが筋というものだろう」

　穏やかに諭（さと）す黒鉄に、羆（ひぐま）から飛び降りたペンギンは問いかけた。

「のう黒鉄、我らが恩を受けたのは大槻八兵衛じゃ。だがこやつ、跡目ですらないのだぞ？」

「よいではないですか先生。どうやら勢十郎どのは、何も知らず大花楼にやってきた御様子。なら世間知らずの小僧に、我らの流儀を叩き込むだけのこと。何の問題もありません」

……否、大きな問題があった。

　案件の主要人物であるはずの勢十郎が、すっかり蚊帳（かや）の外なのである。鈍感な住人達がそれに気づくよりも少しだけ早く、彼の怒りは頂点に達していた。

「いい加減にしろてめえら、俺にもわかるように説明しやがれ……ッッ」

「ガウ」

「何だ、その説明はッッ！？」

　目を覚ました羆（ひぐま）が、勢十郎のジーンズにかぶりついていた。

「お、おう。俺が悪かった。……離してくれ、後生だから」

　一気に冷静になった勢十郎は、ケダモノの口から足を抜こうとする――が、もちろん逃げられなかった。羆は勢十郎の右足首をくわえたまま立ち上がり、彼を宙づりにしてみせる。

「ちょちょちょっ！？」

　次の瞬間、ブンッ、という音がして、赤ジャージの肩口に羆の前脚が炸裂していた。冗談のように吹っ飛んだ勢十郎は、机と料理を巻き込みながら、縁側と広間を隔（へだ）てる障子に、頭から突っ込んでいく。

「せ、勢十郎どのッ！？」

「あーあ、死んじまった。イイ奴だったのに」

「惜しい奴を亡くしたの」

　心にもない台詞を吐いて、お蘭とペンギンは同時に合掌。

　ところが、だ。

「……冗談じゃ、ねえぞ。くそったれが……ッ」

　大花楼の住人達に、わずかな驚きがはしった。

　羆の一発が直撃したはずの勢十郎が、満身創痍（まんしんそうい）ではあるものの、障子の残骸（ざんがい）を押しのけ立ち上がっていた。驚異的なタフネスである。

　しかし、そんな勢十郎を、羆は大口を開けて待っていた。

　最後の瞬間、赤ジャージの少年の脳裏をよぎった走馬燈（そうまとう）は、特に思い入れのない記憶ばかりだった。

　フラグの立たなかった初恋、モザイクのかかった友人の顔、昨日の夕飯。

　そして、あの、濃紺の瞳――。

「――、あ？」

　勢十郎を現実に引き戻したのは、ギョルギョルという、耳障（みみざわ）りな音だった。

　うまく例えるものがないその異音に、勢十郎の心臓は妙なリズムで鼓動を始める。

　彼は緩慢な動作で顔を動かした。部屋にはいつの間にか、焼け付くような風が吹いている。

　勢十郎の右手がつかんだ組紐の先で、あの竜の鍔が輝いていた。

「な――、なん、だ？」

　始めに現れたのは、墨色の髪。

　続いて、鍔を中心にした空間から、新雪のように白い手が現れる。ここでようやく勢十郎は、それが数メートル離れた場所にいた、黒鉄のものだと気がついた。

　闇を突き破って現れた手は、木刀を掴（つか）んでいる。鍔が輝きを失うのと同時に、全身を空間移動した黒鉄が、ストッキングに包まれた爪先（つまさき）で畳を蹴り込んでいた。

　剣術のお手本のような突きが、三畳分の距離を一足飛びに通過していく。素人目にも完璧と確信できるほどの初動で、黒鉄の攻（せ）めは完成していた。

　木刀の切っ先が猛スピードで羆の眉間に激突し、糸の切れた人形のように巨体が崩れ落ちていく。しかしその姿は、すでに勢十郎の眼中にはない。

　そこに映るのは、濃紺の瞳を煌（きら）めかせる、美しい少女だった。

「……マジ、か？」

　勢十郎の知る現代科学では、テレポートは実現していない。『どこでもドア』も未開発だ。

　どれだけ早く移動する物体も、残像くらいは見えるものである。だが黒鉄は、何の予備動作もなく一瞬で彼の前に現れた。無論、人間業ではない。

　広間には相変わらず、行燈（あんどん）の薄明かりが揺れている。

　伽藍堂（がらんどう）になった宴の跡で、勢十郎はついに背筋を凍り付かせた。

「うっ……！？」

　たった今までそこにいた、お蘭とペンギンの姿が、ない。

　サッ、と、血の気が引いた勢十郎は、そこでさらに恐ろしいものを見る。……住人達がいた場所に鎮座する『日本刀』が、怪しげに輝いていたのだ。

『……まぁ、しばらく様子を見るのも、よかろうよ』

『先生がそう言うなら、あたしゃ止めやしないよ』

　己の中の常識が音を立てて崩れていくのを、勢十郎はまざまざと感じていた。

　あろうことか、下等生物と金髪美女の会話の声は、刀から聞こえていた。

「これで、納得して頂けましたか？　主どの」

　透明感のある声が、目の前にいる少女と、手の中の鍔から同時に聞こえてくる。

　勢十郎は体の痛みも忘れて、大花楼の住人達を見た。

……否、ヒトではない『何か』を、だ。

「くそ……。マジで、人間じゃねえ……？」

　言い淀んだ勢十郎の言葉尻を捕まえて、黒鉄はやわらかく微笑んだ。

「ええ。そして我々を含めた『この屋敷のすべて』が、大槻八兵衛の遺産なのです」

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