花魔女とリグレット～あなたの未練、解消します～

わたしが、わたしたちがいる

　＊

「そっか……」

　ダイチくんの話を聞き終えたわたしは、なんと言っていいか分からず、そんな曖昧でありふれた一言しか返せなかった。

「カイにいはどっかいっちゃったし、フウにいも、『ダイガク』っていうのがおわったらひとりでくらすんだって」

　そう続けたダイチくんに、忘れかけていた違和感がよみがえる。

　ダイガク。

　夜道での、『コクゴキョウシ』もそうだった。

　おそらく彼は、家族の会話から聞き取った単語を雰囲気で真似ているだけで、それが、「学校で国語を教える先生」だということ――要するに、言葉の意味を理解していないのだ。

　つい先ほど言っていた、家族の「将来の話」から聞きかじったのだろう。

　彼の年齢を考えれば、まあそんなものなのかもしれない。

　それよりも、重大なのは――

　疑惑が確信へと変わると同時に、新たな問題の発生を感じて、わたしは思わず頭を抱えたくなった。

　すると、

「あの、さ……」

　ダイチくんの呼びかけが、ためらいがちに途切れて、ワントーン暗くなる。

「どうしたの？」

　訝しげに思って尋ねると、彼は伏し目がちに俯いて、

「ボク、サナねえちゃんのて、つかめなかったよね……？」

　不安と切なさを含んだ声で、切り出した。

「えっ……？」

　単刀直入なその問いかけに、またもかける言葉が見つからない。

　少し頭を働かせれば、予測できたはずなのに。

　自分だってさっき、同じように痛感したくせに。

「ねぇ、なんで？」

　ダイチくんが、すっと顔を上げる。

　もうそこに生（せい）はないはずなのに、残酷なくらい澄んだ瞳で、縋るように訴えかけてくる。

「ボク、どうなっちゃったの？」

「それは――」

　君はもう死んでるんだよ、なんてそんなこと、誰がどうして言えるだろう。

　わたしにはできない。

　だから代わりに、

「――怖かったよね」

　そう言って、ぎゅっと抱きしめた。

　わたしの手は、ダイチくんのひんやりと透けた体をすり抜けてしまうけれど、それでも。

　ひとの痛みや苦しみに、たやすく同情するのは、軽はずみかもしれない。

　だけど、わたしには分かる気がする。

　自分の声が届かないのは、辛くて、苦しくて、むなしい。

　目の前にいる相手にすら、この人は何を見ているんだろう？　と怖くなることがある。

　なのに、誰にも気づいてもらえないなんて、想像しただけで胸が張り裂けそうだ。

「ボク、このままひとりぼっちになっちゃうのかな……？」

　耳もとで聞こえる声が、切なげに揺れる。

「大丈夫。大丈夫だから」

　ひとりぼっちになんか、させない。

　わたしが、わたしたちがいる。

　誓うような気持ちで抱きしめる手に力を込めると、幼いすすり泣きが聞こえだした。

　後ろに回していた腕を少し緩め、彼の背中を、ゆったりとしたリズムで優しく叩くようにする。

　この小さな背中は、今日まで、どれだけの恐怖と孤独を背負ってきたのだろう。

　そう思うと、また胸の奥が軋（きし）んだ。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　気づけば、ダイチくんのすすり泣きは穏やかな寝息に変わり、わたしもうつらうつらし始めていた。

　いい加減寝なきゃな……

　背中を叩いていた手を止め、まぶたの重みを感じていると、枕もとに置いたスマホがメッセージの着信を知らせた。

　もしやと思い確認すれば、案の定、彩からだ。

【お疲れさま。こんな時間にごめん。明日（っていうかもう今日か）昼前くらいにまた迎えに来るから、お兄さんに話を聞きにいこう。日中だし人に会うから、マントじゃなくて私服で】

『お疲れさま。でも、大丈夫かな？　急に押しかけちゃって』

【大丈夫。僕に秘策があるんだ】

　秘策？

　意外な返答に疑問を抱いたが、そろそろ眠気も限界だったので、ここは彩の言葉を信じ、手短に『りょーかい』のスタンプだけ送ってスマホを置いた。

　ママは近くの老人福祉施設で、介護士として働いている。

　土曜だし、早番だったはずだから、多少遅くまで寝ていても大丈夫だろう。

　目覚めてからの動きを頭の中でシミュレーションしながら、目の前のすこやかな寝顔を見て、思った。

　わたしたちにできることは、ほんの些細かもしれないけれど。

　こんなに頑張ってるんだ。

　せめて最期の最期くらい、とびきり幸せにしてあげたい。

　わたしは、決意を新たにして、ゆっくりとまぶたを閉じた。

　＊

　太陽が眩しくて目が覚めた。

　午前十時半。

　壁かけ時計を見やって時刻を確認したわたしは、ママが知ったら大騒ぎするだろうな、と苦笑した。

　ダイチくんはまだ隣で熟睡しているようだ。起こさないようにこっそり布団から抜け出す。

　洗面所で顔を洗って、ダイニングで小さなバターロールと牛乳を温め、遅めの朝食を簡単に済ませた。

　歯磨きをしたら、一旦自室に戻る。

　いくら幼くて熟睡しているとはいえ、ダイチくんの前で着替えるのは少々ためらわれた。

　チェストから適当に動きやすそうな服――ベージュのトレーナーと白のスリムパンツなどを選んでリビングへ。

　手早く着替え、髪を整える。

　再び自室へ戻って時刻を確認。お昼までにはまだ余裕があった。

　そうだ。折原家への手土産に、クッキーでも焼こう。

　卵も牛乳も小麦粉も使わない、アレルギー対応の体に優しいクッキー。

　そうと決まれば、さっそく調理開始だ。

　腕捲りして手を洗い、キッチンに立つと、ホットケーキミックス、マーガリン、豆乳、砂糖などをポリ袋の中で混ぜ合わせてこね、そのまま伸ばして取り出す。

　型抜きをして、オーブンで十五分から二十分ほど焼けば完成。

　きれいなきつね色が顔を見せ、ふんわりと甘く優しい香りが漂う。

　お菓子作りは、物心ついた頃から好きだった。

　何か作っているときだけは、嫌なことも、悲しいことも、自分への不甲斐なさも、全部忘れられるから。

　心配性なママのせいで、なかなかひとりでキッチンに立たせてもらえなかったし、今でも、包丁や火を扱うメニューは勝手にやってはいけないことになっているけれど。

　こうやって、基本約束を破らない範囲で、でもときに目を盗んでいろんなものを作っていたら、洗い物の節約術なんかも覚えた。

　そんなふうだから、ラッピング用品も常備している。

　わたしは焼きあがったクッキーを鉄板ごとテーブルに置き、もう一度手を洗うと、自室の引き出しから小袋とリボン、それから小さめの手提げ袋を持ってきた。

　小袋に冷ましたクッキーを適量入れてリボンを結び、それをさらに手提げ袋の中にしまう。

　うん。上出来。

　満足げにうなずいて背後の時計を見やれば、いつの間にか起床してから一時間以上が過ぎていた。

　急いで片付けを終え、再び自室へ戻ると、

「あっ……」

　いつかと同じように、彩が出窓に背を預けて座り込んでいた。

　レースカーテンが風に揺れている。

「おはよ」

　白黒の迷彩パーカーにジーンズというカジュアルな出で立ちで、こちらを向いて軽く挨拶する彼女。

「びっくりしたぁ……夜中じゃないんだから、普通に玄関から入ってこればいいのに」

　言うと、「なんか好きなんだよね、窓」なんて答えて脚を投げ出し、すとんとカーペットに降り立った。

「かわいいもの持ってるじゃん」

　ふと手もとを指さされ「あぁ、これね」と手提げ袋を掲げる。

「彩が来るまで時間があったから、手土産でもと思って、ちょっとクッキー焼いてみたの」

「さすが、僕と違って女子力が高い」

　彩の返答がおかしくて、思わずクスッと笑ったとき、背後で寝ぼけたようなうなり声が聞こえた。

　視線をやると、ダイチくんが布団の上に座って、猫のように目をこすっている。起こしてしまったようだ。

「おねえちゃんたち、おでかけするの？」

　投げかけられた質問に、少し悩んでから「うん。ちょっとね」と答えた。

「ボクもいく」

　やっぱりそうなるよね、と思いながら、

「あー、ごめんね。今日はちょっと、ここで待っててくれないかな？」

　諭すように言うと、

「やだ。おいてかないで」

　ダイチくんは走り寄ってきて、駄々をこねるように首を左右に振る。

　姿が見えないのだから、連れていくこと自体はさほど問題ないのかもしれない。

　でもそれは、他でもない彼を、一番傷つけてしまうだろう。

　――おいてかないで。

　何気ない一言が、心をえぐる。

　寂しげにおろされた透明な指先が、わたしの右手の指先と交わっていた。掴もうとするように。

　わたしは、そんな彼に微笑みかけ、視線を合わせる。

「大丈夫。絶対に戻ってくるから」

　真摯（しんし）なものには、真摯に向き合うしかない。

「ぜったい？」

「うん。絶対」

　そうすればきっと、伝わる。

「……ぜったいだからねっ！」

　ダイチくんは念を押すように叫ぶと、背中を丸めてまた布団の上に寝転がってしまった。

　だけどたぶん、本気でふて腐れているわけじゃない。

「じゃあ、行こうか」

　そっと言った彩にうなずいて、ともに部屋を後にした。