魔傳流剣風録 《なにがし》とかや云う剣、ありけり

第19話 果たし状

　青い空に白い雲。

　太陽の光が眩しい。

　隼人は、今にも倒れてしまいそうな程に疲弊していた。

　鍬を振り上げ打ち込んでは土を掘り返す。

　耕された土が、隼人の顔にかかる。

　だが、そんなことを気にしない。

　額からは汗が流れ、呼吸は乱れている。

　全身から力が抜けていくような感覚に襲われながらも、それでも隼人は必死に鍬を振るい続ける。

　剣の素振りとは異なる、隼人の鍛錬であった。

「隼人くん」

　ふいに、後ろから声をかけられる。

　隼人はその声の主を知っている。

　だから、振り返る必要もなかった。

　隼人の背後で、声は響く。

　それは少女の声。澄んだ声色。

　早紀だ。

「よう」

　隼人は手を止めて、ゆっくりと声の方へと向き直る。

　そこには、紙袋を胸に、いつものように穏やかな表情を浮かべた早紀がいた。隼人の目の前に立つ彼女は、やはり綺麗だった。

「はい。これ」

　早紀は紙袋から、丁寧に畳まれた学生服を取り出す。

「もうしてくれたのか。早いな」

　隼人は手を払って学生服を受け取る。それは、隼人の制服だった。手にして、柔軟剤の香りが鼻腔をくすぐる。

「裁縫だけ頼んだハズだが。洗濯までしてくれたのか？」

　隼人は不思議に思って訊ねる。

　すると、早紀は少し頬を赤らめて言う。その表情はどこか恥ずかしげな様子だ。

　早紀は、少し俯きながら答えた。

　その表情には照れが見て取れる。

「この前、助けてくれたことのお礼です。それに私、弟と妹が居るから家事とか得意なの」

　隼人は、早紀が遅刻した時の出来事を思い出す。

　学生相手の竹刀打ちで敗北したことは、隼人にとって苦い出来事だったが、それ以上に、あの時の自分の行動が早紀を助けたという実感があった。

　だからこそ、隼人は言った。

　感謝を込めて。

「ありがとう」

　と。

　その言葉を受けた早紀は、嬉しそうに微笑む。

「それにしても、その制服の傷、どうしてできたの？　ほつれが小さいから、縫いやすかったけど裏地まで抜けているなんて、ちょっと気になるかな」

　早紀の言葉を聞いて、隼人は裁縫跡を確認していた。

「拳銃で撃たれたんだよ」

　隼人は、特に隠すことなく事実を告げる。

　制服の穴。

　それは《鎧》の数胴にトカレフで撃たれたものだ。

　すると、早紀は驚いた顔を見せた。

「……け、拳銃って。隼人くん、怖い冗談言わないでよ」

　早紀は心配そうに訊ねる。その瞳は揺れていて、彼女の不安が感じ取れた。

　だから、隼人は安心させるように、優しく答える。

「冗談だ。林を抜ける時に、枝で切っ掛けただけだ」

　と。

　それを聞いた早紀は、安堵の息を吐く。

「そうだよね。私が縫合したところ制服の前と後ろの二箇所あったんだよ。もし、拳銃で撃たれてたら、隼人くん貫通してるってことになるんだよ」

　早紀は、胸を撫で下ろしながら語る。

　そんな彼女を見て、隼人は複雑な気持ちになる。

　本当にことを言うと、怖がられる。嘘をついてはいないが、最後は嘘を口にして騙している。

　だが、その罪悪感も一瞬のこと。隼人は、すぐに思考を切り替える。

　鍬を手にすると、土を耕す修行に戻ろうとした。

「ねえ。隼人くんって、お昼食べてる？」

　突然、早紀は訊ねてきた。

　隼人は、鍬を振り下ろす手を止める。

「どうして、そう思う？」

「だって、いつもお昼になったら教室から居なくなるし。私、隼人くんが食べているところ見たことないんだけど……」

　早紀は、隼人の質問に答えつつ、逆に問いかけてくる。

　その言葉に、隼人は思わず苦笑する。

　確かに、早紀の言う通りだったからだ。

「良い観察眼だ。俺は昼飯を食べないんだ」

　すると、早紀は咎めるように言ってくる。

「ダイエット？　それとも食費を抑えるため？　ちゃんと三食食べないと

身体に悪いよ」

　隼人は、早紀が勘違いしていることを理解した。

　早紀は、隼人のことを本気で心配してくれているのだと分かったから。

だからこそ、その優しさに応えたかったのだ。

　早紀の誤解を解くために、隼人は語り始めようとしたが、早紀は隼人が母親が居ないことを思い出し、それを遮る。

「そっか。じゃあ、私が明日からお弁当作ってきてあげるね」

　隼人はその言葉を耳にして、目を見開く。

　それは、隼人にとっては意外な申し出だった。

　早紀は続ける。

　隼人の反応など気にせずに。まるで、それが当たり前であるかのように。

彼女は言う。

　そして――

　隼人に背を向けると、早紀は去って行った。

　彼は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　遠ざかっていく早紀の背中を眺める。早紀の後ろ姿が見えなくなっても、しばらく動けずにいた。

「……どうしたんだ？　俺」

　ようやく口から出た言葉は、疑問だった。

　自分で自分の意が貫き通せなかった。

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。むしろ、どこか心地よく感じる自分がいることに気づく。

　◆

　翌日、早紀と会うと、彼女は嬉しそうな顔をしていた。

　授業の合間の休憩時間に、少し話す時間があると、早紀の方から話しかけてきた。

「隼人くん。お弁当作ったから、畑の方に持って行くからね」

　早紀は笑顔で言う。

　隼人は流れに飲まれたままでいる状況に、苦笑した。

　昼休憩になると、隼人は一足先に畑に行く。

　早紀が来る前に、作業の準備を始めた。

　鍬を手にし、土を耕す。

　畑と言っても、何も植える予定もない畑だ。

　ただ隼人の鍛錬のためだけに存在する場所。

　だから、鍬を振るうのにも遠慮はない。力強く振るわれる鍬の音は、周囲に響き渡る。

　しばらくして、鍬が止まる。

　額には汗が浮かび上がり、肩で息をしていた。

　隼人は、鍬を置き、額の汗を拭う。

「早紀の奴。遅いな……」

　隼人は呟く。

　昨日の時間を過ぎても、早紀は現れなかった。昼になって、先生から何か頼まれごとでもしたのだろうと思っていると、足音が聞こえた。

　ふと隼人は笑みを零してしまった。

「なんだ。遅かった……」

　と言いかけて、言葉を止める。

　そこに居たのは早紀ではなかった。

　ラクロスケースを肩に担いだ、黒いセーラー服の少女が居た。

　少女・風花澄香が立っていた。

「久しいな。隼人」

　と、声をかけてきた。

　隼人は、澄香を見て眉をひそめる。

　なぜ、彼女がここに居るのか分からなかった。

　隼人は、澄香に訊ねる。

「何をしに来た。俺は、お前と斬り合う気はない」

　すると、澄香はあっさりと答えた。当然のことのように。

「そう言うと思った。だから、貴様と戦うつもりは無い。私は、ただ忠告をしにきただけだ」

　澄香の言葉に、隼人は目を細めた。

　警戒心を強める。

　だが、そんな隼人を尻目に、澄香は包を投げて寄こした。

　隼人は反射的に受け取る。

　それは、お弁当箱だった。

　包みを開くと、中にはおかずが詰まっている。唐揚げや卵焼きなど、定番のおかずばかり。

　隼人は、察する。

「澄香。と言ったな。これを作ったのは、お前じゃないな」

　すると、澄香は言った。

「当然だ。早紀だ」

　その言葉を聞いても隼人は驚かない。予想通りの言葉だったからだ。

　それよりも目の前にいる女に、訊ねたいことがあったからだ。

　隼人は、鋭い視線を向ける。

　だが、それでも澄香は平然として言う。

「どうした。食っていいぞ」

　隼人は、彼女の言葉を無視をする。

　そして、質問をぶつけた。

「早紀は、どうした？」

「早退した。もし来なけれな早紀の席に花が咲くことになる。鈴豊（れいほう）馬場まで来い」

　そう言い残うと、一通の封書を手裏剣のように投げる。

　隼人は向かって来る封書を空中で取る。

　封書を確認すると、左封じの手紙だった。

　【左封じ】

　それは書状の封の仕方で、左を上にして封をすること。

　封筒の裏は普通右側が上になっている。

　英語、ドイツ語、フランス語も、右を表す語はすべて強、正、善を意味し、左をさす語は弱、邪、悪につながる。

　古代日本では「左」は大事なものとされ、右が良いとするの思想はなかったといわれる。

　しかし、現在とらえられる日本各地の俗信には、左を嫌い、あるいは左が呪力をもつとする観念がみられる。

　たとえば、「左巻き」「左前」など悪い意味に用いられ、左縄とは、普通とは逆に左へ撚（よ）って綯（な）った縄のことで、不運を意味するとともに、魔物の撃退に用いられることもある。

　手紙の封じでも左は意味合いは悪く、遺言や果し状などの凶事に用いる。

　表には何も書かれていないが、左封じと状況から内容は理解できた。

「果たし状か」

　隼人は、手紙を手に取り、呟いた。

　澄香は何も答えず、背を向けると歩き出す。

　その後ろ姿を、隼人は黙ったまま見つめていた――。