【神推し令嬢】神が推す！悪役令嬢に仕立て上げられた聖女は、攻略対象者たちを“救済”します！［第三章 開幕］

第三章 召喚阻止編

第39話 「主人公」召喚を阻止せよ！

「……陛下、お待ちください。──その召喚、中止出来ませんか？」

「……何？」

　全てを射抜くような王の視線を受けながら、リラは立ち上がった。

　足が震え、手は冷え切り、早鐘を打つ心臓の鼓動が思考を鈍らせる。

　──落ち着いて、落ち着いて、考えなくては……。

「……神から、天啓を受けました。『黒き聖女』召喚は、災いを呼びます」

「ほう。──災いとは？」

「お告げは、『災い』としか……」

　過去、サクラによって死に追いやられた人々は数えきれないが、ループによって誰が死ぬかは変わってくる。

　それに前回までと状況が変わっている現在、過去と同じようにサクラが動くとも限らない。

　間違ったことを「天啓」と言えば、リラの首が飛ぶばかりでなく、神の信用を落とすことにもなりかねないだろう。

「……質問、してもよろしいでしょうか」

　王がゆっくり瞬きをするのを承諾と捉え、リラは続ける。

「そもそも、なぜ召喚の儀が行われるのですか？」

「……ヨハン、説明してやれ」

「ハッ！……先の大地震で、王国中に魔獣が大量発生しているのはご存知ですよね？」

　ヨハンの言葉に、リラは黙って頷いた。

　三月に起こった大地震の影響で、王国の各地に魔獣の被害が出ているということは、以前アレクから聞いていた。

　領地内で対処出来ないものには王立騎士団が派遣されているため、見習いのエドまで大忙しとなっているらしい。

「魔獣の各個体は、それほど強力なものではないのですが……。とにかく、数が多いのです。特に魔境の森では、倒しても倒しても、無限に魔獣が湧いてくるという話です」

「無限に魔獣が……」

　魔獣が無尽蔵に湧いてくる──これは、アメジスト領のジーフ山で起きた事態と同じだ。

　あの時は、大鹿のような魔獣が聖石の力で浄化され、ピタリと発生が止んだというが……。

「王国の歴史では、このような事態になった時、異世界から『黒き聖女』を召喚してきました。その膨大な魔力で、魔獣を討伐していただくためです」

　ヨハンは軽く咳払いをし、リラを見つめながら続ける。

「今回ライラック様を含めることで、強力な魔術師10名が集まるため、召喚条件を満たす形となりました。魔獣討伐後の国力強化の為にも、『黒き聖女』が必要だという判断です」

　自分の魔力が仇となった結果に、リラは唇を強く噛み締めた。

　前回までは「少し魔力の強い」程度の子供だったため、もちろん召喚の儀に声はかからなかった。

　魔石作りは密かに行っていたが、あくまで「趣味」程度で、家族以外に知られることはなかったのだ。

　召喚の儀には、10人の強力な魔術師が必要となる。リラが数に含まれなかった前回までは、人員探しにもう少し時間がかかっていただろう。

　皮肉にも自分の存在が、サクラの召喚を早めることになってしまったのだ。

　王は頬杖をつき、もう片方の手で髭を撫でながら言った。

「召喚の儀を取り止めたいと言うのならば、『災い』などという根拠を示すが良い。加えて、魔獣を倒す別の方法を考えるのだな。──聖女。お前が魔境の森に乗り込んで、森全体を浄化してくれるとでも言うのか？」

「それは！危険です！」

「発言を許した覚えはないぞ、ノワール。……それか、お前でも良いのだぞ。『血の契約』の力の見せ所ではないか？」

　王は真紅の目でノアを威圧しながら、口の端を僅かに上げた。

　他国との戦争に駆り出され虐殺を強要されるノアの姿を思い出し、リラはゾッとして声を絞り出す。

「……少しだけ！少しだけ、お時間をいただけませんか？災いを生む根拠と、魔獣への対策を考えて参ります」

「……召喚の儀は、一ヶ月後の予定だ。それまでに根拠と対策が用意出来れば、延期してやっても良い。出来なければ、儀式は予定通り執り行う」

「……ご厚情感謝申し上げます、陛下」

　リラは再び跪き、深く首を垂れた。

・・・・・・・・・・・・・・・

「……リラ、リラ！」

　謁見室から足早に立ち去るリラの肩を、追いかけてきたノアが掴んだ。

「ねえ、大丈夫？顔色が真っ青だよ」

　額に触れようとした手を振り払い、リラは伏し目がちに呟いた。

「時間がありません。何としても、儀式を止めなければ……私は図書館に、」

　言いかけた所でグラリと体が傾き、地に触れそうになった所をノアが慌てて受け止める。抱き起こしたリラの顔には血の気がなく、体中が汗で冷え切っていた。

「ちょっと、無理しないで！……テディに言われてたんだ。教皇庁で魔力をかなり使ったから、リラのこと気をつけて見ていてって」

「私なら、大丈夫です。とにかく早く、黒き聖女のことを調べないと……」

　ノアが止めるのも厭わず、リラは力の入らない体を何とか動かそうとする。

「落ち着いてってば！リラらしくないよ、図書館は元気になってから出直せば……」

「駄目です！もう……もう私の大切な人たちを、失いたくはないんです！！」

　召喚の儀の話を聞いてから、リラの頭には過去のループの記憶が次々に蘇っていた。

　大切な人達を腕の中で看取ったことが、何度あったか。変わり果てた色の無い身体を、何度見送ったか。

　魔力が枯渇しぼんやりとする頭では、それが過去の記憶なのか、今起こっている現実なのか、判断がつかなくなっていた。

　リラは両目からボロボロと涙をこぼしながら、ノアの腕に縋る。

「行かないでください、ノア様……その戦地で、貴方は……」

「……リラ、僕はここにいる。どこにも行かないよ」

　呆然とするリラの身体を、ノアの腕が包み込んだ。

　肌に触れた部分から、温かい体温が伝わってくる。ドクン、ドクンと力強く鼓動する心臓の音を聞いているうちに、次第に気持ちが落ち着いていった。

「……先見の力で、何かを見たんだね。黒き聖女が召喚されると、僕らは死んでしまうの？」

　リラはぼんやりと腕に抱かれたまま、こくりと頷いた。ノアが生き抜いたループもあるが、大半は戦地や国内で亡くなっていた。

「……わかった。でもリラ、それはまだ起こった事じゃない。未来は変えられるはずだよ」

　両の手のひらに頬を挟まれ、ノアと目線が合わさる。真紅の瞳は吸い込まれるように深く赤く、底の見えない力を湛えていた。

「僕も手伝うから。一人じゃない、大丈夫だよ」

　ノアはリラの額にキスをして、そのまま頭を抱えて優しく撫で始めた。

　・・・・・

　接触によって魔力が補給されているのだと分かったのは、それからしばらく経ってのことだった。

　だんだんと我を取り戻して状況を理解すると、体が固まり顔に血が昇ってくるのを感じる。

　──大泣きして取り乱した挙句、子供みたいにキスされて、ハグされて、撫でられてます……！！いくらなんでも、恥ずかしすぎます……！！

「ノ、ノア……ごめんなさい、落ち着きました……」

「え？よく聞こえないな、まだ魔力が足りないんじゃない？もう少しこのまま……」

　両手で弱々しくノアの体を押し退けると、僅かに抵抗されながらも腕から解放された。いつの間にか、回廊の脇に座らされている。

「あの、ありがとうございました、ノア……。お恥ずかしい所をお見せして……」

「ふふっ、泣き虫リラちゃんはもうおしまい？」

「なっ……！！」

　真っ赤になる顔を隠しながら、小さい拳でポカポカと叩いて非難していると、ノアは笑って立ち上がった。

「良かった、少しは元気になったみたいだね。とにかく今日は一度、帰って休んだ方がいいよ。……テディたちの所に行こう」

　ノアはリラの膝の下と背中に手を置くと、そのままヒョイと体を持ち上げた。

「えっ……え！？ちょっと待ってくださいノア！歩け……自分で歩けますから！！」

「だーめ、大人しくしてて。暴れると、二人とも倒れて怪我しちゃうよ？」

　ピタリと動きを止めたリラを見て、ノアは優しく微笑む。

　両親の元に無事に送り届けられたリラは、先程とは違う意味で、気を失いそうになっていた。