脳内AIに導かれる、なんかズレた平穏への道

第39話 英雄を捧げる場所（次話、ギャグがくる

　薄暗くなった空の下、魔獣の津波が押し寄せる。

　小型だからと侮れない。真宵が言うには、その一匹一匹が巨大だった本獣の性質を継いでいるからだ。

　凄まじい耐久力と衝撃波、純粋な運動能力。何よりもその圧倒的な“数”。

　ともすれば、本獣一匹よりも脅威度は高いかもしれない。

「ようやく俺向きの仕事が回ってきたな。リベンジマッチといこうか」

　この男は気押されない。

　不敵な笑みを浮かべるステイツの栄光。神の守護ありと叫ぶ黄金の城壁。

　数千の魔獣、それも平均を大きく超えた能力を持っている大群。

　それがどうした。

　ステイツを救った男が、その程度で恐怖するはずがない。仲間と守るべき人ある限り、その城壁が自ら崩れることなどありはしない。

　エイブラハム・グローリー・ミッチェル。

　彼に恐れを与えたいならば、世界ランキングでも持って来い。

「メリュ。準備はできたか？」

「……うぅ」

　エイブの言葉に、メリュは唸り声を返した。

「おいおい、そんなに硬くなるな。シンプルに考えろ。俺は魔獣の足を止め、お前が根こそぎ殲滅する。これでシンプルだ」

「そんなシンプルいくかわからないんですよ！？」

「まあそうシンプルにはいかないだろうさ」

「それがわかっててなんで言ったんです！？」

　ハハハっと笑うエイブに、メリュは頭を抱える。

　それを横目に見ながら、エイブは笑い声を止めた。

　空気が変わった。メリュはエイブの横顔を見て、その儚さに驚く。

　あのエイブだ。世界に轟くアメリカの英雄で、防衛という一点において一つの頂点である解放力者。恐れるものなき城壁にして、仲間を鼓舞する栄光の旗。

　それが、こうも儚い笑みを浮かべるものなのか。

「なあ、俺がなんて持て囃されてるか知ってるな。ステイツの栄光。神の国の城壁。主の祝福の証なんて言われてる」

　メリュも当然知っている。数えきれない異名の輝かしさを。

「俺は自分がその賞賛に相応しいなんて、ただの一度も思ったことはない」

　輝きを、当人が誤解の余地なく否定する。

「世界ランキングという絶対。55年前の神と異能者。今尚人が信じる奇跡……それに比べ俺じゃあ取りこぼすものが多すぎる」

　普段の快活な様子から忘れそうになるが、エイブだって一人の人間だ。物語の英雄じゃない、ちょっと実績と力のある現実の存在に過ぎないのだ。

　苦悩もする、後悔もある、挫折なんて数えきれない。

　目を閉じれば犠牲にしてしまった顔が浮かぶ。

　耳を澄ませば悲痛な怨嗟の声が鳴り止まない。

　唾を飲み込めば亡き仲間の血の味が舌を苛む。

　涙を流し懺悔し続け、壁に頭を叩きつけた。それで許されるなんて思ってはいない、ただ罰が欲しかっただけだ。

　エイブは完璧な存在ではない。不条理を嘆き悲しむ、そこらのチンピラと変わらない。少なくとも本人はそう思っている。

　ああだが……

「それでも俺は栄光だ。俺が必要だと言われる限り、俺は決して色褪せることのない栄光だ」

　祖父がくれた“グローリー”の名を背負う限り、ステイツという国がお前は栄光（グローリー）だと言う限り、エイブはその役職を降りるつもりは全くない。人より少しだけ多くの祝福を持って生まれたならば、背負えるだけ背負って他人の分の重荷を軽くしなければならないのだから。

　それが、たった一人を守れなかったとき誓った約束だ。

「……すごい。それが英雄」

　呆然と呟くメリュに、エイブは苦笑した。

「すまない、“英雄”と呼ぶのだけはやめてくれ。……その称号は、たった一人に捧げた後なんだ」

　あるいは、エイブが英雄という称号をたった一人に捧げたからこそ、エイブは“英雄”というシステムに成り果てずに済んだのかもしれない。理想と現実の差異に擦り潰されず生きれたのは、きっと彼女の——

「さて！　そしてお前だ」

　思考を断ち切り、エイブはニカっと笑う。

「お前は誰の笑顔が見たい？」

「え？」

「お前の性格なら、誰かを守る為にその地位についてるんだろ」

「それは……」

　エイブもメリュみたいな性格は見たことがある。

　自分の力も知らなかった、“栄光”を背負う前の子供なんかだ。

「自分を決められる心（パーツ）があれば、他人から評価も気安く受け入れられる。お前の心にいるのは、誰なんだ」

「私は……」

　メリュは考える。心に浮かぶ笑顔は誰のものだろう？

「……みんながいます。王室も市民も妖精も関係なく、顔を合わせた人達が笑ってます」

「そいつらはなんて言ってる」

　メリュは耳を澄ませる。

　聞こえてきた言葉に、メリュの口元が緩んだ。

「イングリッシュマフィンは焼いても焼かなくても美味しいって、言ってます」

　エイブはニッカリ笑った。

「そいつは最高だな！　それを忘れるなよ！」

「は、はいっ！」

「どうだ、肩の力は抜けたか？」

「え、あ、はい……」

　頭が働き、やるべきことがはっきりする。

　メリュはもう迷ってはいない。スッキリとした思考が、前へと続く道筋を見せてくれる。

　恐怖はある。しかし恐怖に負けないほど、勝利への渇望が湧いてくる。

　もう、頭を抱えて蹲る気分にはならない。

「それじゃあ頼んだぞ、イギリスナンバーズ10」

　そうだ。自分はイギリスナンバーズ10、『妖精会話（フェアリーテイル）』のメリュ・フォーサイス。

　この小さな手に誰かを救う力があるのならば、それを振るうことに何の不安があろうものか。

（いつもオリヴィエの後ろに隠れてた……でも私がアラヤに入ったのは、みんなの笑顔を守りたいと思ったから……！）

　魔獣を通せば誰かが死ぬかもしれない。悲しみが生まれ、笑顔が殺される。

　それを止める手段がある。他ならぬ、メリュ自身の身体に。

　さあ思い浮かべろ。

　祖母の、仲間の、イギリス国民の、王室の、妖精の――

　愛すべき人々の消えることのない笑顔をっ！

　マフィンを頬張る幸せな世界をっ！！

「妖精さん。私弱いから、貴方達を怖がってたかもしれません。でも私やっと思い出しました。人も妖精も関係ない、みんなが笑える世界を守りたかったんだってこと。私がいくら弱くても、この願いだけは間違いじゃないはずなんです。だからお願いします……！　今ここで誰かを守れる力を貸してください！　家族みんなでマフィンを食べる為に、力を貸してくださいっ！」

　メリュの身体から、極彩色の光が漏れ出す。

　重さのない光の帯が、ドレスのようにメリュを飾り立てた。

　その周囲に踊るは妖精。愛し子の願いを叶えられると、歓喜の踊りを踊っている。

　神秘を纏うメリュは手のひらに妖精を乗せ、優しく微笑んだ。

「ありがとうございます。帰ったら、美味しいものたくさん食べさせてあげますよ」

　きゃっきゃっと喜ぶ妖精達。

　まさにおとぎ話（フェアリーテイル）の一幕のようだ。

　妖精のお姫様と、光を泳ぐ神秘の小人。その絆は、きっと只人には推し量れない。

　それを見たエイブは、眩しいものを見るかのように目を眇めた。

（お前は一人の為じゃなく、多くの人の笑顔を願った。お前の方がよっぽど英雄に相応しいよ）

　ああだからか。エイブは納得した。

　メリュから聞いたが、真宵は彼女に『英雄に成ってもらう』と言ったらしい。だがエイブにはそれらしい発言をしなかった。

　エイブはもう英雄だったからなんて理由ではないだろう。

　真宵は見抜いていたのだ。エイブの英雄と呼ぶには狭過ぎる献身と、メリュの小心者と呼ぶには広過ぎる守護範囲を。

（異論はない。メリュこそ英雄に相応しいだろうさ。……そしてお前もだ真宵。お前はすでに英雄だよ）

　魔獣の津波が目の前に迫る。

「行くぞメリュ！」

「は、はいっ！」

　黄金の輝きが地に満ちる。

　それを見た者は、人の輝きを見たと言った。

　誰かが誰かを想う光が、そこに顕現したと言った。

　とある少女はそれを、愚かな男の献身的優しさだと言った。

　故にこそ男は高らかに唱えるだろう。ただ一人に捧げた英雄の称号が、今尚廃れてはいないと示す為に。

　さあ此処に現れよ！　遥か少女に捧げる灯火よ！

　願わくば主よ。優しき彼女の道筋を明るく照らしたまえ——