脳内AIに導かれる、なんかズレた平穏への道

第35話 戦記ものみたい

「これはいいわねー！」

「喋るな。舌を噛まれては敵わん」

　耳外電磁誘導式擬似音響機器（アウト・イヤー・ヘッドフォン）越しの会話が、近距離で行われている。

　疾走するモンスターバイクの上に、茜とリアムの姿があった。

　悪路の上で時速160キロを超える速度で走っているにもかかわらず、二人にはそこまで大きな衝撃は伝わってこない。流石は解放学の粋を結集した自衛隊の兵器といったところか。

「これで舌なんて噛んでたら、訓練で千切れているわよ！」

　何処までも楽しそうな茜に、リアムは心の中で溜め息を吐く。

　リアムの中にある茜のイメージは、ここ最近で変化し続けている。

　最初は日本支部きっての優等生、そして憧れであり届かない頂だった。混合実践式戦闘訓練（フルランクバトル）ではその人間らしさと高潔さに目を見張った。

　そして先ほど、魔獣の上から4.3メートルのスティンガーパイルを持ったままバイクに飛び乗った瞬間、『こいつは本物の馬鹿なのか！？』と驚愕した。

　結果的に無事だったとはいえ、今日初めて死ぬかと思ったリアムだった。災難に。

　片手でバイクに掴まり地面を引きずられながら笑っていた茜は、ただただアトラクションとして楽しんでいた。コイツやべー奴だわ。

　スティンガーパイルもしっかり茜の後ろに保持されている。それを意識して運転できるリアムは、間違いなく一流のドライバーだ。

「魔獣の周りを一周！　これで何周目かしら！」

「3周目だ」

　顔色一つ変えずに、リアムが律儀に答える。

　こうしていても茜は仕事をこなしていた。運転していない茜は絶えず追いかけてくる魔獣を観察し、その巨体がバイクにぶつからないようにリアムに伝えているのだ。特に尾が長いタイプの魔獣であるため、楕円軌道がずれないように気を配っている。

「ならそろそろね。準備はできてる？　開始時間まで15秒！」

「了解だ！」

　バイクが急激に速度を落とし、日本支部が構築した新前線へと向きを変える。当然、魔獣付きでだ。

　とうとう力尽きたかと勘違いした魔獣が、バイクに向かって全速力で突き進む。

「プラス10！　レフト0.31！」

　茜の言葉に従い、リアムが微調整を施す。魔獣との距離が縮まらなくなっていた。

　忘れてはいけない。この場にいる二人こそ、日本支部の誇るトップクラスのオペレーターであることを。ときにたった一人でテロすら防ぐその技量と経験は、尋常なものであるはずがない。

「あと5秒！」

　そして彼らが命を預けた指揮官はこの場にあってただ一人。

「3！」

　彼らはルヴィが失われたことは知らない。

「2！」

　しかし彼らは真宵の声から昂る熱を感じた。

「1！」

　“絶対”を失ってなお“絶対”を信ずる真心をッ！！

「0！」

　茜がカウントを終えると同時に、魔獣の頭部を結晶が覆った。

　『瞬間半波動的集合結合（モーメントジョイン・クラスター）』を再現して作られた弾丸は、魔獣の進行を鈍らせる。

「セット！」

　結晶が消える寸前に放たれるリアムの『複雑弾道光弾（コンプリケイテッド・バリスティック）』。魔獣の足を今一度完全に止めてみせた。

「撃て（フー）！」

　遠く離れた旧後方部隊拠点、そのフランス支部に与えられた一角。指揮官の命令により、虎の子の撃鉄が今まさに叩き落とさようとしていた。

　フランス支部が自国のナンバーズ2たる巫女（プレトレス）の予言で送り込むことを決定した、最先端技術の結晶にして解放学への挑戦状。

　フランス諜報機関がイギリスから得た情報で作られた、高次元のベクトルに干渉する、偏ラングレー波の方向を微調整する特殊素材。それを使った起動装置と、圧倒的精密性。

　超高純度の『偏ラングレー波共振結晶』は、僅かな偏ラングレー波の“振れ幅”を増幅する。これによって解放戦力を再現させる土台もできている。

　そして何よりも重要なのは『分子運動増大波長再現体（リープロドゥサブル・レッド・ウェーブ）』。世界ランキング7位タイ、『炎の支配者（レッド・ルーラー）』の機能の一部を劣化品とはいえコピーしたそれは、間違いなく国の戦力バランスを崩しかねないものだ。

　万物を焼き尽くす業火は、一切の生存を許さない。

　焼き焦がされた大地は、生命を拒絶する世界を作る。

　炎を生み支配する者だけが、そこには残される。

　そう謳われるのがオリジナルである以上、開発者達は目指してしまったのだろう。

　世界をも滅ぼす、救世主の力を。

「了解！」

　スイッチを押された瞬間、音をも置き去りにする弾体がローレンツ機関によって放たれる。

　弾丸が砲身から離れ0.062秒後、その機能がついに起動した。

　しかし、『分子運動増大波長再現体（リープロドゥサブル・レッド・ウェーブ）』の対象となるのは固体と一部の液体。想定されているのは、生物なのだ。

　真っ直ぐに、ひたすらに真っ直ぐに。

　瞬きの間に、ワールドランキング7再現体解放学兵器『R-ka3L7-6x（レルカーセルブリー・シクスス）』は標的を捉える。

　全長130メートルを超える巨体に超常的能力を持つ魔獣であっても、認識することさえ不可能なのは明白だ。

　削ることさえ困難だった外皮を抉り、肉を変質させ、衝撃で骨格にダメージを与える。

　破壊不可能にも思われた魔獣の守りが、ついに罅を入れられたのだ。

「致命傷じゃないわ！」

「第二射の時間を稼ぐ」

　そう、魔獣はダメージを負った。しかし致命傷にはほど遠い程度のものでしかない。

　人間で例えれば、バーナーで皮膚を炙られ、その後腕を思いっきり殴られたぐらいの感覚だろうか。

　なんにせよ、一射でダメなら二射目をお見舞いするだけだ。

「セット」

　バイクを方向転換させ、リアムが光弾で魔獣の視界を奪う。

　だが、魔獣もそう易々と同じ手で弄ばれる存在ではない。

「止まらないか！」

　魔獣にとっての最大の脅威。それは鉄壁に誇っていた外皮を抉り取った、フランス支部の『R-ka3L7-6x（レルカーセルブリー・シクスス）』に他ならない。

　生まれて初めて感じる、明確な生命の危機。

　如何にここではない《レルム》の影の産物、世界を蝕む意思の具現とはいえ、自身に届き得る手段は潰すのが最適だと知っている。

　そしてそれを知らされていた真宵が、手を打っていないわけがない。

　今なき“絶対”の残したものを、覚醒した《全能者の血筋》が無駄にすることなどないのだから。

「頼みますよ矢小木（やこぎ）さん。僕は指示通りにしか撃たんので」

「プレッシャー掛けんなよ浦賀（うらが）！　2S！」

　2S。2 seconds later。すなわち2秒後。この場合2秒後に発射（ファイヤー）という意味だ。

　浦賀は指示通り、完璧なタイミングで引き金を引く。

　矢小木はコントロールバーで着弾点を微調整し、直後の轟音に背筋を震わせた。

　新前線の戦端を飾った放物線軌道を描く曲射ではない。直線的に魔獣を狙う、直射である。

　七三五機関砲から放たれた砲弾は、魔獣の視覚器官と思わしき部分を正確に狙撃した。

　直後——爆発。

　感覚器官が集まる急所への炸裂弾による衝撃と光で、魔獣は足を止めた。

「死にたくなかったら引き金離すんじゃねえぞっ！」

「死にたくないんで離しませんわ……！」

　浦賀は大雑把に照準を合わせ引き金を引き絞り、矢小木は照準の微調整を続ける。

　脅威的な動体視力を誇る浦賀の『動的物過敏強化視覚（ホークアイ・タイプD）』で魔獣の動きに対応し、直近の未来を予測する矢小木の『受動型未来予測（プロディクション・タイプL）』で狙いを定める。

　最近妙に一緒にいるCランクコンビはその能力が上手く噛み合い、互いのポテンシャルを引き出し合っていた。

　七三五機関砲の速射能力は2秒に一発。規則的に響く轟音が、神経を擦り減らす。

　他の日本支部の人員は誤射の危険が大きく参加できない。周りには茜とリアムを乗せたモンスターバイクが走っているのだ、下手な干渉は味方を殺してしまう。

　リアムの『複雑弾道光弾（コンプリケイテッド・バリスティック）』とCランクコンビの機関砲が、切り札たる『R-ka3L7-6x（レルカーセルブリー・シクスス）』の装填が終わるまでの時間稼ぎを担っていた。

「装填完了！」

「撃て（フー）！」

　知覚不可能の一撃が、再び魔獣に襲いかかった。

　狙いが十分ではなかったためか、弾体は急所を外れる。

　しかし、最低限の仕事は果たした。複数本生えている腕を、四本まとめて切断してのけたのだ。

　痛みからか凄まじい絶叫を上げる魔獣。

　そこに光弾と炸裂弾が続けて叩き込まれる。

「次は時間を掛けても良いから狙いを正確にしてと言って！」

　リアムの後ろで怒鳴る茜に、通信の向こうにいる絶対的指揮官が冷静に了解を告げた。