売れ残り聖女の白かったはずの結婚〜「愛されるはずがない」と妹に馬鹿にされていたお飾り妃、年下王太子に「君だけに全てを捧げたい」と溺愛されて幸せを掴む〜

第20話 元メイドには染み抜きだってお手の物

その日、シルヴィオ王子が屋敷へ帰ってきたのは、かなり遅くになってからのことだった。

しかも、まだ仕事が残っているから今日はこれから残業まですると言う。

「そこまでお忙しいなら、わざわざ食事の時間を合わせてくれなくてもよかったですのに」

「こうして一緒に食事をするのは、最優先事項だ。仕事なんかよりもよっぽど大切なことさ。むしろ一日はこのためにあるといっていい」

彼は当たり前のように、明らかに過大なことを言い放って、チキンソテーにナイフを入れていく。

一見朝に見たときと変わらないいつもの彼なのだけど、どういうわけか握ったナイフをそのまま卵スープにちゃぽんと。

「……あの、それスープですよ？」

「あ、あぁ、うん。そう言ってもらえるのを待っていたんだ。笑ってくれていい」

そうは言われても、だ。

冗談などではなく、彼が疲れ切っているのは側から見ていれば明らかであった。

ただ、抱えているのは大事な仕事だろうから、今は休んでくださいとも無責任には言えない。

かける言葉に迷った末、取った行動はスープがこぼれたテーブルを拭くことだった。

また使用人時代の癖が出てしまったらしい。

使用人が出てくるより先に、近場にあった布巾で、テーブルの上を一通り拭う。

綺麗になったことを確認してから顔を上げてみれば、

「……お恥ずかしい限りだ」

今度は白地の服の上、トマトスパゲッティがべったり落ちてしまっていた。

これはかなりの重症だ。

「そちらの服は、あとで私に貸してください。染み抜きはしておきます。絹が素材ならば、そう難しくありません。得意ですから」

甥のレッテーリオが汚した服を洗うため、何度やったことか。

どうすれば落ちるのかは、この身でもってよく理解している。

「…………アンナ様はそのようなこともできるのですね」

「はい、得意ですからお任せください。今日中には対処しますから」

「ですが、アンナ様もお疲れなのでは？」

「シルヴィオ王子ほどではありませんよ」

正直に言えば、身体は全然元気だ。

もう何年も毎日のように過重労働をしてきた。ほとんどすべての裏方仕事は私に丸投げされていたのだ。だてに５年以上もこなしたわけではない。

むしろ、鍛錬の時間は長くないため物足りなくすら感じる。

それでなくとも、ここへきてからの私は、シルヴィオ王子に助けてもらいっぱなしだ。

こういった些細なことで恩を返せるならば、むしろ喜んで働きたい。

そうとさえ、私は思っていた。

食後しばらくして、私はまずシャツの染み抜きに取り掛かった。

染み抜きは時間との勝負だ。

洗濯を行なっているメイドたちに不安げに見守られながら、私はまず麻のタオルをシャツの下に滑り込ませる。

それから、濡らしたハンカチでもって上からとんとんと叩いていった。

「たったそれだけでいいんですか？　石鹸とかはお使いにならないんです？」

横からメイドが覗き込んできて、こう尋ねる。

お手本みたいな質問であった。過去にも、同僚の同じようにたずねられたことがあったっけ。

そんな過去を思い返していたら知らずのうちに、少し前のめり。饒舌になってしまった。

「ふふ、最初はこうしてあげることで、繊維に絡んだ汚れを下のタオルに移すの。あらかた取れたら、あとは洗剤につけて洗いましょう」

「アンナ様は、本当物知りでいらっしゃいますね。はじめて聞きました。貴族の方はそんなことも学ばれるのですか？」

「えっと、……これも独学です」

嘘は言っていない。

誰から学んだわけでもなく、繰り返しの中で習得した方法だ。

「すごい、本当にかなり薄れてます……！」

無事にうまくいってくれたらしい。

目立っていた汚れは、遠目に見れば分からないほどまで落ちていた。

それを見るや、メイドたちは私の周りを囲い、こぞってメモを取る。

こうしていると、少し前までの使用人生活に逆戻りしたようで少し不思議だ。

動きに障りがあったら困るからと、令嬢らしい余計な装飾の多い服ではなく、軽装をしているからなおのこと。

――けれど、ふと我にかえれば実際には違う。

私は使用人としてここへ来たわけではない。

聖女として、第一王子・シルヴィオの妃としてここへきたのだ。

使用人としてだけではなく、できればより一層彼に近い場所で。そのそばに寄り添える人として、力になりたい。

「ねぇ、みなさま。一つご協力いただきたいことがあるのだけど」

染み抜きが終わりに差し掛かった頃、私はメイドたちにこう投げかける。

それから、思いついたことを話してみれば……

「はじめは、ご年齢を聞いてどうなることかと思いましたけど……。若様がアンナ様を大切にされる気持ちが分かったかもしれません。本当にどうしてそこまで美しい心をお持ちになれるの……」

一人がこう言って、それにみんなが同意する。

しんみりと頷きあうから、対応に困った。私は両手をあげて顔を隠し、防御の姿勢をとって、言う。

「えと、やめてくださいな。そんなつもりじゃありませんから。それで、お手伝いいただけますか？」

もちろん、と彼女たちは誰一人反論することなく、気合いを入れなおしてくれた。

さて、私ももう一仕事だ。