第３話「第八特務部隊」
この世界は、大小合わせて２００以上の国々からなっている。
中でも、とりわけ軍事力・経済力の発展した５大国が世界の中枢をなしている。
すなわち、
東のアルスタイト。
西のノア。
南のグラン。
北のピュアラ。
そして中央のガイラス。
それぞれが独立した王国でありながら、互いに手を組み、世界の安定を図っていた。
各国の共通認識、それは“魔物の掃討”である。
いつの頃からか、世界中に魔物が溢れ出し、人々を襲い始めた。
魔物の襲撃によって滅ぼされた町や村は全世界で５００を軽く超えている。それも、把握しているだけの数であって、未開拓の土地や、存在自体を知られていない秘境の村々を合わせれば１０００を超えるかもしれない。
天災にも似たこの未曽有の危機に、世界が手を結ぶのは初めてのことだった。
互いに不可侵の条約を結び、魔物の脅威を取り払うことを最優先としたのである。
アルスタイト王国では傭兵部隊を編制し、各地に散らばる魔物を駆逐していった。
形だけの訓練しかしていない国軍とは違い、実戦的な経験を積んでいる傭兵部隊の活躍はめざましく、今では身分の低い彼らの方が発言力が強かった。
中でも、傭兵部隊の上級クラス特務部隊の幹部ともなれば、王宮内での作戦会議にも参加できるほどの権限を持たされていた。
その中の一人、ローランは不死身の朱雀隊とまで言われる第八特務部隊のリーダーであった。
屈強な体つきに、眼光鋭い目。彫の深い顔立ちは、まさに見る物を震え上がらせるには十分な迫力を持っている。今年３５歳と、年齢的に山場を迎えてはいるものの、彼の剣さばきを超える者はいまだ誰もいない。
「隊長、聞きましたぜ」
そんなローランのもとに、二人の隊員が声をかけてきた。
一人はほぼ上半身裸のスキンヘッドの大男。両腕にドクロのタトゥーを入れた、山賊のような男である。背中に背負った大斧が、いっそうこの男の怖さを倍増させている。
「新人が来るんだってね」
もう一人は線の細い女である。腰の両側にショートソードをぶら下げ、肩にはロングボウを担いでいる。赤毛のショートヘアに小ぶりの唇。目つきの悪さから、道行く人々はこぞって目を背けるほど人相が悪い。
「聞いたことないぜ。入隊半年のひよっこが、特務部隊に配属されるなんてよ」
いきり立つように、スキンヘッドの大男が言った。
「マルコーの言う通りだわ。剣聖だの天才だの言われていた私でさえ、入るのに５年もかかったのに」
「ま、おめえはそれ以前に素行の悪さが知られてたからな。シャナ」
「なによマルコー。あんた、あたいにケンカ売ろうってのかい」
シャナと呼ばれた女剣士が、目つきの悪い目をさらに細めて大男を見上げた。
「おおっと、そんなに怒んなよ。本当のこと言っただけじゃねえか」
彼女は両腰に手を伸ばすと、ショートソードの柄に手を添えた。
「いっぺん死ぬか、ブタ野郎」
ピリッとした空気が一瞬にしてその場を支配する。
ローランは、そんな空気を意にも介さず冷静な口調で二人を仲裁した。
「やめろ、お前ら。ここがどこだかわかっているのか」
第八特務部隊隊長の言葉に、二人は殺気を静めて辺りを見渡す。
ここは、王宮内のロビー。多くの宮廷人が往来している場である。
本来、傭兵とは無縁の彼らが青ざめた表情でマルコーとシャナを遠巻きに見つめていた。
「わっはははは、冗談だよ冗談！！」
穏やかな顔を見せるも、宮廷人たちはそそくさとその場を逃げるように去っていく。
慌てふためく彼らの姿を見て、シャナは「ふん」と鼻をならした。
「あんたが余計なこと言うから、変な空気になっちまったじゃないか」
「オレのせいかよ」
「あんた以外、誰がいるっていうのさ」
「てめえが殺気をビンビン放ってるからいけねえんだろうが」
「んだと、こら」
終わりそうもない二人のやりとりに、ローランは「やれやれ」と肩をすくめた。
もうこの際、徹底的にやりあえば気が晴れるかもしれない。そう思わずにはいられなかった。
とはいえ、今はそんな時間もない。
「とにかく、本部へ戻るぞ。第八特務部隊の新入りの手続きは済ませた。あとは本人の到着を待つだけだ。もっとも、もう着ているかもしれんがな」
ローランはそう言って、いがみ合っている二人を促すように王宮をあとにした。
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