明け星奇譚 ー怪異専門家「伊沢深泉」の事件簿ー

18

「最初は、私がいじめられていたんです」

　相変わらず頼りない、細い声だったが、彼女なりに配慮して、声量を大きくしてくれているようだ。

　その声は、車のエンジン音にも負けることなく、ひとり前席で運転している遠山にも、白石の隣に座る伊沢にも、しっかりと聞こえていた。

「私は、如月小から弥生中に来たので、中学校に入学した時に、知り合いはあまりいませんでした。

　弥生小から来た子は、元々一緒の友達がいたりして。

　私はただでさえ、トロいし、人見知りだったので、輪に入ることもできなくて……。

　結局、私はいつもひとりでした」

「如月中には、行かなかったんスか？」

　と伊沢が疑問を呈す。

「あー」と、遠山が代わりに答えた。

「3年ほど前に、如月中学校は廃校になったんです」

「えっ？！そうなんスか？！！」

「人数が少なかったので……」

　大袈裟に驚く伊沢に、白石も付け加えた。

　……やがて、決まったグループに所属せず、いつもひとりで居た白石を、面白く思わない人間が現れた。

　____『一匹狼気取りが、ムカつく』

　井尻（イジリ）という、不良風を吹かせる男子を筆頭とした、そのグループに、白石は何かと目の敵にされるようになった。

「最初は、陰で悪口を言われる程度でした」

　自分が気にしなければ、きっと飽きてやめてくれるだろう。

　そう考えた白石は、なにもせず、気に留めないように努めた。

『そういうスカした態度がムカつく』

と、直接罵倒された時に、それは悪手だったと気づいたのだと、彼女は語った。

「田んぼに落とされたり、物を隠されたり、廊下で鉢合わせると、わざとぶつかってきたりして。

　最初は先生にも相談したんです。

　その度注意はしてくれるんですけど……。

　先生はただの喧嘩くらいにしか考えてくれなくて、だから余計皆も深刻に捉えないというか……。

　私のこと、いじめてもいい存在だって、認識していたんだと思います」

　ハンドルを握る遠山の手に力が篭る。

　手の甲の血管が、隆起していた。

（サイレン鳴らして学校に突入してやろうか）

　窃盗罪、器物損害罪、精神的にも傷害罪は成立する。

　いくらでも、いじめは罪に問える、犯罪なのだ。

　そんな遠山とは反対に、伊沢は、至ってなんでもない話を聞くような、そんな態度を崩さなかった。

　白石の言葉に「でも」と言葉を繋げる。

「みどりくんだけは、違ったんスね」

　白石は、この時、乗車して初めて、顔を上げた。

　目を大きく見開き、伊沢を見て、わなわなと唇を震わせる。

　やがて、目から頬を伝って、大粒の雫がこぼれ落ちた。

「ありゃ。

ひよっこくん、ティッシュ」

　と、伊沢が声をかける。

　遠山には、後ろの詳細が知れなかったが、しゃっくりが聞こえてきたので、大体を察することができた。

　信号の止まったタイミングで、助手席に置いておいたティッシュボックスを持って、後ろを振り返った。

「これを、使ってくれ」

「ありがとうございます……」

　白石は、数枚目元に当てて、

「ごめんなさい」

　と呟いていた。

「転校してきてすぐに、みどりくんは、クラスのことに気がついていたんだと思います。

　みんな、私のことなんて気にしないのに、みどりくんは一緒に教科書を探してくれたり。

　正面から、井尻さんたちに注意してくれることもありました。

　私が、みどりくんまでいじめられると言っても、みどりくんは私を庇うのをやめませんでした。

　それでも、良いって言って」

____『僕は、取り柄のない人間だけど。

　せめて、間違っていることを平気でやる人間にだけは、なりたくないんだ』

　それから、真咲みどりは、白石のような嫌がらせを受けるようになっても。

　それが原因で、見当はずれに教師に怒られても、決して屈することはなかった。

　ましてや、白石を責めることも、無かった。

　ただ、両親には心配をかけたくないからと、ひとりでなるべく対処しようとしていたらしい。

（そうだったのか……）

　遠山は、それまで、大人しいそうな子という印象でしかなかった〝真咲みどり〟という人間像が覆されていくのを感じた。

　みどりのいじめは、ヒートアップしていき、反対に、白石の被害は少なくなっていった。

　しかし、みどりの方は、最近では、金銭までも要求されるようになっていたらしい。

「みどりくんは私を庇ってくれたのに、私は怖くて、みどりくんを庇うことなんてできなかった。

　ただ、皆がいなくなった後に、『大丈夫？』なんて声をかけたりして。

　あはは……。

　最低ですよね、私。

　大丈夫って返ってくるって、分かっててやってるんです。

　結局みどりくんにも嫌われたくなくて、中途半端なことして、それで、みどりくんは、学校に来れなくなって……」

「……白石さんは、そうだねって言って欲しいんスか？」

　伊沢が、少し怒ったように言う。

　伊沢は、白石の自罰願望を咎めているようだった。

「だって、みどりくんは、私がもっといじめと向き合ってたら、いじめられなかったかも知れないじゃないですか……！

　みどりくんがいじめられて、学校に来れなくて、今更、今更こんなことしたって……」

「その子が守ろうとしたものを、アンタが貶すのは違うでしょ」

　はっきりと、伊沢は彼女の言葉を遮った。

「我が身が可愛い？

　当然ッスよ、人間なんスから。

　第一みどりくんは本人の言う通り、自分の道理に反してたから行動しただけ。

　自己満足な行動でしかないんスよ？」

「そんな勝手なこと……！

　みどりくんのこと、そんな風に言わないでくださいっ！！」

「いんや言わせてもらうッス。

　みどりくんは自己満足の行動をして、たまたまアンタが助かっただけ。

　でも、それで助かった人間が居たんだから、良いじゃないッスか。

　自己満足でも、ただ見過ごせなかったから、助けたかったから。

……立派じゃないッスか。

　アンタも。

　今度こそ、みどりくんに恩返しがしたかった。

　だから、オレ達に助けを求めた。

　それで良いじゃないッスか。

　高尚な理由である必要は、ないッス。

　それが許せないのは、それこそアンタの勝手で、みどりくんは関係ない」

　伊沢は、再びポロポロと涙を流し始めた白石を見て、「あーもー、泣かないッスよぉ」とティッシュを雑に押し付けた。

「アンタだけなんスよ。

　アンタだけが、みどりくんの行動を認められるの。

　お礼が言えるのも、こうやって感謝を示せるのも。

　そのアンタが、泣いて、自分を責めちゃ。

　みどりくん、なんのための行動だったのか、分からなくなっちゃうじゃないッスか」

　白石は泣きながら、こくり、こくりと頷いた。