俺の武装だけ課金で強くなるんだが？

第37話

　東の最果て──ドズル砂漠。

　見渡す限りに続く砂の海と、常に吹き荒れる砂嵐。

　その過酷な環境も然ることながら、そこに巣食う魔獣も非常に凶悪だ。

　特に砂の下で蠢く巨大な蛇竜蠕虫（ドラゴン・ワーム）は現在のプレイヤーでは討伐困難と評されるほどで、それが無数に生息している時点でこの場所はゲーム内で最も危険度の高い地域と言えよう。

　そんな魔境とも呼べるドズル砂漠には、たった一つだけプレイヤー向けの施設が存在していた。

　その施設の名は〝最果ての監獄〟という。

　その名の通り、悪事を働いたプレイヤーが死亡時に送還される監獄であった。

　犯罪行為に走ったプレイヤーは、デスペナルティであるログイン制限が明けてもすぐに通常のゲームプレイに戻れるわけではない。

　彼らはこの〝最果ての監獄〟で一定期間の奉仕活動に従事しなければならないのだ。

「……本当に無能なヤツだな。せっかく育てた盗賊団を潰しやがって」

　牢獄の中で項垂れるガイに対して、彼の実の兄──ハイガは侮蔑の目を向けた。

「す、すまねぇ……兄貴……！」

　実の弟に向けるものとは思えないほどに冷たい眼差しを受け、ガイは身を竦めた。

「つ、次は上手くやるからさ⁉　頼む、許してくれ……」

　檻の中で平伏しながら謝罪するガイ。

　だが、ハイガは一切表情を変えずに冷たく答えた。

「次……？　馬鹿か、そんなものがあるわけ無いだろう。お前は雑用係に降格だ」

「そんな……」

「除名されないだけマシだと思え。身内じゃなければとっくに追い出してるところだ」

　ハイガは突き放すように言うとガイに背を向けた。

「ま、待ってくれ兄貴！　次は……次はちゃんとするから……！」

「もう面会時間が終わる。そうでなくとも、これ以上お前と話すことはない」

　ガイが檻の隙間から手を伸ばして引き留めようとするが、ハイガは振り向きもせずにその場を去っていった。

「ちくしょう……」

　暗い牢獄の中、一人残されたガイは悔しそうに呟いた。

「クソ……俺だって……」

　ソウルブレイド内でもかなりの規模を誇るＰＫギルド──灰の牙。

　その頂点に君臨するのは、彼の実の兄であるハイガだった。

　徹底した実力主義者であるハイガに認められるべく、ガイは必死に努力してきた。

　寝る間も惜しんでクエストを進め、己のソウルギアを強化し、闘技場のランキングにだって食い込んだ。そうして彼は幹部にまで上り詰めた。

「アイツの邪魔さえなけりゃ……」

　ガイの脳裏には、とあるプレイヤーが浮かんでいた。

　自分から全てを奪い取った憎き男の顔だ。

「アイツだけは絶対に許さねぇ……」

〝最果ての監獄〟の奥底で、ガイは静かに復讐心を燻らせた。