続・異界の植物研究医 ～新たな魔法植物たちとの出会い～

第40話 光を力に！『ルベルの花』

「あった！」

「すごい、こんなにたくさん……」

　しばらく歩いていると、私たちはついに目的の花を発見した。細い茎に、白い小さな花がいくつもついており、風に揺られている。

「綺麗だね……」

「うん……」

　私たちは感嘆の声を上げた後、早速花を摘もうとした。だが、ルベルたちに許可をとってからの方がよいだろうと思い、ひとまず話かけることにした。

「こんにちは！」

　私が挨拶すると、ルベルたちは驚いたように花を揺らした。だが、すぐに警戒心を解いたようで、ゆったりと葉を動かした。

《こんにちは～。人間のお嬢さん。私たちに何か用ですか～？》

　ルベルは穏やかな声で聞いてくる。

「あの……あなたたちには、光の魔力があると聞いたんですけど……？」

《あら～……どうしてそのことを知っているの～？》

「それは……」

　私はこれまでの経緯を簡単に説明することにした。

「……というわけなんです」

　ルベルは私の説明を聞き終わると、ゆっくりと揺れた。

《そう……そんなことが……。わかったわ～。でも……私たちの魔力は、あまり強くないのよ～……》

「そうなんですか？」

　私は意外に思い、聞き返す。すると、ルベルは申し訳なさそうに答えてくれた。

《ええ……。その『裏世界樹』さんを浄化するには、相当な魔力が必要なはずよ……》

「そうですか……」

　私は残念に思い、俯（うつむ）く。すると、ルベルは続けて言った。

《でもね……私たちにできることは少ないかもしれないけれど、協力させて～！》

「ルベルさん……」

　私はルベルの申し出に感動したが、ふとある疑問が浮かぶ。

「あの、どうやって協力してくれるんですか？」

　私の質問に、ルベルは楽しげに花を揺らす。

《ふふふ～。いいところに気付いたわね。私たちはね、花から光の力を分け与えることができるのよ～》

「ええ！？ それって……」

「すごい！」

　私は驚いてカゲと顔を見合わせた。すると、ルベルはさらに詳しく教えてくれる。

《ただね～……。私たちは力を与えすぎると枯れてしまうから、少しずつしかできないんだけどね～。それでも、少しでも助けになれるといいのだけれど～……》

「いえ！ すごく心強いです！」

　私は感謝の気持ちを込めて礼を言う。

「早速お願いできますか？」

《いいわよ～。じゃあ、そっちの子からでいいかしら～？》

「はい！」

　カゲは返事をすると、ルベルの前に立った。

《じゃあ、手を出してちょうだい～。そうしたら目を閉じて……そう……ゆっくり息をして……リラックスして……》

　ルベルの指示通りカゲが目を閉じると、淡い光がカゲの周りを取り囲み始めた。その様子は神秘的でとても美しいものだった。

　しばらくして、ルベルが声をかける。

《はい、もう大丈夫よ～》

「……なんか、力がわいてきた気がする」

　カゲは目を開けた後、不思議そうに自分の体を見た。

《次はあなたの番ね。こっちに来てくれる？》

「はい！」

　今度は私がルベルの前に立つ。

《さあ、目をつむって……》

「わかりました！」

　私はワクワクしながら、指示に従う。

《そう……そして、息を大きく吸って……吐いて……》

　ルベルに言われるがまま深呼吸を繰り返すと、体がポカポカと温かくなってきた。

《はい、もういいわよ～》

「なんだか、不思議な感じですね……」

　私は呟きながら、自分の両手を見つめる。

《ふふ、これで光の魔力が宿ったと思うわ～。でも、一時的なものだから、大切に使ってね～。うまくいくことを祈ってるわ～》

「はい！ありがとうございました！」

　ゆったりと揺れるルベルに、私は深くお辞儀をした。

《いいのよ～。また困ったことがあれば、いつでも来てね～》

「はい！ では失礼します！」

　こうして、私とカゲは無事に光の魔力を手に入れたのだった。

◆◆◆

　研究所まで戻ると、ちょうどナチュラさんたちが戻ってきたところだった。心なしか、2人の顔色は良いように見える。

「あら、フタバちゃんたち！ お帰りなさい！」

「はい！ ただいま戻りました！」

　私は元気よく答える。すると、ユグが駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん！ ルベルのお花、見つかった？」

「うん！ バッチリだよ！」

「ほんと！？ やったね！ わたしたちも、見つけたんだよ！ ほら！」

　ユグは興奮気味に言うと、リュックの中から白い花の束を取り出した。

　どうやら、2人もルベルの花を見つけられたようだ。

「あれ？光の魔力は、分けてもらわなかったの？」

「わけて……？ そんなちからがあったの？」

　疑問に思ったことを尋ねると、ユグは首を傾げた。どうやら知らなかったらしい。

「うん。それでね、ルベルの花が力を貸してくれて……それで……」

　簡単に説明すると、ユグは興味津々といった様子で耳を傾けていた。

「へぇ〜。ルベルのお花は、そんなこともできるんだ〜」

「私たちも、詳しく聞けば良かったわね……」

　少し残念そうに言うナチュラさんを見て、私は慌てて口を開く。

「あっ！ でも、花自体に光の魔力が宿っているらしいので、大丈夫だと思います！」

「そうなのね。ありがとう、フタバちゃん」

　ナチュラさんの笑顔にほっとしていると、研究所の扉が開いた。どうやらオリバーさんたちも戻ってきたらしい。

「いや～……見つからないものだね……」

「うちの国でも、ダメでした……」

「フタバちゃん、すまん！ 俺たちがついていながら、こんな結果になってしまって……」

　オリバーさんとクレアさんが肩を落としている横で、ジェイクさんが頭を下げてくる。そんな彼らに、私は急いで言った。

「いえ、気にしないでください！ お気持ちだけでも嬉しいですから……。それにルベルの花は、こっちで見つけられたので！」

「本当か！？」

「はい！ このとおり……」

　私はルベルの花を見せる。すると、彼らは安心したように笑みを浮かべた。

「よかった……。さすが、フタバさんだね」

　オリバーさんの言葉に、私は苦笑いする。

「いえ……私たちは、ドトリの木たちに教えてもらったので……」

「そうだったのか！」

「『植物対話（プランツ・ダイアログ）』の能力は、やはりすごいですね……！」

　ジェイクさんとクレアさんは感嘆の声を上げる。

「フフッ……それもあるけど、前にフタバちゃんが助けてあげたから、ドトリは応えてくれたのよ」

「えっ？」

　ナチュラさんの言葉に、私は驚く。すると、彼女は優しい口調で言った。

「ドトリはね、きっとフタバちゃんに感謝しているのよ。だから、自分たちのために頑張ってくれる姿を見て、力を貸そうと思ったんじゃないかしら」

「お姉ちゃんは、やさしいもん！」

「ナチュラさん……ユグ……」

　私は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。同時に、嬉しさが込み上げてくる。

「……お姉さんは、すごいね。おれは……」

　ふと、カゲの呟くような声が聞こえてきた。私は彼の方を見る。

　カゲは何かを考えているようだったが、すぐに顔を上げて言った。

「おれも、もっと頑張るよ」

「うん……！」

　私は微笑んで返事をする。すると、カゲは照れ臭そうに頬を掻（か）いた。

「さて、光の魔力も手に入ったことだし……早速、裏世界樹の浄化に向かいましょうか！」

「はい！」

「うん！」

　ナチュラさんが明るい声で宣言する。

　私たちは力強くうなずいたのであった───。