その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

第28話 再会（３）

「すぐに救護班回してください！　ご令嬢が、アポロニア様が重症です！」

三人は硬直した。

すぐに声のした方を振り向いたはずなのに、アポロニアの姿を見るまで時間がかかった。

三人の脳裏に移っていたのは、同じ光景だった。

ベッドの上に死んでいる母親。

青ざめた肌に、こけた頬、苦悶の表情。

差し伸べられた手は、誰かに助けを求めるかのように見えた。

三姉妹は、馬鹿だったのだ。

母親と父親が、子供の権利で争っている最中に、父親から手紙が来た。

これまでの扱いを謝罪する旨。

愛人をすべて追い出して、今度こそ母親を正妻として、三姉妹を正式な娘としてふさわしく扱うと。

母親に内緒でこっそりと準備をするから、黙って屋敷に来てほしいと。

三姉妹は、手紙を口汚くののしった。

今更、母親の苦労に気づくなんて馬鹿じゃないのか。

こんな文章じゃ、反省だって深くないに違いない。

それでも、顔は笑っていた。

やっと、母親が幸せに暮らせると思ったのだ。

父親が――自分たちのことを、ちゃんと見てくれたと思ったのだ。

そして、ほいほいと屋敷に行った三人は、面白いほどあっけなく部屋に閉じ込められ、ようやく出してもらえたと思ったら、母親は死んでいた。

三姉妹を人質に取られて、毒を飲まされて死んでいた。

「……お母様は、『令嬢の鑑』って呼ばれていたんですって。誰より完璧だったって」

「来世」のディアが、死体を見ながら呟いた。

そんなこと、言われなくても二人の妹は知っていた。

お母様は、誰よりも賢くて気高くて、優しい人だった。

こんな屋敷でやせ細りながら死んでいい人じゃなかった。

あんな愛人たちに殺されていい人じゃなかった。

あんな男に殺されていい人じゃなかった。

こんな三姉妹に殺されていい人じゃなかった。

お母様は――

アポロニアは担架の上に横たわり、か細い呼吸をしていた。

赤い髪はべっとりと血で張り付き、クリーム色のドレスにもみるみる赤い色が広がりつつあった。

「どういうことなんですか、アポロニア様はとっくに避難してるのでは」

アンネマリーの言葉に、侍従が返す。

「ずっとここで、私たちに混ざって避難誘導をしていたんです。竜がここに突入してきた時、大量のがれきが落ちて来たでしょう。逃げ遅れた子供をかばって――」

クラウディアは目を見開いて瞬きも忘れ、やがて紫色になった唇で言った。

「わ、わたくしのせいだわ。わたくしがいるって聞いたから、普段は来ない騎士団合同演習会に来たって言ってらしたもの。わたくしがいなければ……」

「今はそんなこと言っている場合ですか！」

アンネマリーが言い返したが、眼鏡の奥の目は乾いて血走り、声も震えていた。

「私たちに、私たちにできることをしなければ。そうでないと、このままじゃ――」

「できることなんてあるの」

コルネリアが真っ白な顔をして呟く。

「私達、医療の専門家でもなきゃ、何の経験もない。足手まといだよ、すぐにここをどかなきゃ」

口々にバラバラなことを言いながら、三人の心は一つだった。

――黒魔術なんて使わなかったら、アポロニアは大けがをしなかった。

三人はいつだって、アポロニアにとっての害悪だ。

こうしている間にも、瀕死の少女の呼吸は浅くなっていく。

「――アポロニア！」

その時、ヒルデベルトが叫びながら走り寄り、三人を押しのけると、魔法の杖をアポロニアにかざしながら、早口で詠唱を始めた。

やがて、アポロニアの体はヒルデベルトの魔力で包まれた。

傷口はみるみるうちにふさがり、か細い呼吸音はすうすうと柔らかな寝息に変わっていった。

「……ニア、ドレスの汚れは取ってられないけど、今はこれで勘弁してよね」

ヒルデベルトは口の中でつぶやく。

唖然としている三人組に向かって、ヒルデベルトは苦笑した。

「なに、僕これでも宮廷魔術師だよ。治癒魔法ぐらい使えなくて、どうするの」

コルネリアはぽかんとして、すっかり穏やかな顔になったアポロニアを見た。

そして、ヒルデベルトの顔を見て、またアポロニアを見た。

やがて、叫んだ。

「ヒルデさん、魔法って、本当に役に立つものなんですね！」

＊＊＊

アポロニアは数時間、大広間に敷かれたマットの上でずっと眠り続けている。

辺りはすでに夜を越し、空は白み始めていた。

窓からは、今にも消えそうなほど薄い月が見えた。

マットの横に座ったクラウディアがぽつりと言った。

「ねえ、あなた達の両親って、どんななの」

隣で眼鏡を拭き直していたアンネマリーが答える。

「私の両親は、本当に厳しい人達ですね。私がこうやって自己主張控えてないと、多分私のこと、家から追い出すくらいはする人たちです。……別に悪い人たちでは、ないんですけれど」

そこで、少しアンネマリーは息をついた。

「ディア姉さまは？　ツァールマン家、あまりよい噂は聞きませんけど」

「ええ。そのまんま、噂通りの両親よ。ギルベルトは知らないけれど、宮廷が正式に監査に入れば、最悪お家とり潰しの話が出そうなくらいの悪事はやってるわ」

「まさか」

「嘘だと思う？」

クラウディアがおどけて聞いてみせると、アンネマリーは黙った。

「まぁ、その前にわたくしが家を乗っ取るつもりだけど」

「結構、すごい話を聞いてしまいました」

「内緒よ、内緒。ネリは？」

そこでかくんかくんと舟をこぎかけていたネリが、はっと目を覚ました。

「私は、今の母は早くに家を出てったらしいから、顔も知らない。今のお父様はめっちゃいい人。大好き」

「良かったですね」

「大事にしなさいよ」

「うへへ」

まだ眠り続けるアポロニアを見ながら、クラウディアは言う。

「私たちはもう、姉妹じゃない。でも戦友だった記憶と同じ趣味がある限り、きっといつでも元の関係に戻れるわ」

「そうですね」とアンネマリーがうなずく。

「でも、アポロニアさんは、もうどうあがいてもわたくしたちのお母様ではないわ」

クラウディアの言葉が静かな体育館の空気に溶けて消えた。

アンネマリーが膝に顔をうずめて言う。

「お姉さま。私、お母様はアポロニア様がいいです」

コルネリアがそっとアポロニアの髪を撫でた。

「そんなの、私もだよ。私も……でも、もう」

「お母様はお母様じゃない」

＊＊＊

　数十分後、アポロニアは目を覚ました。

アポロニアは自らの体に傷がないのを確認して、ほっと息をついた。

まさかあんなところで怪我をするとは思わなかったが、傷跡一つない様子から見るに、ヒルデベルトが治療してくれたらしい。

――これは、運が良かっただけだ。自分の後先考えないところは、一番に直すべき短所である。

そう考えつつ、痛む背中をさすりながら起き上がると、アポロニアはそばに座っている三人の人影に気付いた。

アンネマリーにクラウディア、コルネリアだった。

三人はアポロニアが寝ていたマットの隣で、床の上に膝を抱えて座りながら、ずっとアポロニアが目覚めるのを待っていたらしい。

三人ともかくん、かくんと頭を揺らしながら、お互いにもたれかかって眠っていた。

アポロニアはぽかんとして、その様子を眺めた。

アポロニアは、アンネマリーとクラウディアには、嫌味を言ったことしかない。

コルネリアに至っては、言葉を交わしたことすらない。

それなのに、何なんだ、この人たちは。まるで、アポロニアが起きるのを待っていたかのような様子ではないか。

「……何をやっているのよ、あなた達」

空が、白みつつある。

もうすぐ朝が来る。