暗殺少女を『護』るたった一つの方法

第一章 どうして僕が彼女を『放』っておけなかったのか

第13話 僕は追いかけた。『諦め』られなかったんだ。

　ハウアさんは腕を出して、僕へ止まるよう促す。

（何ですか？　あれ……）

　見えたのは酷く形容しがたい化け物が這いずり回っている姿。

　一見人型のよう、だがその身体は黒く爛れて、目は肉で覆われていた。口からは触手を生やし、その先端は吸盤状。

　内部は無数のヤスリ状の歯で敷き詰められ、まるで八目鰻のようだ。

（あいつは吸血種の一種、《屍食鬼（グール）)》だな。脇にある亡骸――心臓が抉り取られてやがる。どうやら食事を終えたばかりらしい）

　吸血種っ!?　食事っ!?　でも本当だ!!　胸に穴がっ!?

　つい声を上げそうになったのを、息を飲んで必死に抑えた。確かに傍には死体が！

（１、２、３の合図で飛び込むぞ。んで、あいつにお前の象気を全力で叩きこめ、一番有効なのはおめぇの象気なんだしよ）

　急に言われてもと思ったけど、現状それが一番効果的な方法だよなぁ。

　正直なところ身の竦みそうな恐怖の中、内心少しほっとしている自分がいる。何故ならアルナが《雨降りの悪魔》じゃないって確信できたからだ。

　ハウアさんは懐から回転式拳銃を取り出すと、銀色の霜のように輝く弾を装填していく。

（ハウアさん、それは？）

（【秘銀】の弾丸。普通の鉛玉じゃ効かねぇんだよ。それとなぁ。俺様の【月】の性質だと《屍食鬼（アレ）》との相性が悪い。んで、こいつの出番ってわけさ）

　何でも秘銀の持つ【反燐性（はんりんせい）】が吸血種の再生を阻害するんだとか。

　【燐性】とは主に金属が有する引力や斥力を及ぼす性質を指す。そして【反燐性】は、その逆。

　燐性を打ち消す特性を言うのだけれど、まさか吸血種に効果があるなんて。

　とりあえず考えるのは後にしよう。

（準備は良いか？　１、２、３、行くぞっ！）

　僕等は路地裏へと飛び込んだ。今度はしっかりと《屍食鬼》の姿を視界に納める。

　見るからにおぞましい化け物だけど、僕達の登場に怯んだ。

　その隙を見逃さない。もう一度地面を蹴り、一気に間合いを詰める。

　象術を使ってもまだ体が重く感じる。だけど躊躇している暇なんかない！

　空かさず《屍食鬼》は触手を伸ばしてくる。まるで極太の鞭だ。でも――ハウアさんより全然遅いっ！

　前屈めに躱し、狙うは《屍食鬼》の顔面！　沈みこんだ反動を利用して、象気を込めた拳を下から上に身体ごと叩きつける。

『ＫＹＵＲＲＲＲ――ッ!!』

　滅血拳（めっけつけん）【紅焔（プロミネンス）】――師匠から最初に教わった技で吹っ飛ばす。

　《屍食鬼》の身体は壁に叩きつけられ、二転三転と転がった末、のたうち回る。

『ＫＹＲ……』

　すぐに上体を起こしてきた。一撃じゃ駄目だったか！　やっぱり相当鈍っている。

　人間で言うところの鼻の下の急所、人中を狙ったんだけど、どうやら人間とは違うらしい。

　それでも動きはぎこちない。殴った場所からも煙が上がっている。効いてはいるんだ！

「よくやった！　ミナトっ！」

　間髪入れずにハウアさんが《屍食鬼》へ秘銀の銃弾を立て続けに浴びせた。

　当たった瞬間、肉片とどす黒い血が飛び散り地面を染めていく。

　しきりに耳障りな呻き声を上げ、やがて暗がりの路上へ崩れ落ちる。

　ハウアさんは虫の息となった《屍食鬼》の下へ、ゆっくりと近づき、そして――。

「くたばれ」

　冷淡な口調で放った一発の弾丸が《屍食鬼》の頭部を爆裂させ、噴水のような血飛沫を上げる。

　後に残ったのは頭の半分が抉られ、更に醜悪な姿となった《屍食鬼》の死体だった。

「ハウアさん。大丈夫ですか？」

「ああ、それよりも――」

　《屍食鬼》を倒し、すぐに襲われた人の容態を確認しようと駆け寄る。

「こいつはひでぇな……お前は見るな」

「う、うん……」

　被害者を前にしてハウアさんに止められる。その様子から……もう手遅れだったんだ。少しだけ見えた生傷から無残な姿であることは想像が付く。

　多分ハウアさんはきっと耐えられないと思って止めてくれたんだ。何気ない気遣いが胸に染みる。だけど……この生物はいったい？

　吸血種といっても、幼い頃に出会ったモノとは随分違う。

　アレは人間と遜色なく、大きな差異と言えば日光が苦手なぐらいなもの。

　でもこれは何だ？　四肢あるけど形は人間とは程遠い――馬鹿か僕は。

　人が死んでいるっていうのに敵の考察？　なんて不謹慎な。

　下らない考えを振り払っていると突然。

　ゾクッ――な、なんだ！　いったい！　背後から心臓を握られるような悪寒が!?

「ミナト！　後ろだっ！」

　ハウアさんの呼びかけに振り向くと、一匹の《屍食鬼》がすぐそこまで近づいていた。距離にして半歩かそこらの最早眼前。

『ＫＹＵＲＲＲＲ――ッ!!』

　音も無く現れた《屍食鬼》の触手が襲い掛かってくる。

　駄目だ！　間に合わないっ！　狙いは心臓、咄嗟に両腕を交差して護った――が。

　突如目の前が真っ白になる。上空から青白い稲妻が迸り、《屍食鬼》へ堕ちた。

　思わず耳を塞ぎたくなるほどの雷鳴。凄まじい雷光に堪らず目を覆う。

　いったい何が起こっているんだっ！

　腕の隙間から見えるのは、猛烈な勢いで炭化していく《屍食鬼》の姿。

　次第に雷撃が止み、眼前まで迫っていた触手は、ボロ炭となって崩れ落ちる。

　かつて《屍食鬼》だったものは吹き込む夜風に流されていく。呆気にとられ僕はただその光景を眺めることしか出来なかった。

「おいっ！　ミナト！　大丈夫かっ！」

「うん……」

　駆け寄ってきたハウアさんに、身を起こされる。

「ほら、掴まれ」

「ありがとう。ハウアさん。一体何が……？」

　肩を貸して貰い立ち上がると、視線の端に屋根を駆ける青い人影が映る。

　青い人影なんて一人しかいない。それにあの青白い髪は間違いない。アルナだ。

　今逃したら一生会えないかもしれない。そう思ったらじっとなんてしていられるか！

「ハウアさんっ！　ゴメンっ！」

「おい！　ちょ、ミナト！　ああっもう！　クソ！」

　ハウアさんの肩を振りほどき、アルナを追った。霊気灯が煌々と照らす夜のボースワドゥムの町を駆け抜ける。

「アルナ！　待ってっ！」

　何て脚力だ。油断しようもならすぐに見失ってしまう。最早只人種の成人男性並みだ。

　それとさっきの雷（いかづち）。有角種の尾には発霊板という霊気を発生させる器官がある。【霊気鰻（レイキウナギ）】なんかが持っているあれだ。

　ただ気になるのは、有角種の発霊といえど大きな馬を失神させる程度の霊圧の筈。落雷を起こせるくらいとなると――馬鹿！　余計なこと考えるな！

　息が切れる……。脚が縺れかけても必死に食らいついた。

　掻き立てているものはたった一つ。僕はただ彼女ともっと一緒にいたい。それだけなんだって。

　正直事情なんてどうでもいいってことを、最近になって分かった。

　ああ！　赤面したくなるような思いだよ。でも本心なんだ！

「お願いだ！　待ってくれ！　話をしたいんだ！　聴きたいことがあるんだっ！」

　呼びかけても一瞥さえくれない。いつの間にか路地裏を走っていると、突如何かに躓き、激しく地面に打ち付けられる。

「ぐっ！　クソ！」

　すぐに身を起し追いかける。けど、もうアルナの姿は無かった。