エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第17話 リスペクト

　勝てるかどうかは問題ではない。

　どこまで戦えるかが問題なのである。

　などと考えて、とにかく必死で考えて戦う相手は、我武者羅に勝ちに来る相手より、面倒であったりする。

　ドイツもその傾向があったが、台湾の場合はよりそれが顕著だ。

　自分より弱く、そして自分を尊敬してくる存在。

　別に野球に限らず、どんどんと強くなってくるだろう。

　もちろんこれまた野球に限らず、選手には選手寿命があるので、結局追いつけないまま、ということはある。

　またドミニカがその人口に比してメジャーリーガーが多いことを考えれば、人的資源が野球に偏ることになれば、日本を追い越すことも全くの夢物語というものではない。

　ただそのためには、子供たちの誰もがプロ野球選手を目指すような、圧倒的なスターが必要になるかもしれない。

　ちなみに日本の場合は、大型化がずっと続いていた高校野球の選手身長平均が、近年では下がってきているということがある。

　日本人自体の平均身長は伸びているので、これは明らかに体格の小さな、誰かさんの活躍の影響であろう。

　ただ高校生でも大学生でも、球速の平均は年々増加している。

　大介はともかく直史の影響は、限定的であるということか。

　もっとも正しく理解するなら、直史の再現を出来た人間は、一人もいないと言ったほうがいい。

　NPBのトップレベルは、どんどんとMLBに挑戦している時代。

　いや、もはや挑戦ではなく、一線以上の選手であれば、当然選択するキャリアの一つと言っていいのか。

　そんな中で上杉や、また西郷や悟など、NPBに残っている選手がいる。

　地元愛の強い上杉や西郷はともかく、悟などはMLBに挑むべきであったと考える者は多い。

　ただ悟の場合は、地元をあまり離れたくはないという事情もあったのだ。

　MLBに挑戦するには、実力だけではなく金銭的余裕だけでもなく、運命が必要だとさえ言えるだろう。

　大介は甲子園から離れるつもりはなかったし、直史は大介との対決だけにこだわっていた。

　武史は金に誘われたし、樋口はセカンドキャリア目当てだったので、二人とは違うだろう。

　大介の成績は、NPBの各種記録を塗り替えながら、さらにMLBで飛躍した。

　四割を打ち、８０本を打ち、３００回も歩かされた。

　史上最強のバッターだと、今なら誰もが認めるだろう。

　そしてそれに相応しい待遇を、大介は受けている。

　もっとも大介は思わないが、ツインズはほんのわずかに、大介がアメリカに来なければ、イリヤは死ななかったのでは、と思うことはあるが。

　国内のレベルを高く保ち、そしてMLBにも選手を輩出する。

　そんな日本に対して、台湾は全力で戦う。

　単純に真っ向勝負というわけではなく、策略までも尽くして。

　上杉相手には、バントの構えで揺さぶってきた。

　超人であり鉄人でもある上杉の、唯一の弱点と言えるのは、フィールディングが平均的ということだ。

　同じパワーピッチャーでも武史は、相当にフィールディングも上手い。また直史などは、ピッチングの次には守備が上手い。

　ピッチャーに専念させるために内野を守ったことはほとんどないが、内野ゴロを処理するためのその能力は、NPB時代はゴールデングラブ、MLBでもゴールドグラブに選ばれているものだ。

　上杉のボールは、はっきり言ってバントすることすら難しい。

　だが台湾の野球は、プロレベルでもそれなりにバントを使っている。

　MLBでも現在は、ほとんどバントというのは価値を失っている。

　送りバントなどの価値がほぼないと、統計で出ているからだ。

　それでも愚直に続けていれば、いずれは花が咲き実を付ける。

　バントの構えを見て、ほんのわずかに上杉の球威は落ちた。

　そしてその１６３ｋｍ/ｈのストレートを、六番打者はプッシュバント。

　上杉の足元を抜けて、ショートの守備範囲へ。

　ショートの悟は、軽々とそのボールに追いつく。

　上杉のストレートはまず打たれないと思っていても、油断をしないのがいいショートだ。

　だが伸ばしたグラブのその先で、ボールはイレギュラーバウンドした。

（え！？）

　悟のグラブを弾いたボールであるが、その弾いたボール自体は、勢いを失っている。

　右手で直接つかみにいって、そこから投げたがもう遅い。

　ファーストの後藤への送球が乱れたこともあり、ランナーは出塁。

　記録はエラーがついてしまった。

　上杉から一点を実力で取ったなら、それはたった一点ではあるが、ただの一点ではない大きな進歩だ。

　だがそこからランナーを進めるほど、上杉は甘いピッチャーではない。

　バントの構えを見せても、もう気にしない。

　バットを粉砕するべく、全力で投げる。

　実際にバントを失敗したバッターが、その衝撃で捻挫をしたようであった。

　二回の裏、日本の攻撃。

　バッターは五番の後藤からである。

　台湾のピッチャーは、オープナー戦術を使うようだが、まだここでは交代しない。

　全力で投げられる限りは、全力で投げるというのが、台湾の方針なのだろうか。

　まさにピッチャーの力に依存した、潔い戦術と言うべきか。

　だが後藤もまた、パ・リーグではタイトルを取っている強力打者なのだ。

　エラーとはいえ上杉が出塁を許したのは、後藤のせいではない。

　だがファーストの守備位置から、台湾の選手たちの必死さをしっかりと見ていた。

　戦力的には確かに、日本の方が上なのだろう。

　しかし野球というのは、六割勝てれば優勝出来るのがプロの世界。

　根本的なレベルが日本より低いと言っても、台湾も基礎的な技術は高い選手が多い。

　確かにこの、本来はクローザーであるピッチャーは、NPBでも通用するレベルのクローザーであろう。

　だが球種が限られていれば、後藤ならば打てる。

　チェンジアップは捨て、速いボールのうち、落ちるボールを。

　あえてストレートではなくスプリットを、狙って掬い上げた。

　ボールは高く上がり、そして落ちてきて、スタントに着弾。

　二回の裏の先頭打者のソロホームランで、日本は一点を先制した。

　高めのストレートと、落ちる球でフライを打たせるというのは、確かに一つのピッチングのスタイルではある。

　だがやはりフライを打たせるというのは、ゴロに比べてホームランの確率は高いのだ。

　飛んだフライはホームランになるが、ゴロは絶対にならない。

　なので守備力の最低値が保証されるプロの世界であれば、当然グラウンドボールピッチャーが有利である。

　もちろん原則論であって、例外は様々に存在するが。

　台湾の偉いところは、後藤のホームランの後、すぐにピッチャーを交代したことであろう。

　まだホームラン一本で、ここから下位打線になるのだからと、本来なら都合よく考えたかったはずだ。

　しかし元々オープナー戦術を取っているのだから、クリーンナップまでを抑えたなら、あとは本来の先発に任せればいい。

　日本はランナーを出したが、追加点は取れず。

　確かにホームランの後にさっと変えるのは、いいことなのだろう。

　本来の先発も、慌てることなくマウンドに出てくる。

　少しずつ傷つけられても、致命傷を避ける。

　一点だけであればまだ、終盤に逆転の余地がある。

　だいたい野球というスポーツにおいてジャイアントキリングが起こるのは、ロースコアゲームの場合が多い。

　上杉が投げている間は、必死で日本の攻撃を凌いでいくのだ。

　そして終盤に勝負する。

　点差が少なければ、日本は守備も攻撃も、わずかだが焦りが生まれるはずだ。

　そこを全力で攻撃し、点を取っていく。

　ただ多くのパターンを最大限に分析しても、勝率は約一割程度。

　一割もあるのか、と多くの者が言うかもしれないが。

　三回の表、上杉は１５球を投げたが、三者凡退に終わる。

　このペースで投げれば、おそらく六回までは投げられるのではないか。

　七回以降は勝利の方程式を使って、最後に直史に投げさせればいい。

　八回までリードして抑えたなら、日本は勝てる。

　ただ台湾は直史のピッチングの特徴と、日本の守備の連携について、ほんの少しだが必要な楽観をもって考えている。

　グラウンドボールピッチャーである直史は、ゴロを打たせるのが上手い。

　ホームランではなく、ゴロを打つ。

　日本代表の内野に、下手糞は一人もいない。

　ただ大介が本来のショートではなく、サードに入っているということ。

　またレギュラーシーズンを戦うチームほどには、お互いに連携できていないということ。

　それでも一点、取れるかどうか。

　可能性は低いと分かっているが、勝てない可能性が高くても、全力を尽くさない理由にはならない。

　三回の裏、日本の攻撃は先頭が一番の織田から。

　一打席目は凡退したが、もう台湾の必死のプレイは分かっている。

　まだ先を見ている日本と、この試合に全力を尽くしている台湾。

　条件が違うだけに、限界の手前でプレイせざるをえない。

　これがワールドシリーズの最終戦なら、織田のパフォーマンスはさらに上がっていただろう。

　だが先を見据えて、ペースを抑えなければいけない。

　ワールドシリーズのチャンピオンとなるのだ。

　だがそれすらも織田にとっては、キャリアの途中に過ぎない。

　WBCを優勝して、MLBのレギュラーシーズンが始まる。

　そこからはまずポストシーズンを目指していく。

　ワールドシリーズまで勝ち進んで、ワールドチャンピオンとなっても、翌年にはまた新しい年が始まる。

　引退するまでずっと、織田は野球選手であり続けるのだ。

　そんな織田の打ったボールは、綺麗にセカンドの頭の上を越した。

　ライト前ヒットでノーアウトランナー一塁。

　そして二番の悟に回ってくる。

　悟としても台湾の力を甘く見てはいない。

　強いチームとは感じないが、しつこいチームだとは思う。

　プレイ全体が高校野球を思わせる。

　もちろん技術や、実際のプレイについては、その平均よりはずっと高い。

　高校野球のように、全力プレイというのとも少し違う。

　計算高く、しかしその中に情熱があると言おうか。

　高校野球の中でも、白富東の野球に似ているな、と悟は思った。

　特に監督の中では、秦野のやり方に。

　セイバーや国立の野球というのも、OBとして母校を訪れた時などは、見たり聞いたりした。

　だがその中で一番、勝負師としての感性が強いのが、秦野ではなかったか。

　悟にとっての高校最後の夏、甲子園の決勝では蝦夷農産と対決した。

　あの最後の夏を制しただけに、悟には短期決戦のイメージがしっかりと持てている。

　台湾の二番手ピッチャー相手には、あえてボールを叩きつけた。

　普段ならミートして、弾道の低いライナーを打つことが多い悟である。

　しかしここはあえて、ボールを上手く叩きつけて、内野の頭を越すことに成功。

　ただの進塁打であったら、この打順では意味がないのだ。

　そう、悟の次のバッターは、現時点における史上最強のバッターである大介。

　一打席目は歩かされたが、ノーアウト一二塁では、さすがに歩かせようがない。

　そう思って上手く、塁を埋めることに成功した。

　二塁の織田と、一塁の悟、二人が果たして台湾がどう動くのか、と注視している。

　ここで本当に大介を打ち取ることが現実的なピッチャーは、今ではもう世界で直史一人であろう。

　武史もNPB時代にはそれなりに、大介を打ち取っていたのだが。

　肩を壊す前の上杉は、どちらかと有利に対戦していた。

　肩を壊してもなお、NPBのタイトルは独占しているわけだが。

　バッターボックスに入った大介は、全く力の入っていない自然体で構える。

　そこには力の抜けた、そして戦意すら失った、小さな肉体が一つあるだけに見える。

　台湾もここで、大介を歩かせるということの意味は分かっている。

　次の西郷が外野フライを打てば、確実に織田がタッチアップで帰って来る。

　なのでここでは、リスクをとる必要があるのだ。

　問題はそのリスクが、どのぐらいの大きさであると判断するかだが。

　WBCの審判はMLBに比べると、ほんの少しだが外が狭くて内が広くゾーンを取る。

　この数年MLBのゾーンに慣れていた大介を打ち取るとしたら、その内角に鍵があるように思える。

　だが実際のところ、大介は内角であれば、ゾーンから外れているどころか、自分に当たるようなコースでさえ、打ってヒットにしてしまう。

　その大介に対して、初球から内角に入った。

　他のバッターであれば、厳しい内角であったろうが、大介は違う。

　バットの根元で叩いた打球は、凄い速度で内野の間を抜けていった。

（上がらなかったか）

　ドライブのかかった打球は、ライト前へのシングルヒット。

　あまりに打球が速かったため、ライトゴロになりかけたのはご愛嬌である。

　歩かせたのと同じ結果で、西郷をバッターボックスに迎える。

　初回にあわやホームランという打球の西郷であったが、もう前の打席のことは忘れている。

　いや、ミスショット自体は記憶しているが、そこに変な後悔などはない。

　巨体をバッターボックスに入れれば、それだけで相手には圧迫感を与える。

　ノーアウト満塁で、西郷には何も指示は出ていない。

　好きに打てということである。

　ただノーアウト満塁というのは、案外点が入らなかったりもする。

　もしも内野ゴロを打ってしまえば、ホームでフォースアウトが取れるからだ。

　ここで四番の西郷に求められるのは、最低でも外野フライ、というものだ。

　織田の足を考えれば、平均的な外野フライで、間違いなく一点は取れる。

　出来ればライト方向に打てば、二塁の悟も三塁まで進める。

　ただ西郷は、そこまで難しくは考えない。

　いつも通り、打てる球を打つだけである。

　内野ゴロを打たせたいと、台湾のバッテリーは考えている。

　ならばやはり、手元で小さく変化する球がいいだろう。

　ムービング系のボールで、ミスショットを狙う。

　ただ西郷のようなフライを打つバッターにとっては、そんなボールでさえホームランにしてしまう可能性が高いが。

　外角に外した球から、まずは組み立てていく。

　西郷のパワーであると、多少はミートが外れていても、スタンドまで持って行くことが可能である。

　満塁の今はとにかく、ゴロを打つことはまずい。

　もっとも西郷のフルスイングで打ったゴロは、内野守備が止められないかもしれないが。

　とりあえず二球目に投げたれたのは、緩急を取るためのカーブであった。

　西郷はそのカーブを、懐まで呼び込んでから、全力で打った。

　ただそのボールは、高く高くひたすら高く飛んでいく。

　これは高すぎて内野フライなのでは、などと誰かが思ったかもしれない。

　だが西郷の打ったボールは、ドームの天井に当たった。

　そして落ちてきたボールを、やや後退したセカンドがキャッチした。

　現在の東京ドームのルールでは、フェアグラウンド上のドーム天井に当たった場合、それはツーベースヒットとなる。

　ボールをキャッチしたセカンドは、戸惑った顔で周囲を見る。

　この試合の主審は、第三国であるアメリカが行っているが、東京ドームのルールについて、台湾側は知らない者が多かった。

　もちろん審判は試合前に、特別ルールを確認してあるし、それを各国の代表にも通達している。

　テイクツーベースで、西郷は二塁へ。

　大介は三塁へと進み、日本は二点を追加したのであった。

　それにしても、今の打球は天井がなかったらどうなっていたか。

　いくら高く上げたといっても、さすがにあの角度で打たれた打球は、少なくとも浅い外野フライになっていただろう。

　天井のないスタジアムであれば、さすがに織田もタッチアップしなかったぐらいの場所で。

　ただこれは、西郷のパワーを見せ付けることとなった。

　打った本人も釈然とはしないが、ルールを破っているわけではない。

「そうか、天井に当てればアウトにならないんだな」

　三塁で大介が不穏なことを呟いていたが、MLBでは残念ながら、ほぼ全てのスタジアムは野天型のものである。

　ノーアウト二三塁という、これまた一点は入りそうな場面。

　打順は五番、先制のホームランを打った後藤である。

　ただこの打席の後藤は、外野フライに終わった。

　もっとも三塁の大介が、タッチアップで帰って来れるぐらいの飛距離は出したが。

　三回の裏、奇妙なツーベースも含めて、日本は三点を追加。

　４－０と点差は開いたが、まだ決定的な差とは言えないであろう。

　東京ドームの天井に当たる打球は、過去にもあった。

　だが国際大会でこんな極端なフライで当たったのは、初めてのことである。

　打った西郷自身が、あれは済まなかったな、と後で思うような打球。

　それでもルールはルールなので、西郷は何も気にすることなどないのだ。

　序盤の三回が終わり、４－０というスコア。

　まだまだ試合は決まっていないが、日本の打撃を抑えるのにも限界が来ている。

　それでも台湾は、たとえ負けるにしても、何かをこの試合で得ようとしている。

　全力で戦う選手の姿は、東京ドームに集まった日本人を、楽しませてくれるだろう。

　そしてその結果がどうであろうと、フェアプレイであれば最後には拍手を送る。

　国際大会ではかなり礼儀正しくなるのが、日本の野球ファンであるのだった。

×××

　ショックは大きかったですが、待ってくれている人がいるので書けました。