いぬかわいがり

プロローグ 出会いは突然に

　妙な窮屈感と、じっとりとした体温で目を覚ました。

　場所は、住み慣れた一人暮らしの１Kアパート。今日は大学の講義がないから、思う存分ごろごろできると惰眠を貪っていたのだが……。

　横で誰かが寝ている。

「――ん？」

　誰か？

　誰だ？

　目を向けると、それは小柄でかわいらしい女の子だった。無邪気な顔ですやすや眠っている。

　麗しい黒髪はショートカットで、水色の花の髪飾りがそれを彩る。丈の長い白いワンピースも、よく似合っていた。

　でも、なんで俺の布団の中に？

「な――」

　一瞬で脳が覚醒する。慌てて後ずさる。あんまり慌てていたもんだから、背中がカラーボックスに強かにぶつかり、時計やらなんやらが落下した。

　その音で少女は目を覚ました。

挿絵（https://kakuyomu.jp/users/allnight_ACC/news/16817330650227572041）

　むくり、と上体を起こす。

「わう……おはようございます」

　鈴を転がすような声で、彼女はしゃべった。

　まだ寝ぼけているのか、瞳はぽやんとしている。そのまま、ずり落ちていたワンピースの肩紐を戻す。

「い、いや違うんだ、俺は何も」

「先輩、どうしたんですか？」

「え、どうしたって――」

　俺を見て、何も驚かないのか？　知らない男と共寝していたんだぞ？

「き、君は、なんでここに？」

「なんでって……いつも一緒に寝てます」

　いつも一緒に？　そんなはずはない。俺は一人暮らしなのだから。

「きっ、君は、一体誰なんだ？」

　そう言うと、少女は少しむっとする。

「これをよく見てください」

　彼女が指さしたのは、自らの頭だった。よくよく見てみると、白いいぬの耳がついている。

　あれ？

　そういえば少女のことですっかり頭がいっぱいになっていたが、飼い犬――瀬名（せな）の姿が見当たらない。

「あれ？　瀬名はどこに行ったんだ？」

「耳じゃなくて、髪飾りを見てください。これ、先輩がくれたものです」

「え、それって……」

　俺が前に瀬名にプレゼントして、以来気に入ったのかずっと着けているものだ。それを、どうして見知らぬ少女が着けているんだ？　しかも、自分がもらったかのような物言いだし。

　もしかして……。

「せ、瀬名なのか？」

　少女――瀬名はこくりとうなずく。

　瀬名。それは、飼い始めて一年くらいになる、愛犬だった。

　真っ白で小さなマルチーズの女の子で、たれ耳としっぽまで全部もふもふな生きもの。わうわうとかわいらしく鳴き、しっぽをかわいらしくぶんぶんと振る。お散歩と、ほねまんまという骨型ささみおやつが大好きないぬだ。

　それが、人間の女の子になったのか？

「本当に、瀬名なのか？」

「わう、しっぽもありますよ」

　少女の言葉通り、どうやらもふもふのしっぽも生えているらしい。ぱたぱたと動く。

　確かに、瀬名とはいつも一緒に寝ている。小さないぬだから、俺の寝返りで押しつぶしたりしたら大変なので、最近は離れて寝るようにしていたが。

　いきなり見ず知らずの女の子と一緒に寝ていた状況より、一緒に寝ていたいぬが女の子になった状況の方が筋が通っている――のか？　いや、そんなことあるはずがない。どう考えてもまだ前者の方が現実味がある。

「なんで人間に……」

「いぬの神様にお願いしたんです」

「え？」

　いぬの神様？

「お願いしたら……叶えてくれたのか？」

「そうです」

「そんな……」

　とてもじゃないが信じられない。しかし、一体どんな理由があれば、俺の家に突然女の子がいることに納得ができるのだろう。事実俺の愛犬の姿は見当たらないし。

　……きっと、これは夢なのだ。

　俺は再び横になる。

「先輩？　寝るんですか？」

　枕に頭を乗せ直した俺を、少女は不思議そうに覗き込んでくる。

「折角のお休みなんですから、お散歩に行きましょうよ」

　そして、ゆさゆさと俺の身体を揺さぶる。それだけに飽き足らず、ぽん、と俺の上に馬乗りになる。

「う、うわ、乗っかるなって！」

　小型犬に乗っかられるならまだしも、人間の少女に無遠慮に乗っかられたらたまらない。

　少女は顔を寄せてきて、丸い瞳をじっとこちらに向けてくる。

「お散歩行きたいです」

「わ――わかったよ」

　その仕草はまさに瀬名だった。やたら散歩に行きたがるところも。

　彼女の耳やしっぽは、作り物というにはあまりにもリアルに動くし、どうやら信じざるを得ないようだ。

　にしても、いぬ耳はひょこひょこ動くのに、ちゃんと人間の耳もついている。一体どうなってるんだ？　そもそもしっぽはどんなふうについているんだ？　……いや、考えるのはよそう。

　どうやら、俺のかわいい飼い犬は、本当に人間の女の子になったらしい。