食いしんぼう姉妹が異世界に喚ばれたら

第25話 不死鳥の出汁からあげ 前編

「……どうして喧嘩しちゃったかなあ……」

つぶやいた声が、異世界の空に溶けていった。

爽やかな朝。今日も今日とておねえちゃんを完全無視して家を出てきた私は、訓練場に向かいながらひとり後悔の念にかられている。

「別におねえちゃんを傷付けたいわけじゃないのに。なんでこう素直になれないんだろう」

こぼしたため息が白く染まった。

異世界の朝は冷える。心まで凍り付いてしまいそうだ。

「……でも、おねえちゃんも悪いし」

ふるふると首を横に振った。

「違うね。悪いのは、あのちびっこのせいだ！」

思い出すだけで腹が立つ。

攫われたおねえちゃんが魔女の家から連れ帰ってきた（？）少女、リリィ。

一見するとただ可愛らしいだけだが、ときおりドキッとするほど蠱惑的な表情をする。

猫耳しっぽ持ち。ゴシックなドレス……。笑うと犬歯がのぞく。

あざとい。超超超超超っ!!　あざとい子だ。

あの子ってば、必要以上におねえちゃんにくっつくんだよ。

ぎゅうってこれ見よがしに抱きついて。ちらっと私を見るんだ。

『……にゃあん』

そんでもって、嘲るみたいに笑う。

なんだあれ。なんなんだあれっ！

――ただの女の子じゃないね。小悪魔だ……!!

確信を持って言える。

じゃなきゃ、こんなに反発したりしない。リリィがおねえちゃんを〝姉〟と呼んだ時、そりゃあびっくりしたけどさ。

おねえちゃん、優しいからね。小さい子が懐くなんて、昔からよくあった。

……それでも、血が繋がっているのは私だけだし？

別に妹の座が揺らぐわけじゃない。

だから、これまでこんなに嫉妬したりはしなかった。

なのに――どうしてだろう？

リリィがおねえちゃんといるって思うだけで――。

「心がチリつく」

ぽつり。つぶやきと共に白い息が空気に溶ける。

私の中のなにか――言葉じゃ言い表せないセンサー的なものが、リリィに反応している気がして仕方がない。

アイツはヤバイ。早くおねえちゃんから離さないと――。

ただの直感だった。なんの根拠もない。だからこそ、懸命に少女の世話をしているおねえちゃんを止められないし、心の内に抱えた不安を説明できず、イライラを募らせている。

「マモリ・キザキッ!!」

「……うるさいのがきた」

うんざりして声がした方を振り返る。

仁王立ちのフランシスがいた。ギルまでいる。

「おはよ。人の名前を叫ぶ前に、挨拶をするべきじゃないの」

「ぬっ!？　それはそうだな。おはようッ！　マモリ・キザキッッ!!」

「おはようございます。まもり様」

「やればできるじゃん。今日は討伐だっけ。がんばろうね」

ヒラヒラ手を振って、きびすを返した。

ここ最近、魔物の出現が増えてきている。先ごろは、難民キャンプの近くまで出没したらしい。

原因は不明だが、西方の森に魔物が大量発生しているようだ。

今日は、騎士団の連中と狩りにでかける予定だった。

「マモリ・キザキッッ!」

三度、フロレンスが私の名を呼んだ。

「なに？」

「元気がないぞ。腹が減ったのか」

「……朝ごはんなら食べたよ」

それだけ？　なんなのよ。

仏頂面のまま歩き出す。

私に追いついたフロレンスは、「嘘をつけ！」となんだか偉そうに胸を張った。

「私に嘘は通じないぞ。まるで生気がないではないか。どうせ、寝坊でもして食いっぱぐれたんだろう。なにか分けてやろうか。弁当があったはずだ――」

「いらないってば。お腹も空いてない。私をなんだと思ってるのよ！」

思わず声を荒げて叫ぶ。フロレンスはあっけらかんと言った。

「歴代の誰よりも食いしんぼうな勇者だ！　姉の飯をしっかり食わないと機嫌が悪いし、弱くなる。穂花が攫われた時のお前は散々だったろう。もう忘れたのか」

ニヤリと不敵に笑って、拳で私の腕を叩く。

「討伐の陣頭指揮を摂る身としては、旗印の勇者が不甲斐ないと困るのだ。……なんの問題を抱えているかはしらないが、さっさといつも通りになってもらわんと困る」

それで、万全な状態で自分と勝負しろと、いつも通りの高笑いをした。

キョトンする。ギルが申し訳なさげに頭を下げた。

「う、うちの団長がすみません。えっと、勇者のおふたりが喧嘩したと聞いて、すごく心配しているみたいで。早く仲直りしてほしいと。つまりはそういうことだと思います。団員たちも、ここ最近のお二人の様子を心配してまして。いつだって仲がいいのがおふたりですから。だから、早く仲直りしてくれと……。わかりづらい団長ですみません……」

何度も何度も頭を下げる。

――あれ。ただの姉妹喧嘩なのに、みんなに心配をかけちゃってる？

呆気に取られて、思考が停止した。ペコペコ謝っているギルを見ているうちに、なんだか笑いがこみあげてくる。

「……ふ、ふふふっ！」

「ま、まもり様？」

「ぬっ！　マモリ・キザキッッ！　ちょっとは元気が出たか！」

「違うよ。あんまり君たちが面白いから笑っちゃっただけ！　そうだよね、私たちってば勇者だった。そりゃあ心配させちゃうよね――」

みんながみんな私を気遣ってくれている。

なのに、ひとりで拗ねてるのって馬鹿みたいだ。

今回の喧嘩を終わらせるのは簡単だ。ようは私の気持ち次第。

だって、そもそもおねえちゃんは悪くないんだし！

「そういえば、姉勇者がジェイク様と晩酌を共にしたそうだな」

「え？　そうなの？　知らなかった」

「なんでお前が知らないんだ。ジオニス様もご一緒されたそうだぞ。うらやましい。どれだけ崇高な話題が持たれたんだろうな……」

……酔っ払いだらけの集まりなんて、下世話な話が多いと思うけど？

なんだか夢見ているフロレンスに笑ってしまった。

――そっか。おねえちゃん、ストレス発散したのか。

おねえちゃんが思いっきりお酒を飲む時は、気分を切り替えたい時だ。それくらいは知っていた。伊達に十七年も一緒に暮らしていない。

……うん。いい加減、喧嘩を終わらせようとしているんだな。

たぶん、自分から折れようとしてくれているのだろう。

大人として、姉として――妹である私の負担にならないように、ちょっぴり我慢を重ねて。

「……それでいいのかな」

思わずため息をこぼした。

――深く考えなくとも、駄目に決まってる。私だって、いつまでも子どもじゃないんだし。自分から動かなくちゃ。

しみじみ思って空を見上げた。

神殿の上空をなにかが飛んでいる。

青白い炎をまとった鳥だ。

不死鳥――生き物の魂を炎に変え、己の糧にすることで、永遠に近い時間を生きられるという。異世界では大勢の人死にが出る前兆と言われ、不吉の象徴だった。

「フロレンス。西の森に不死鳥っているかな？」

「お？　おお。いると思うがな。デカイ巣が見つかっていたはずだ」

「あれ、美味しいかなあ」

「私に訊くなよ……」

「そりゃそうだ。よしっ！」

笑顔になってフロレンスに向き合う。

「今日の討伐ではアレをいっぱい狩ることにする！　そんでもって、おねえちゃんへの手土産にするんだ!!」

力いっぱい宣言する。

フロレンスが苦く笑った。

「ちゃんとこちらの指示に従ってくれよ。他の団員もいるんだから」

「もっちろん！　この頃の訓練の成果も試したいしね～！」

くるんと回ってニカッと笑えば、フロレンスとギルがいくぶんホッとした様子を見せた。

――よっし。気分が持ち直してきた。

おねえちゃんと仲直りするためにも！　今日もがんばろう！