恋薬師は砂漠の後宮に囲われる

第１幕

第1話

――恋する気持ちは、素晴らしいものだから。それを大事にしなければいけないよ。

　幼いころ、祖母に不思議な水差しと共に渡された言葉。でも、素晴らしいものならば、どうして人は恋心に苦しむのだろう。恋をすると欲張りになって、相手にも求めてしまう。けれど、相手が同じ様に恋をするとは限らない。そんなの辛いではないか。どろどろとした気持ちが澱のように溜まっていくだけ。そんな気持ち、本当に大事にすべきなの？

「おう、嬢ちゃん。薬持ってんだろ？　こっちへ渡せ」

　人相の悪い男に、ライラは絡まれていた。破落戸はずっと洗濯していなさそうなターバンを巻いていて、腕まくりされた肌には刺青が入っている。頭上から見下ろされ、正直怖い。行く手は阻まれ、じりじりと追い詰められている。もう背後は土レンガの壁だった。

「な、なんのことですかね？　先を急いでますので、通してください」

　ライラは冷や汗を垂らしながら答えた。

　ここは砂漠の王国ティタース。オアシスごとに村を形成し、キャラバン（行商人の隊）が行き来することで、物と情報が動いている。異なったオアシスに属する村へ移動する際はラクダを用いるが、同じオアシスに属する村への移動ならば、徒歩が一般的だ。

「姉（ねえ）ね、怖いよ」

「早く逃げようよ、姉ね」

　ライラの両脇には、六歳になる双子の妹たちがしがみついている。

　ライラ・ハールンは十六歳だが、五年前に母親が事故で亡くなって以来、彼女らの母親代わりも務めていた。普段は口ばかり達者で手が掛かるが、大切で愛しい妹たちなのだ。

「ほらほら、ガキ達も怖がってるじゃねえか。薬さえ出せば、さっさと解放してやるぜ。お前だろ、ヒュリスの薬屋の娘ってのは」

　破落戸はボサボサの髭をひと撫ですると、ぐいっとさらに近寄ってきた。

「……なんの薬か、分かってるんですか？」

「ダンジョンの遺物を使って作られる恋の薬だろ？　親分がたいそう欲しがってるんだ」

　破落戸はにやりと笑った。その笑みが気持ち悪くて、ライラは鳥肌が立ってしまう。

「私は本人に直接会って、薬を作るかどうか決めています。薬が欲しいなら、その親分さんが店に来てください」

　この薬は人の心を変えてしまう危険なものだ。使い方を間違えれば、毒といっても過言ではない。こんな男に奪われてしまっては、どう悪用されるか分かったものではない。

「はぁ？　舐めたこと言ってんなよ。親分に来いだと？」

　破落戸のにやりとした笑みが消えた。あっという間に怒りの表情に入れ替わる。

「は、はい。薬をお渡ししない訳ではありません。ですから、今回はお引き取り下さい」

「お前分かってないな。俺さ、今薬持ってるって知ってるわけ。これから依頼主のところに届けに行くんだろ？　だからさ、それ渡せ。ほら、それで解決だ」

　破落戸の言葉にライラは押し黙ってしまう。自分だけだったら隙を付いて逃げることは出来るかもしれない。でも、幼い妹たちを連れてでは、すぐに追いつかれてしまう。

　では誰か助けてくれる人を待つか。だが、ここは村と村の中間地点で民家もなく、現在の人通りは皆無だ。つまり人が通る可能性は低い。自分でどうにかするしかない。

　このまま何もしなければ、男は暴力に訴えてくるだろう。自分が殴られるだけならまだしも、幼い妹たちが本気で殴られたら死んでしまうかもしれない。そして、確実に薬は奪われてしまう。殴られた挙句に薬も奪われるというのだけは避けたかった。

「分かりました。薬は差し上げますから……その、妹たちを先に帰らせてもいいでしょうか」

「ガキを安全な場所に避難させてから、自分も逃げる気か？」

　男が訝しげに睨みつけてくる。

「いいえ、そんな悪あがきしたところで、どうせすぐに捕まってしまいます。ただ、妹たちが怯えているのが可哀そうで。私はここを動きませんから、お願いします」

「まぁ、そういうことなら」

　破落戸が顎をしゃくり、行ってよしと示す。ライラはしゃがむと小声で妹達に説明した。

「さっき休んだ場所まで戻って隠れてて。私が行くまで絶対に動かないで待ってるのよ」

　妹たちは、すがるような目で見上げてくる。ライラは安心させるように二人の頭を撫でると、背中を軽く押した。妹たちは後ろを気にしながらも駆けだす。だんだんと小さくなる二人を見送り、ライラはほっとした。これで、あとは薬のことだけだ。

「お待たせしました」

　破落戸は、暇そうにタバコをふかしている。この油断している様子なら、薬を出した途端に奪い取られる事はないだろう。ライラは慎重に、薬を斜め掛けの鞄から取り出した。

「それか。さっさとよこせ」

　ライラは息を吐くと、破落戸の方を見る。ゆっくりと薬の小瓶を差し出すが、途中で勢いよく頭上に振りかぶった。そして、思い切り地面に叩きつける。渾身の力を込めたおかげか、小瓶はパリンと音を立てて割れた。青い薬液が、地面にみるみる染み込んでいく。

「手が滑って、薬を落としてしまいました」

　ライラは勝ち誇ったように微笑んだ。

「なっ……なにしてくれてんだよ！」

　破落戸が怒りに任せて叫んだ。

「残念、お渡しすることが出来なく――ぐっ」

　頭を下げようとした瞬間、ライラに衝撃が襲った。頭が一瞬真っ白になり、身体が地面に倒れてしまう。次に感じたのは熱さだった。頬が焼かれたように痺れ、次第に痛みがじわじわと侵食してくる。どうやら、破落戸に殴られたのだと理解するのに、しばらく時間が掛かった。口内に血の味が広がっていく。殴られた衝撃で口内が切れてしまったようだ。

「やってくれたな！　女だと思って下手に出てりゃ調子に乗りやがって。殺してやる！」

　破落戸がわめき散らしながら、ライラに向けて足を振りあげた。

「私を、殺したら……もう、薬は、手に入らない。それでも……いいの、ですか」

　ライラは途切れ途切れになりながらも、破落戸に伝える。すると、途端に悔しそうに破落戸の顔がゆがんだ。

「このアマ……人の足元見やがって。性根が腐ってやがる」

　そうはいうが、先に理不尽なことを言ってきたのは破落戸のほうだ。ライラはそれに精一杯対抗したに過ぎないというのに。

「ちっ、分かった。じゃあ、手加減して蹴るだけにしてやる」

　途端、鈍い痛みが腹部に走った。頭にも。暴力を振るわれることは、覚悟のうえだったから仕方がない。妹たちに危害が及ばなかっただけ良かったのだ。あとは、早く気が済んでくれと、ひたすら祈るのみだった。