仕切り直しの“これから”
「守りたかった、ね」
繰り返した桜が大きく息をついた。命か尊厳か、あるいはその両方か。思い出されるのは、蕙が八の姫のことを話した時にひどく取り乱した曼珠の様子だ。
「もしかして、以前に聞いた罪状ってのは冤罪か」
答えは、小さな嗚咽だった。
「領金の消費による市中の混乱ってなんだよ。偽りの言での隠蔽ってなんだよ……！ なんで」
なんであの子が嘘つきにされなきゃならないんだよ、と掠れた声が曼珠の喉から漏れた。
「なるほどな。だから『人は死んだら何もできない』ってか」
会ったばかりの時に曼珠が吐き捨てた言葉だ。桜の呟きに、自嘲気味な笑いが重なった。
「そうだよ、あんたが言った通りだ。目を背けたくても消えてくれないんだよ。でも、今さら何ができるっていうのさ」
「死者は確かに話せんが、お前はまだ生きてるだろう。憂さ晴らしに鬼を斬るよりは、彼女の潔白を証言したりは」
最後まで言わず、桜は言葉を止めた。わずかに顔を上げた曼珠の、真っ赤に充血した目に凄まじい怒気を感じたからだ。
「それは、難しいと思います……」
控え目に諫めたのは蕙だ。
「私も詳しいことは知りませんが、今の
「“鬼灯”は裏切り者を許さない。僕が何を言ったところで、耳を貸すより前に殺すだろうね」
くぐもった声で曼珠が後を引き取った。その顔は再び伏せられている。
「……だが」
「綺麗ごとばかり
さすがに桜も口を閉じた。
それ以上話したくはないのか、曼珠が顔をあげる気配はない。外のうららかさとは真逆の重苦しい沈黙が堂の中に落ちた。
どうしたものか、と桜は蕙に顔を向ける。ことの発端を思い出したからだ。
「それで、お前はどうするんだ？」
問われ、蕙は目を逸らした。
「本当は分かってるんだろ。弟が死んだのは、こいつのせいじゃないってくらい」
彼女は答えず、自らが床に落とした短刀を見つめていた。少しの沈黙の後、目は合わせぬままで呟く。
「ここを……出ていきます」
「なぜ」
「お二人に申し訳がたたないからです。私は、未遂とはいえ曼珠さんを殺めようとしました。仕方のないことだと分かっていたのに。曼珠さんのせいではないと、知っていたのに。誰かを恨まずにはいられなかった。――それに、あなたが助けた命を、その行為を無下にしたのです」
懺悔の言葉に、桜はため息をついて呆れたように天井を見上げた。
「俺が好きでやったことだ。当の本人が恩も感じてねぇのに、お前が気にすることじゃない。自分の中でけじめがついたんなら、それでよいじゃねえか。いたいなら、好きなだけいりゃいい」
素っ気なく言い放った桜の言葉に、再び蕙の目に涙が盛り上がった。見る間に嵩を増やしたそれは、あっという間に決壊して頬を伝っていく。
次から次へと涙を溢す蕙に、桜は狼狽えた。こういう時は必ず茶化してくる曼珠も、今は膝を抱えて何も言おうとしない。
「ああ、くそ。これじゃ俺がまるで悪者みたいじゃねぇか」
ガシガシと頭をかき、桜はいまだに微動だにしない曼珠に言葉を投げかけた。
「おい、てめえもだんまりしてねぇで何とか言いやがれ。どうなんだ、その――」
許すのか。
言葉を濁した桜に、曼珠は「知らない。好きにしろよ」と投げやりに言い放った後に「でも」と顔は上げぬままに続ける。
「正直、桜ちゃんの飯は味が薄くてまずい」
暴言を受けた桜の額に青筋がはしるが、曼珠が気にした様子はない。
「どっか行くなら、僕が出てくよ。どうせ行くあても帰る場所もないんだ。……あんたは僕以外にも、ここに留まりたい理由があるでしょう」
話を振られ、驚いたように蕙が涙に濡れた顔を上げる。不器用すぎる互いの気遣いに、桜は再び大きく息を吐いた。
「てめえはどうあってもしばらく安静だよ、馬鹿。ちょっと前まで生まれたての子鹿みたいな歩き方してたのに、生意気言ってんじゃねえ。出ていきたいって言っても許さん。つーか、飯の文句を言われるなら、やっぱり手伝いは欲しいから二人とも出てくな」
「でも、私は……」
「うるせえ。どっかの馬鹿のせいで長居せざるを得ないし、なんか訪ねてくる奴らは増えるしで、正直一人じゃ捌けるか怪しいんだよ。罪滅ぼしってなら、きりきり働け」
ヤケクソ気味に言い放った桜を、蕙は呆気に取られて見つめた。
長居せざるを得ないとは言うが、別に彼が曼珠を助ける理由はないのだ。蕙についても同様で、患者を捌けないなら断ればいい。人手が真に必要であるなら、声をかければ誰かは手をあげるであろう。わざわざ、蕙を指名する必要はないのだ。
堪えきれないように、ふはっと曼珠が吹き出した。顔は上げないままだが、その肩が小さく震えている。
「僕ら、みんな素直じゃないねぇ。似た者が集まっちゃったみたいだ。いいんじゃない？ 僕は、もう少しこのままでいたい」
「だから、お前はしばらくそのままだっつってんだろ」
わざとらしい乱暴な桜の言葉に、くつくつと喉の奥で笑った曼珠が顔を上げた。目の縁がわずかに赤くなっているが、その口元は笑みを刻んでいる。
「とか言って、桜ちゃんも実は嬉しいんでしょ」
「うるせえ。っていうか、そもそも誰のせいだと思ってやがる」
「桜ちゃんのお人よしのせい」
「お前なぁ……」
呆れた桜が口を開こうとしたところで、外から軽い足音が近づいてきた。
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