朱倭国志演義

四、水郷の姫(一)

　街道沿いにある柏津町は、渡しの町として知られている。町の中央に、柏津川という太い川が流れており、その渡し船を出す港だからだ。

　もともと小さな村だったが、街道の整備とともに渡しの利用客も増え、発展してきたという歴史を持つ。

　川から多くの水路を引いていることもあって、橋の多い街でもある。特に、一番大きな水路に掛かるのは朱塗りの大橋で、ちょっとした観光名所にもなっていた。

　しかし。

　宝劉には別の目的があった。

「蜜柑すあまを食べるわよ！」

　握った拳は力強く、その眼には固い意志が宿っている。

「蜜柑すあま、ですか？」

　舜䋝が首を傾げる。

　蜜柑すあまは名前の通り蜜柑味のすあまで、『きれいかわいいもっちもち』をキャッチフレーズに売り出したお菓子だ。彩香が説明すると、舜䋝は腑に落ちない顔をした。

「それって、美味しいのでしょうか……？」

「今この地域で流行ってるんだもの。美味しいに決まってるわ」

　宝劉は早速、道行く人に蜜柑すあまについて訊ねる。

「ああ、あれは南の商店街ですよ。最近噂の」

「店の名前は『天煙堂』だったかな。大店だから、行けば分かりますよ」

　町の人々は皆快く教えてくれた。

「じゃあ、行くわよ！」

　店に向かおうとする宝劉を、彩香が止める。

「殿下、まずは迎えの二人と合流いたしましょう」

「どうして？」

　早く蜜柑すあまを口にしたい宝劉は不服そうな顔をする。

「いいじゃない、燿も空鴉も、待つのを苦にしない人だもの。すあまを食べたらすぐ合流するわよ」

「いえ、それが難しいのです……」

　彩香は、申し訳なさそうに言った。

「実は……路銀の事を考えますと、すあまを買う余裕がございません」

「そんな！」

　宝劉は驚いて天を仰ぐ。

「ああ、どうしてこんな事に……」

　彩香と舜䋝は顔を見合わせた。原因はかなりはっきりしているのだ。ここに来るまでに立ち寄った町々で、宝劉はその土地の名物を食べ回っていたのである。いくら劉家の従者と言えど、旅の途中だ。金は無尽蔵にある訳ではない。

「じゃあ、さっさと二人と合流しましょう。少しはお金を持って来ているでしょうから」

「御意」

「燿さんがいれば、路銀も稼げますしね」

「そうね」

　舜䋝の言葉にうなずいて、三人は待ち合わせ場所へ向かう事にした。

「柏津大橋で待ってるって、書いてあったのよね？」

「はい。行けば分かるとの事です」

　さすが観光名所だけあって、町一番の大橋の場所は、所々に立つ看板に記してあった。

　道案内を辿って行くと、立派な朱塗りの大橋が目の前に現れた。橋の上は活気に溢れ、目下の川には船も行き交っている。陸の道と水の道が交差するここは、町一番の十字路だった。

「ああ、やってるわね」

　雑踏の中聞こえてくる笛の音に、宝劉が笑顔を見せる。ちょうど、一行の路銀が稼がれているところらしい。

　大橋の真ん中に、人だかりができていた。老若男女が脚を止め、歓声を上げている。

　彼らが見ているのは大道芸だ。狐の面をした小柄な男が、橋の上に茣蓙を敷き、様々な奇術を披露している。その隣では三つ編みの人物が、術に合わせて笛を吹いていた。

「さあさあ、皆様お立合い！　これからお見せ致しますのは、世にも不思議な奇術でござい。踊る人形に空飛ぶ猫、火を吐く虎もございます！」

　紙の人形が躍り出し、白い猫は空を飛ぶ。紙の虎は火を吐き、その火に飛び込んで消えていった。

「さて、少しお腹が空いたから、うどんでも食べようかな」

　狐面の大道芸人はそう言って、懐から半紙を出す。それを半分に折り、また半分、また半分と折っていく。拳の中にそれを握ると、掛け声をかけて投げる仕草をした。細い糸が拳から広がると、観衆は声を上げる。

　狐面は、それを手繰り寄せて手元に戻し、台に置いてあったお椀を手にする。

「さあ、このお椀、種も仕掛けもございません」

　それを示すように、観客にお椀の中を見せると、先程の紙をその中に入れた。さらに、上から水を注ぐ。箸でぐるぐるかき混ぜると、お椀の中で、半紙はうどんへと変わった。

　狐面がそれを食べてみせると、観客から驚きの声が上がった。

「相変わらず、すごいわねぇ」

「そうですわね」

「仕掛けとか、あるんでしょうか」

　三人も観衆の一部となって、その芸を眺めた。

「さて、そろそろお終いのお時間でございます。お楽しみいただけましたら、これ幸い。

　投げ銭はいくらでも歓迎いたします」

　狐面は欄干の上へ跳ねた後、高く跳んだ。狐の遠吠えとともに宙返りをすると、その姿は青く輝く狐火になる。芸は終わりだ。

　人々は拍手喝采して、その火に銭を投げ込んだ。青い炎はそれらを吸い込み、段々と淡くなり消えていった。

　やがて人混みは解消し始める。橋の真ん中に通行人の流れが戻った頃、三人は後ろから声をかけられた。

「お待たせして申し訳ありません」

「ただいま参上仕りました」

　振り返ると、待ち合わせていた二人が、宝劉を拝していた。

「燿も空鴉も久し振りね。元気？」

　宝劉は二年振りに会った臣下へ、親し気に言葉をかける。

「優しいお言葉をありがとうございます」

「私たちは変わりありません」

　小柄で面を取っても狐顔なのが燿で、笛を吹いていた眉目秀麗な三つ編みが空鴉だ。

「元気なら良かったわ。相変わらず燿は変な顔だし、空鴉は男女どっちか分からないのね」

　二人は揃って苦笑する。

「うちは代々、この顔なもので……」

「私の性別など、お気になさらずとも……」

　その様子を見て宝劉は微笑する。

「冗談よ。二人とも、変わりないようで良かったわ」

　挨拶はこのくらいにして、と宝劉は二人に期待の眼差しを向ける。

「お金、持ってる？」

「ええ、あるにはありますが」

　空鴉が答えた。

　宝劉は拳を空に突きあげる。

「やったわ！　じゃあ、蜜柑すあまを食べに行きましょう！」

「蜜柑すあま？」

「何ですかそれは」

　彩香が、その菓子について説明する。

「美味しいんですかね、それ？」

「少し怖いですね……」

　燿と空鴉も、先程の舜䋝と同じような反応をした。

「よし！　行くわよ！」

　五人になった一行は、町の南にある商店街へと、馬と脚を進めた。

「どうしてお金の管理をするのが彩香なのさ。普通、最年長者の俺だろ」

　道中、燿が文句を言う。

「だって兄(あに)さん、お金持ってるとその分使っちゃうじゃないですか。危ないから駄目ですよ」

　空鴉がたしなめる。

「それに僕たちは……色々と動きますから」

「皆さんは身軽にしていてくださいな。金銭管理は、私が責任をもって行いますわ」

　舜䋝と彩香も説得し、燿は口を尖らせながらも納得した。

　色々な話をしているうちに、商店街に到着する。

　柏津町の南部に広がる商店街は、名称そのまま柏津南商店街という。名物の橋から少し離れているせいか、観光地の一部というよりは、地元の人々の暮らしを支えているようだった。

　人通りはあまり多くないが、空き地や道の端で子どもが遊んだり、女性たちが井戸端会議をしていたりする。

「お店の名前、確か『天煙堂』だったわよね。どこにあるのかしら？」

　むやみに歩いても疲れるだけと、宝劉は舜䋝に、店の場所を訊ねさせる。

「ああ、その店なら雀通りの真ん中辺りだよ。そこの角を右に曲がって、少し行った所だ」

　壮年の男性がそう教えてくれた。

　五人は言われた場所へ向かう。その菓子屋は確かに大きく、店の前では幟が青空にたなびいていた。

「ごめんください」

　早速舜䋝が店の中に声をかける。

「いらっしゃいませ」

　すぐに丁稚が顔を出した。馬から降りる宝劉の髪色を見て、慌てて奥に声をかける。

　丁稚に呼ばれ、女将が店先に出てきた。齢は四十程だろうか。大店の女将らしく、肝の座った顔をしている。

　二人は深く礼をして一行を迎えた。

「顔をお上げください。注文しても宜しいですか？」

　彩香が言葉柔らかく言う。

　女将と丁稚は頭を上げた。

「もちろん、何なりとおっしゃってください。心を込めてお売りいたします」

　それならばと、待ちきれない宝劉が注文を口にした。

「蜜柑すあまをちょうだいな」

　その名を口にした途端、菓子屋の二人の顔が曇った。

「あれは……」

「その……」

　顔を見合わせ、何だか困惑しているようだ。

「実は……もう作っていないのです」

　女将が申し訳なさそうに言った。

「えっ！」

　宝劉は思わず声をあげる。

「だって、この地域で流行ってるじゃない。どうして？」

　二人の顔がますます曇った。女将はおずおずと口を開く。

「恐れながら、それはもう二年程前の事でございます」

「そんな！」

　宝劉はまた声をあげた。

「だって、前にこの街を通った時にはすごく話題になってて……町の女の子たちが話してて、いいなって……」

　そう言ってから、自分で重大なことに気付く。

「あっ……」

「どうされました？」

　呆然とする主人に、彩香がすぐ声をかける。宝劉は潤んだ眼を側近に向けた。

「私が前にこの町を通ったの、二年くらい前だわ……」

　誰も返事ができなかった。店の中に、しばしの沈黙が訪れた。

「分かりました」

　その静けさを破ったのは女将だ。

「少々時間はかかりますが、お作りしましょう」

　宝劉は目を輝かせる。

「いいの？」

　女将は大きく頷いた。

「劉家の方にそこまで気にかけていただけるなんて、光栄な事です。喜んでお作りいたします」

　ただですね、と女将は申し訳なさそうに言葉を続ける。

「材料の用意が店にございません。二、三日お待ちいただけないでしょうか？」

　彩香が顔を曇らせた。

「殿下、私たちは先に進まねばなりません。今回は諦められた方が……」

「えっ、嫌よ」

　宝劉は即答する。

「だって、この機会を逃したら、次いつこの町に来られるか分からないじゃない」

　せめて自由な身ならともかく、城に帰ったらなかなか自由に出歩けなくなるのは目に見えている。

「私は絶対、蜜柑すあまを食べるんだからね！」

「しかしですね……」

　舜䋝も説得に加わろうとした時、迎えに来た二人が口を開いた。

「あー、あのね、そこのお二人。先に進むのは、今日は無理だよ」

「柏津川の水量が多くて、もう二、三日は渡れないそうです」

　彩香がますます顔を曇らせる。

「そうなのですか？」

「ええ、上流で急な長雨があったとかで」

　空鴉の言葉に、宝劉、舜䋝、彩香の三人は顔を見合わせた。

「……まさかねぇ」

「偶然ですよ、偶然」

「ええ、そうですわよね」

　無理に発した笑い声は、乾いていた。

「とりあえず、宿にご案内しますよ」

　燿が気楽な調子で言う。基本、この糸目男は気楽なのだ。