二、深森の姫(三)
「宝劉様！」
下から聞こえる声と悲鳴に、宝劉は固く目を閉じて衝撃を覚悟する。
しかし実際の衝撃は、それほど大きくなかった。
「危なかった……」
耳元で声がする。
恐るおそる目を開けると、目の前に舜䋝の顔があった。
「あ、ありがとう……」
たくましい腕に抱き留められた宝劉は、驚いてそれだけ言う。
安堵の表情を見せていた舜䋝の顔が、みるみるうちに赤くなる。
「あ、ええと、し、失礼しましたっ！」
宝劉を地面に降ろし、舜䋝は慌ててそっぽを向く。なにぶん髪が白いので、後ろから見ても赤くなった耳は目立った。
「お怪我はございませんか？」
駆け寄ってきた彩香が、心配して宝劉に訊く。
「ええ、大丈夫。舜䋝のおかげでね」
「それは良うございました」
彩香は宝劉の服に着いた木の葉を払いながら、安心して笑顔を見せた。
宝劉はまた、小声で家臣たちに相談する。
「どうしましょう、降りて下さる気配が無いわ」
「陽が傾いてまいりました。このままだと、野宿の可能性もありますわねぇ……」
「それは極力避けたいところです。早く解決したいですね」
三人がこそこそ話しているのを見て、亀の土地神は首を傾げる。
「何かあったのかの？」
「い、いえ、大した事ではございません」
相方を心配する亀に、蛇が帰りたがらない事を伝えるのは気が引ける。
「埒が明きませんわ。もう、無理やりにでも下へ降ろさせていただいて、ご本神たちで話し合っていただくしか無いのでは？」
彩香が言う。
「神様方の事でございます。人間が口をはさむのも、程々にしておいた方が良いのではないでしょうか」
「確かにね」
宝劉は考え込む。
「山の生態系が崩れかけているのが気になるけれど、そこは神様方で何とかすべき問題だわ」
自然の起こす事象に対して、人間はどうする事もできない。それに彩香の言う通り、神の問題に人間が口を出し過ぎるのも、あまりよろしくない。
「とりあえず、無理にでも降りていただくしかないわね。あの鳶失格が居なくなったら、また登るわ」
宝劉が見上げると、巣の主はちょうど飛び立っていったところだった。
「行ってくるわ」
「いってらっしゃいませ」
「お気を付けて」
彩香と舜䋝に見守られながら、宝劉は鳶の巣に到達する。
「土地神様、また参りました」
どくろを巻く蛇に向かって言う。
「私と一緒に、下へ降りてはいただけませんか」
これで嫌だと言われたら、無理にでも巣から引きずり降ろそう。
そう思っていたのだが、返ってきたのは肯定だった。
「ああ、いいぜ。降りてやるよ」
「えっ？」
あっさり言われ、宝劉は驚く。
「なんだ、降りてやるって言ってるだろ」
「は、はい、ありがとうございます」
先程までの様子と違うので、宝劉は気になって訊いてみた。
「でも、どうして降りる気になってくださったのですか？」
「別に」
蛇は舌を出し入れする。
「あいつには、やっぱり俺が必要だって思っただけさ」
「左様でございますか」
何にせよ、解決するならありがたい。
「どうやって降りる？ 俺は一人でも降りられるが、それだと多分困るんだろ？」
「え、ええ……」
いくら相手が神とは言え、蛇に触るのは抵抗がある。改めて見ると、かなり立派な蛇であるし、できれば触れるのは遠慮しておきたかった。
しかし、他に方法も無さそうだ。宝劉は覚悟を決める。
「私の腕に、どうぞ」
「いいのか？」
「……はい……」
土地神に道を訊くだけのつもりが、蛇を腕に巻く羽目になってしまった。あの鳶失格を追いかけなければ、と過去の自分を恨んだが、それももう後の祭りだ。
（これは神様、蛇じゃない。これは神様、蛇じゃ……）
宝劉は半分泣きそうになりながら、蛇を腕に巻き付けて、慎重に大木を降りていった。
「の！ の！」
亀の土地神が、喜んで声を上げる。
それを聞きながら、蛇の土地神は宝劉に巻き付きついて、少し複雑な顔をしていた。
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