光合成仮面

第一話 光合成人間

　校庭に女子たちの悲鳴が響（ひび）き渡（わた）った。それもそのはずである。校庭のバックネットに裸（はだか）の男がいたのだから。それも全裸（ぜんら）である。全裸の男がまるで虫のようにネットをよじ登っていたのだ。しかも真夏の元気なＧのようにカサカサと素早いのだから、よりいっそう気持ちが悪い。

　女子たちだけではない。男子や担任の先生までもが悲鳴を上げた。この騒（さわ）ぎはまたたく間に校舎の中にも広がって、職員室でも先生たちが何ごとかと窓の外をのぞき始めた。

「教頭先生！　校庭が大変です！」

「そんなことはわかっている！　何ごとか説明したまえ！」

「光合成人間です！　光合成人間が、ついに、我が校の校庭に現れてしまったのです！」

「な、なんだって？」

　教頭先生が窓に駆（か）け寄ると、バックネットをカサカサとよじ登っている全裸（ぜんら）の男の姿が目に入った。

「大変だ……」

　そこに騒（さわ）ぎを聞きつけた校長先生が入ってきた。

「何ごとですか！　状況（じょうきょう）を説明しなさい！　教頭先生はどこですか！」

「あそこです！　窓際にいます！」

　教頭先生はすっかり慌（あわ）てている様子だった。

「大変です校長先生、ついに……、ついに我が校にも現れてしまいました……」

「何をもったいぶったいい方をしているのですか！　だからあなたは駄目（だめ）なのです！　まずは要点をいいなさい！　一体何が現れたというのですか！」

「光合成人間です！　ネバーウェアです！」

「ネバーウェアですって？　教職員たる者が『ネバーウェア』などとネットスラングを使うことは許しません！」

　校長先生は教頭先生を厳しく叱（しか）りながらツカツカと歩み寄ると、窓際に立った教頭先生の肩越（かたご）しに、バックネットを元気にはっている全裸（ぜんら）の男の姿を目撃（もくげき）した。

「た、たいへん……」

「校長先生、どうしましょう……」

「何をもたもたしているのですか！　生徒の安全が第一です！　まずは生徒を避難（ひなん）させなさい！　佐藤（さとう）君、あなたは１１０番をお願いします！」

　校庭では五年生のクラスが体育をしているところだった。担任の先生が子どもたちを校舎へ避難（ひなん）させようとがんばっていたが、大変なパニックだったため、男子生徒が一人、校舎ではなく倉庫の裏に隠（かく）れたことに気づかなかった。その男子生徒は五年二組の明智（あけち）光成（みつなり）だった。

　彼（かれ）はあたりを気にしながら全裸（ぜんら）の男を注意深く観察し始めた。

「警察とウ○コ（うまるこ）ｗが来るにはもうちょっとかかるか？　何ごともなく五年二組のヤツらが避難（ひなん）できればいいんだが。場合によってはここでテイクオフするしかないか……」

　明智（あけち）光成（みつなり）はそう考えながら地面の草を一本むしり取った。そして、草を指でつまんだまま、注意深く裸（はだか）の男の観察を続けた。

　裸（はだか）の男はバックネットの一番高いところに着くと、足の指だけでネットをつかみ、奇妙（きみょう）にバランスを取った姿勢で日光浴を始めた。まるでホットヨガをしているようにも見える。

「パンツすらはいていないとは見事な全裸（ぜんら）だぜ。それにしても暑いなあ。なんて日差しだ。全裸（ぜんら）でこの日差し。こいつはかなり光合成しているぞ」

　明智（あけち）光成（みつなり）は額から流れる汗をぬぐった。太平洋高気圧に日本列島がおおわれた夏の真っ盛り、この日は蒸し暑いだけでなく日差しも強烈（きょうれつ）だった。

「今のところ暴れる様子はないが、能力によってはかなり危険だぞ、この日差しは。何か特殊（とくしゅ）な能力がないか、注意深く観察しとかないと」

　校庭のバックネットはコンクリートの柱に固定されているものの、ネットの最上部に二本足で直立することなど、アスレチックの得意な児童でも普通（ふつう）はできないだろう。しかし、この男は見事に立ち上がった。足の指で器用にネットをつかみ、まるでバレエダンサーになったつもりのような気取ったポーズで。全裸（ぜんら）の男がである。強烈（きょうれつ）な日差しを浴び、気持ちよさそうにほほ笑みを浮（う）かべながら。これほど気持ちの悪いことがあるだろうか。教室から女子たちの悲鳴が上がった。

「こいつはかなりキテるな」

　全裸（ぜんら）の男はバレエダンサーのように華麗（かれい）なステップを始めると、コンクリートの柱に音もなく飛び乗った。そして次の瞬間（しゅんかん）、男の姿が消えたかと思うと、隣（となり）の柱に移動していた。一瞬（いっしゅん）で。

「ワープか！　いや違（ちが）う。俺（おれ）には見えた。ヤツがジャンプするのが。ワープのような特殊（とくしゅ）能力ではないな。異常に光合成して極限まで素早くなっているだけだ。こいつはかなり光合成してるぞ。めちゃくちゃチャージしている。今のヤツは一瞬（いっしゅん）で人を殺せるに違（ちが）いない。ウ○コ（うまるこ）ｗはまだか！　マジでヤバいぞ！」

　明智（あけち）光成（みつなり）は指でつまんでいた草をそっと口でくわえた。

「ここでテイクオフするか？」

　遠くからパトカーのサイレンが聞こえてきた。ちょうどその時である。一人の女性が大声を上げて校庭に駆（か）け込（こ）んで来た。

「明智（あけち）くーん！　明智くーん！　校庭にいたら返事して！」

　明智（あけち）光成（みつなり）の担任の先生である。

「バカヤロウ！　俺（おれ）の心配なんかよりも自分の心配をしやがれ！」

　明智光成はそう心の中で叫（さけ）ぶと、光合成人間の行動を注視した。光合成人間は調子にのってバックネットの柱の上で瞬間（しゅんかん）移動を繰（く）り返していたが、担任の先生が校庭で叫（さけ）んでいることに気づくと、次の瞬間（しゅんかん）、彼女（かのじょ）の目の前に移動していた。

「きゃあー！」

　先生はあまりの出来事に叫（さけ）び声を上げてしまった。

「お前、アケチくんっていった？　ねえ、アケチくんって誰（だれ）？　お前の教え子？」

　光合成人間は先生に顔を近づけてこういった。

「お前、教え子が心配で出てきたのか？　そうなのか？」

　目をまん丸に開け、まったくまばたきしなかった。汗（あせ）がしずくとなって流れている。それが泣いているようにも見えた。うみのたまった出来物が口もとにあり、歯も何本かないようだった。

「まずい！」

　明智（あけち）光成（みつなり）が決心して草を口にくわえたその時、緑色の人影（ひとかげ）が現れて、光合成人間を突（つ）き飛ばした。

　校舎から歓声（かんせい）が上がった！　子どもたちの声援（せいえん）を背に、筋肉にぴったりとフィットした緑色の服に身を包んだ男が立っていた。百九十センチ以上はあるだろうか、大きな男だった。

「マジ？　ウ○コ（うまるこ）だ！　ウ○コが来た！　マジすごくね？」

　子どもたちは興奮していた。子どもたちから「ウ○コ」と呼ばれた男は、正式名を「ｔｈｅ（ザ）　Ｕｎｉｖｅｒｓｅ（ユニバース）　Ｏｆ（オブ）　Ｋｎｏｗｌｅｇｅ（ナレッジ）」、略して「ＵＯＫｗ」という、反社会的な光合成人間と戦う部隊の隊員だった。

　子どもたちが「ＵＯＫｗ」を「ウ○コ（うまるこ）」と呼んでいるのはなぜだろうか。その訳は、子どもたちに人気のユーチューバーが、「『ＵＯＫｗ』って、『ウ○コｗ（わら）』に見えね？　草なんだけどｗ」といったのがきっかけで、子どもたちの間だけでなくネット全体で「ウ○コｗ（うまるこわら）」、あるいは単に「ウ○コ」という呼び方で定着してしまったからなのだ。ちなみにテレビなどの報道では、「ＵＯＫｗ」を「ウアック」または「ウアックゥ」などと発音している。

　これを受けて政府内でも「ｗ」を小文字にしたことは失敗だったのではないかという意見が出てきていた。「ｗ」を小文字にした経緯（けいい）の詳細（しょうさい）は不明であるが、とある影響力（えいきょうりょく）のある国会議員が「ＳＤＧｓ」のように最後の文字を小文字にしたらカッコいいのではないかといったことから始まり、名称（めいしょう）決定に関わったベテランの議員たちも、ネットスラングに詳（くわ）しくなかったこともあって、若手からの猛烈（もうれつ）な反対を押（お）し切って、よりによって「ｗ」を小文字にしてしまった、という説が最有力視されている。

　子どもたちの声援（せいえん）を背に、そびえ立つウ○コ（うまるこ）ｗ隊員は太い声で担任の先生に声をかけた。

「もう大丈夫（だいじょうぶ）です。ここは危険ですから早く避難（ひなん）してください」

　恐怖（きょうふ）で固まっていた先生は、安心したためにへたへたと倒（たお）れ込（こ）んでしまった。

「生徒が……、生徒が一人見当たらないんです」

「わかりました――」

　ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員がそういいかけた時、光合成人間の姿が消えた！　それに気づいて隊員も瞬時（しゅんじ）に動くと、二十メートルほど離（はな）れた場所で二人が組み合って姿を現した。ウ○コｗ隊員の方がはるかに大きい。しかもスピードも早い。光合成人間が殴（なぐ）りかかるも、これを巧（たく）みにかわし、再び二人の姿が消えた。次に光合成人間が姿を現した時には、バランスをくずして地面に倒（たお）れ込（こ）むところだった。校舎から子どもたちの歓声（かんせい）が上がった！

　ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員が立ち上がろうとする光合成人間にタックルをしかける！　しかし、全裸（ぜんら）で絶好調の光合成人間である、とっさに身をかわす！　すぐさま別の角度からタックルをしかける！　その大きな体格からは想像もできないスピードだ！　タックルの連続攻撃（れんぞくこうげき）！　たまらず光合成人間は姿勢を崩（くず）し、闘（たたか）いは寝技（ねわざ）に持ち込（こ）まれた！

　まるでオリンピックの試合のような大歓声（だいかんせい）だった。ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員のチャンスに子どもたちは一斉（いっせい）に声援（せいえん）を送った。一年生から六年生までのすべての教室から。

　倒（たお）れた光合成人間は抵抗（ていこう）して暴れ出すも、ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員は巧（たく）みに姿勢を変え、ついには完全に抑（おさ）え込（こ）むことに成功した。子どもたちの声援（せいえん）が一段と大きくなる。強い日差しを浴びて極限までスピードとパワーを上げた光合成人間だったが、ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員の体格と高度なテクニックの前に成すすべがないように見えた。しかし、ポジションが少し悪かった。スポーツとしての柔道（じゅうどう）やレスリングであれば問題にならないことなのだが、相手が全裸（ぜんら）の男であることが悲劇の始まりだった。抑（おさ）え込（こ）んでいるウ○コ（うまるこ）ｗ隊員のちょうど顔の近くに、「それ」があったのだ。男性の両足の間でブラブラしているヤツである。暴れれば暴れるほどブルンブルンと予測できない動きをした。ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員はプロフェッショナルとして冷静を保っていたが、相手は最高に光合成パワーをチャージした光合成人間である。強烈（きょうれつ）なブリッジで返してくるところを抑（おさ）え込（こ）もうとしたその時、ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員の顔面がモロにヤツとくっついてしまった。猛暑（もうしょ）日（び）で汗（あせ）ばんだヤツである。その感触（かんしょく）は一瞬（いっしゅん）ひるんでしまうには十分だった。全力のブリッジでウ○コ（うまるこ）ｗ隊員ははね飛ばされてしまった。

　校舎から悲鳴が上がった。それをあざ笑うかのように光合成人間はブリッジの姿勢のまま体をふるわせた。全裸（ぜんら）の男がである。なんと気持ちの悪い光景だろうか！

　ブリッジの姿勢のまま上半身をゆっくり起こすと、口が大きく開かれていた。心なしか口元に火花が散っているように見える。明智（あけち）光成（みつなり）はいち早く異変に気づいた。

「光合成プラズマか！　ヤツはやはり『能力持ち』だ！　これはマズいぞ！」

　光合成人間の口から稲妻（いなずま）のように光る球体が発射された！　それがモロにウウ○コ（うまるこ）ｗ隊員へ命中した！

「やられたか！」

　いや、やられていない！　ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員はガードするように腕（うで）をクロスして立っていた！

「光合成シールドか！　この隊員も『能力持ち』だったのか！　とはいえ、あの隊員は大丈夫（だいじょうぶ）だとしても、乱射されるとヤバいぞ！」

　光合成人間は息を大きく吸（す）い込（こ）むと、闇雲（やみくも）にプラズマを吐（は）き始めた！　ウ○コ（うまるこ）ｗ隊員はガードして防いだが、一発が校舎に当たってしまった！　窓ガラスが割れる音とともに子どもたちの悲鳴が上がった！

「マズい！」

　さらに一発が、逃（に）げ遅（おく）れた担任の先生の方へ！

　雷鳴（らいめい）とともに閃光（せんこう）が走った！　そこにはもう一人、緑色のユニフォームに身を包んだ人影（ひとかげ）があった！　その人影は剣（けん）を持っていた！　稲妻（いなずま）のように光る剣を！

「光合成ブレード！」

　細身の隊員だった。稲妻（いなずま）のような剣（けん）を持ったその姿には、あらゆるものを電光石火で切り裂（さ）きそうな迫力（はくりょく）があった。光合成人間はまたしても大きく息を吸（す）い込（こ）むと、プラズマのボールを吐（は）き散らかした。それを雷鳴（らいめい）とともにすべて打ち返す！

「ゴウ！　光合成プラズマは私にまかせろ！　お前はヤツをつかまえてくれ！」

「わかった！　サクラ！　まかせたぞ！」

　「サクラ」と呼ばれた隊員は、髪（かみ）をボーイッシュに切っているので一見すると男に見えたが、よく見てみれば女だった。そして、居合（いあい）抜（ぬ）きの達人のような素早さで、正確に、光合成プラズマを打ち返す！　間（かん）髪（ぱつ）入れずに「ゴウ」と呼ばれた隊員も高速タックルを繰（く）り出す！

　子どもたちの歓声（かんせい）が最高潮に達したその時、光合成人間の全身からプラズマが放出され、雷鳴（らいめい）とともに地響（じひび）きが起きた！　タックルをしかけたゴウ隊員はとっさにガードしたものの、あまりのパワーに吹（ふ）き飛ばされてしまった！　そして、光合成人間は一瞬で姿を消した！

「くそ！　逃（に）げられたか！　なんてパワーとスピードだ！」

　ゴウはバックネットの柱に飛び乗ってあたりを見渡（みわた）したが、完全に見失ってしまった。

　校舎から歓声（かんせい）がわき上がった。サクラ隊員は光合成ブレードをしまうと、担任の先生に声をかけた。

「もう大丈夫（だいじょうぶ）です。怪我（けが）はありませんか？」

「ありがとうございます。私は大丈夫です。明智（あけち）くんは？　明智くんはどこ？　生徒が一人いないんです！」

　先生は立ち上がると大声を張り上げた。

「明智くーん！　どこにいるの！　いたら返事して！」

「主月（しゅげつ）先生！　大丈夫ですか！」

　教頭先生が校舎から駆（か）け寄って来た。

「いやあ、あぶなかったですね～。校舎の方も一発だけ理科室にくらって窓ガラスが割れましたが、理科室には誰（だれ）もいなかったので全員無事でした。主月（しゅげつ）先生は大丈夫（だいじょうぶ）でしたか？」

「私は大丈夫です。校舎のみんなも無事でよかった！　ただ、生徒が一人いないんです！」

「なんですって！」

　明智（あけち）光成（みつなり）はこの様子を倉庫裏から見ていた。

「そろそろ出ていかないとマズいか」

　そういって、先生たちに向かって走り出した。

「センセー！　ごめーん！　僕（ぼく）はここだよー！」

「明智くん！　そこにいたの！　大丈夫？　怪我（けが）はない？」

「隠（かく）れてたからぜんぜん大丈夫（だいじょうぶ）だよ。とっさに近くにあった倉庫の裏に隠（かく）れてたんだ」

「みんな校舎に逃（に）げてって、先生大きな声でいったじゃない！　聞こえなかったの！」

「ううん、聞こえてたよ。でも、怖（こわ）くて動けなかったんだ」

　これを聞いて主月（しゅげつ）先生は雷に打たれたようにハッとした。

「そうだよね……、ごめんね、明智くん、怖い思いさせちゃって！　ごめんね！」

　先生は泣き出してしまった。辺りでは子どもたちの歓声（かんせい）が大きく響（ひび）き渡（わた）っていた。

　担任の先生にこれだけ心配をかけた明智（あけち）光成（みつなり）は、一体何をしようとしていたのだろか。彼（かれ）が隠（かく）れていた倉庫の裏には、彼が口にくわえていた草が落ちていた。その草は、メヒシバという名の草だったが、どういうわけか成長して大きくなっていた。（続く）