亡き魔女のためのレインガーデン

第3話 泡姫の誘歌

　薔薇窓（ばらまど）から黄昏（たそがれ）の光がさしこみ、複雑な影を床に落としている。

「おめでとう、私のお嬢さん（マイ レディ）」チェス盤（ばん）で白の騎兵（ポーン）を前へと進め、老いた男は肘掛（ひじか）け椅子（いす）に身を沈めた。「処刑の日が決まったそうだね」

「ご協力、感謝するわ。ダグラスおじさま」真正面に座った彼女は、表情一つ変えずに冷たく応じる。「けれど最後の日まで、決して手を抜かないでいただきたいところだけれど」

「もちろんだとも。かわいい姪（めい）の頼みなのだから」

　黒灰色（チャコールグレー）の目を細め、男が人好きのする笑みを浮かべてみせる。女はやはり、応じなかった。黒の女王（クイーン）で僧兵（ビショップ）を弾き、駒（こま）を進める。

　こんっ、という音は、軽々しくて、虚（むな）しい。

　女の中身そのものね、とフラウは嘲（あざけ）った。ティカちゃんなら、きっともっと、華麗（かれい）に指してくれるはずなのに。そんなふうにも思う。

「だから嫌いなのよ、って？」

　頭上から声が降ってきた。

　部屋の片隅でうずくまっていたフラウは、ゆっくりと目だけをあげる。

　自分と同じように、影のなかに立つ男だ。彼はしかし、暗闇のなかにあっても存在感があった。白銀の髪、若緑色の目。うっすらと浮かべた笑みは、相手がどうでもいいほど愛想よく、チェスに興（きょう）じる女に近ければ近いほど軽蔑（けいべつ）しきったものになる。

　今のフラウの立場は、やむなしとはいえ、女に近い。だから男の視線も冷たかった。

　フラウにとっては、けれど、至極どうでもいいことだ。

「……別に」フラウは興味なく、視線を床に戻した。「あなたって……暇（ひま）なのね……」

「あはは、暇か。面白いことを言うね」

「私がアンナ・ビルツのことを嫌いなんて……わざわざ言わなくても、分かってるでしょう……」

「まったく、そのとおりだ。だから俺は、君に声をかけたんだから」

　でたらめね、とフラウは思う。この男の褒め言葉は、すべてが嘘。フラウは出会った時からそのことを理解していたので、なんの感慨もないが。

　真実はこうだ。白銀の男にとって、フラウの能力はちょうどいい。人を惑わす、呪（のろ）われた声。自身の能力を買われたことに、けれど、フラウは驚かなかった。同じような理由でつきまとってくる悪党（あくとう）は、過去に何人もいた。逃げ切れればいいが、暴力をふるわれてやむなく従ったこともある。最後のほうは、怪我をするのも億劫（おっくう）になって――だって、とんでもなく痛いんだから――、たいした抵抗もせずに従うようになった。

　そういう不健全な世渡りが終わったのは、ティカと出会ってからのことだ。

　あぁ、ティカちゃん。

　黒髪の女神、舞台上の唯一の華。誰よりも大切な親友の名を呼んで、フラウはうっとりと壁に頭をあずける。

　私、ティカちゃんのためなら何でもできるよ。春の日に、あなたがほしいと願った理想の舞台も、きっときっと取り戻してみせる。だってね、あなたが舞台を失ったのは、私のせいなんだから。私が怖がりで、ルー・アージェントを足止めできなかった。そのせいなんだから。

　でもね、もう大丈夫だよ。怖い気持ちは、もうないの。

　アルヴィム・ハティは信用ならないけれど、彼のくれた薬は、きちんと私の『怖い』を壊してくれた。

　だからもう二度と、失敗しない。

　ぜったいに、ティカちゃんのための舞台を取り戻してみせる。

　こんっ、と再び音が響いて、チェスの盤面が動く。

「――当日の計画を確認しましょう」

　真っ黒なドレスに身を包んだ女が、そう言った。

　灰色の髪に、青の瞳。かつての革命家にして、今やこの国の大罪人であるアンナ・ビルツは、冷たい目で三人を見やる。

「どうか、私を確実に殺してちょうだい。期待しているわ」