君の筆と僕のカメラと

2度目の仲直り

　チャイムが鳴った。多くの生徒が待ち侘びていたであろう、6限の終わりを告げるチャイムだ。僕は挨拶が終わるとすぐにカバンを取りに行き、荷物をしまって、陸に一言告げてから遥の席まで急いだ。

「行こう」

「優…うん、行こう」

　僕はグッと拳を握りしめて、教室の外に出た。後ろから遥が追いかけてくる。人通りの多い廊下を何とか通り抜け、僕たちは下駄箱まで辿り着いた。急いで靴を履き替え、学校付近の公園まで二人で走る。

「優…ごめん、なんか、巻き込んじゃって」

「良いよ。…それよりさ、僕、写真撮ったんだ」

　僕は一つ息を吐いて、カバンからカメラを取り出した。約一年前、卒業祝いとして母親がくれた一眼レフ。当然だが、以前使っていたデジカメよりかなり性能は良い。今朝撮った写真もブレてはいたが、特徴ぐらいはしっかりと写っているはずだ。

「…あった、これなんだけど……」

「…かぎ尻尾だ…間違いないよ、うちの子だよ」

　遥はそう言うと、俯いて顔の半分を手で覆ってしまった。子猫を見てからもう半日以上経っている。この辺りに居るという保証はないが、昨夜逃げ出してから朝まで付近に居たということを考えれば、探してみる価値はあるだろう。僕はカメラをカバンに入れて、遥を一瞥した。遥は、今にも溢れそうなほど目に涙を溜めていた。

「優…優、ごめんね。」

「えっ、何が？」

「ううん…なんでもないの。探しに、行こ」

　遥は制服の袖で涙を拭い、僕に笑顔を見せた。その瞬間、ギュッと心臓が握られたような感じがした。急に鼓動が速くなって、僕は思わず遥から目を逸らした。

「優…？」

「…なんでもない。」

　遥を視界から外すと、あの不思議な感覚はすぐに消え去り、鼓動も少しずつ落ち着いてきた。僕は胸をさすりながら、朝子猫を見た場所まで移動した。終始、遥は不安げな顔をしていた。

「そういえば、子猫の名前は？」

「つむぎ…だよ」

「つむぎ、良い名前だね。」

「ありがとう…嬉しい」

　遥がにこっと笑った。思わず僕も笑顔になる。少し和やかなムードの中、僕たちはつむぎの捜索を開始した。

「つむぎーー！！」

「つむぎ〜っ！」

「おい、あれ、違うか？！」

「違う、つむぎじゃないっ…」

「つむぎ、どこ…」

「つむぎ〜！出てこーい！！！」

　捜索を始めてから約2時間が経った。もうすぐ日没。日が沈んでからでは探しようがない。今日はもう帰ろうか。そう思い、僕は踵を返した。そのときだった。僕の足元を、茶色の猫が掠めて行った。

「あっ、おいっ！」

　思わず僕が叫ぶと、猫はピタッと立ち止まり、ゆったりとした動きでこちらを向いた。胸の辺りが白い、キジトラ模様の猫。他の猫よりも一回り小さいその体は、息を呑むほど美しい毛並みによって覆われている。尾を見れば、先端付近でくっきりと折れている、俗に言うかぎ尻尾だった。

「つむぎ…つむぎだろ。ほら、こっちへおいでよ」

　僕がしゃがんで両手を広げると、猫は警戒こそしていたが、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくれた。僕は猫の両脇をゆっくりと掴み、猫を抱き上げた。猫は僕の臭いをフンフンと嗅いでいる。

「飼い主の匂いがするか」

　僕はつむぎに話しかけながら、遥の元へと急いだ。数分も歩けば遥の姿が見えた。遥は何度も腕時計を見ながら、必死につむぎを探していた。

「遥」

　僕が声をかけると、遥はすぐにこっちを向いた。次の瞬間、膝から崩れ落ちるようにしてその場に座り込んだ。どうやら全身の力が抜けたらしい。

「つむぎ…つむぎ、つむぎっ……」

「つむぎ、飼い主だよ」

　僕は遥につむぎを受け渡した。遥がつむぎを強く抱きしめると、つむぎは喉をゴロゴロと鳴らして目を瞑った。

「つむぎっ…ごめんね、ごめんね…っ」

「幸い怪我も無さそうだね、良かった。」

　つむぎに何度も謝る遥。その目からは、大粒の涙が溢れ出した。夕日に照らされてキラキラと光る涙。喜びや安堵の裏に隠れる罪悪感や自責の念…後ろめたさなんかもあるだろうか。遥とつむぎの周囲に漂うのは、そんな対照的とも思える感情達が織りなす、ある種特異的な雰囲気だった。

　ドクンと心臓が跳ねた。鼓動が速くなって、指先が痺れる。僕は考える前にカメラを取り出し、遥とつむぎ、そしてその周囲の雰囲気も一緒にカメラに収めた。

「優…撮ったなぁーっ！？」

「え、あっ、ごめっ…」

「ん〜、まぁ…つむぎを見つけてくれたお礼として、特別に許可するよ」

　何故か上から目線な遥はつむぎを抱えてゆっくりと立ち上がると、僕の胸元に額を当てた。

「優…ありがとう……！」

「…うん、どういたしまして。」

　遥は、しばらくそのままで動かなかった。

　あれから数十分。僕たちはようやく帰路についた。辺りは真っ暗で危険だったので、とりあえず遥を家まで送ることにした。遥の家は高校から徒歩で30分もない。話している内にすぐに着いてしまった。

「優、今日は本当にありがとう。」

「いいよ。もう逃すなよ」

「うんっ、気をつけるね。」

　遥はにこっと笑うと、抱いていたつむぎを家の中に入れ、もう一度僕に頭を下げてきた。

「本当にありがとう」

「いいって」

「…あのさ、優」

　遥は真剣な顔をしてこっちを見た。思わず僕も背筋が伸びる。

「私、今まで優のこと少し避けてた。なんか気まずくて…。けど、明日からはもう引きずらないことにする。」

「…そっか」

「だから…また、仲良くしてくれる……？」

　それは、僕が一番望んでいた言葉だった。

　僕は一つ頷き、遥に微笑んでみせた。

「当たり前。またよろしくな」

「…！うん！！」

　遥は花が開花するかのように、美しい笑顔を見せた。写真に収めたいと、強く思うような笑顔だった。

　夜の22時。就寝の準備を終えた僕は、今日撮影した写真を順番に眺めていた。登校中に飛んでいた蝶、初めて見た花、綺麗な空。少しブレてしまったキジトラの子猫と、つむぎを抱きしめて涙を流す遥。どれを見ても、美しいと思った。

　美しいとしか、思わなかった。