帝の添え星（２）
「星を見えづらく隠していたものは、
「ああ。しかもたぶん、俺たちがいまになって謀反の兆しを読めたのは、こちらが注力して星見をしたから――なんていうのが理由じゃない。明らかにここ数日で、空の目隠しが薄くなっている」
「相手が覆い隠す手を緩めたということか……」
「そう。もう多少、ばれてもいいって思われてるってこと。つまり――この世をひっくり返す準備が、だいぶ整っちゃってるってことだ」
「確かに、そうなのだろうな。星が見えづらくなってから、いくども同じように試みていたというのに――今朝になって、いまさら光が読めた。だが、星見を妨げるほど、大きな力を持つモノとなると――……」
限られる。それこそ、天に昇った神々か、それに等しき力を持つ化生か――。過る銀色の影に春明の眉が自然厳めしく寄れば、それを玄月は笑い飛ばした。
「こっわい顔。まだ君が思い描いてる相手とは、限らないだろ」
「だが他にいるか？ あの夜に思い知らされた。なにをしでかしてもおかしくない相手だとな。まさか、私の手でお前を……」
そこで春明は、口にするのも忌々しいとばかりに言葉を区切った。
爪が食い込むほど握りしめかけた手のひら。そこに、ふっと割り入った長い指先が、彼の手を解きながら言う。
「――あの時は助かったよ。止めてくれて、ありがとう」
「当たり前だ。あそこで止められなくて――なにが天下の陰陽師だ」
やわらかに頬をほころばせた玄月とは対照的に、なお悔しげに春明は眉根を寄せた。玄月を殺す手前で呪縛をほどけた。だがそれは最低限、死守すべき抵抗だ。わずかな間でも身体を乗っ取られ、操られたこと自体が許しがたい。
「仕方ないよ。あれは――君の母君だった」
母、という言葉を使っていいものか少し思いあぐねながらも、玄月は口にした。
「音色ばかりはそれらしく優しげに、『
「まあ……それはそう」
淡々と言い捨てる春明に、玄月は苦笑した。あの時春明の唇から漏れた『吾子』の響きは、我が子をいつくしむ音色ではなかった。特別お気に入りの玩具を弄ぶ、享楽で彩られていた。
「だけど――ああして君にちょっかいを出してきてくれたおかげで……見えたものがある」
玄月の射干玉の双眸は、春明をあらためて見つめた。螺鈿を星と散らした漆黒の瞳。見えないモノを見通す眼差し。それとは別に宿った、意を決した凛とした鋭さが、春明を射抜く。
背筋をすっと冷たく、けれど清廉な風が、ひとなでしていくようだった。わずか、その先を拒みたい震えに指先が痺れたのは、情けないながら気のせいではないだろう。
けれど、春明は震えを払い、静かに、まっすぐ、玄月を見返した。
「あの夜、お前は……私になにを見た？」
「――君の生まれを、そして――俺が君にできることを。いや、してほしいこと、かもしれないけどね」
はぐらかすためでなく、誤魔化すためでもなく、ただ軽やかな笑みに唇をほどけさせて、玄月はゆっくりと立ち上がった。
「でも、この話の前に、まず勾玉の話を整理したい。あれ、君が持っていない方が、絶対いいと思ってさ。君の邸に置いていたのを、こっちに持ってきてたんだ」
ゆっくりと一番側近くの
（……よく見れば、もっと早くにわかったはずなのにな）
無意識に惑う情が、拒む思いが――視界を閉ざしたのだろう。
（情で至当な判断を鈍らせるとは……不甲斐ない）
纏う軽快な空気で、心地よく弾む声音で――話す内容の重苦しさを覆うほど、いまなお玄月は以前と変わらず楽しげにしている。そのおかげで紛れていた感情が、不意な静けさに喉奥から込み上げてきた。
取り戻せない
「君はさわらないでね」
春明が堪えたなにかに気づいたのか、偶然か、後ろ姿から流れた歌うような声が、彼に寄り添った。
（――……そういう、ところだ……）
思わず、春明は俯いた。泣きたかったのか、微笑みたかったのか分からないまま、間の抜けた、けれどあたたかな吐息が零れる。
その間に玄月は几帳のうしろに横たえていた
だが、「これこれ」と春明を振り返り、歩み寄りかけた瞬間――ふと、柳眉を訝しげに寄せた。
「……あれ？」
唐突に、玄月は手にした小箱を乱暴に振り動かした。中の勾玉がぶつかり合ってひび割れる勢いだ。しかし、箱の中からは、なにひとつ、音がしない。
春明と玄月の視線が、不穏な空気のうちで混じり合う。
次に、玄月はがばりと勢いよく、封ごと小箱のふたを開け放った。けれども当然のように、箱の中には瑠璃色の勾玉が、ひとつとして入ってはいなかった。
「――どこへ？」
玄月の口端から携えていた笑みが消えた。
がらんどうの漆の箱。そのぽっかり空いた不気味な洞に、ざわりと身の毛のよだつ胸騒ぎがして、春明は己が胸元を押さえ込んだ。
「……ひと月、寝ていた」
低い声は確信をひそめた響きだった。その意味に気づいて、玄月が目を見開く。
「まさか、そんな……そうならないように、すぐに引き取ったのに」
「私をよく見ろ、玄月」
いつにない動揺を浮かべた玄月を、鎮めるように凛と春明の視線が射抜いた。はっと瞬いた瞳が、一瞬にして冷静と常の余裕を取り戻す。
そのまま玄月は、小さく頷くと、そっと春明のそばに膝をついた。星宿す射干玉がじっと静かに、春明を見つめる。
「――君のうちに、七つ……いや、八つ、ある」
「八つ？ なぜだ？」
怪訝げに、春明は顔をしかめた。
小箱の中にあった勾玉は六つ。先の辻狼の分を加えて、七つ。どういう術にしろ、例の勾玉が、玄月の目を盗み、すべて春明の身のうちに潜められたのは確かなようだ。だとしても――ひとつ、多い。
「……たぶん……」
言い澱んで、くしゃりと玄月は前髪をかきやった。
「教えろ、玄月」
「いや教えるけど、俺だって、心の準備ってもんが。だから順序だてて伝えようと思ってたのに。あ～、くそっ」
「いまさらに繊細を気取るな。いつもどおり、ざっくり来い」
頭を抱えて悪態をつく玄月に、淡々と、今度は春明が日ごろの調子でたたみかけた。そしてそっと、混じる溜め息とともに、もう一押しの言葉を紡ぐ。
「玄月。私は……半分化生の陰陽師。本当に……それだけか？」
玄月が顔をあげ、その双眸が、瞬きをせず春明を仰ぐ。
ひと月の眠りと引き換えに、己が身のうち宿された化生の勾玉。玄月の態度。それに、あるはずのない八つ目の勾玉――。
玄月がなにを見たのかを聞かずとも、予感がした。己が思っていた以上に、春明は――
だがそこで、
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